Kelly Rowland, la voce delle Destiny’s Child che arrivò al numero uno da solista prima di Beyoncé

Kelly Rowland

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	11 febbraio 1981 Atlanta, Georgia, USA
Professione	Cantante, cantautrice, attrice e personaggio televisivo
Noto per	Freddy vs. Jason, HOMECOMING: A film by Beyoncé, Think Like a Man
Premi	3 Grammy · Billboard Music Award for Top R&B Song · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Drama Series · Soul Train Music Award for Best R&B/Soul Song of the Year · Soul Train Music Award for Best R&B/Soul Female Artist · Star on the Hollywood Walk of Fame · Glamour Women of the Year Award for TV Personality of the Year

Ogni conversazione su Kelly Rowland prima o poi arriva sempre allo stesso nome, che non è il suo. È cresciuta nella stessa casa di Beyoncé, ha cantato al suo fianco nello stesso gruppo, ha condiviso con lei lo stesso manager e gli stessi palchi, e da un quarto di secolo le viene chiesto, in un modo o nell’altro, cosa si provi a stare accanto alla donna più famosa della musica pop. La domanda dà per scontata una gerarchia. La sua carriera è un lungo e paziente rifiuto di accettarne le regole.

La sua storia è più interessante del confronto. Rowland è stata la prima componente delle Destiny’s Child a raggiungere il numero uno negli Stati Uniti da solista e la prima a vincere un Grammy al di fuori del gruppo. Ha realizzato un album arrivato al primo posto in classifica nel Regno Unito, costruito su chitarre rock, si è reinventata sulle piste da ballo europee, ha preso posto nella giuria che ha formato le Little Mix, ha interpretato Gladys Knight, ha guidato un thriller Netflix detestato dalla critica ma visto comunque da milioni di spettatori e ha imparato a dire no pubblicamente, con una fermezza tale da finire sui titoli dei giornali. Oggi è coach a The Voice UK, con un nuovo album in arrivo e una famiglia che protegge con grande determinazione. La storia di Kelly Rowland è quella di una cantante che ha smesso di aspettare che qualcuno la scegliesse.

Houston e una famiglia trovata

Kelendria Trene Rowland nacque ad Atlanta, in Georgia, l’11 febbraio 1981, figlia di Doris Rowland-Garrison e Christopher Lovett. La sua infanzia fu segnata da una partenza. Suo padre, veterano della guerra del Vietnam, beveva molto ed era violento; soffriva anche di disturbo da stress post-traumatico. Quando Kelly aveva sette anni, sua madre lo lasciò e portò via con sé la figlia. Madre e figlia si stabilirono infine a Houston, e quel trasferimento cambiò il corso della vita di Rowland.

A Houston, Rowland trascorse lunghi periodi vivendo con la famiglia Knowles. Si legò così tanto alla madre di Beyoncé che ancora oggi la chiama «Mama T», e le due ragazze arrivarono a considerarsi sorelle, più che amiche. Vale la pena soffermarsi su questo particolare, perché spiega molto di ciò che accadde in seguito. La rivalità che i tabloid cercarono per anni di inventare non aveva terreno su cui attecchire. Rowland non era in competizione con una collega. Cresceva accanto a una sorella, in una casa gestita dall’uomo che sarebbe diventato il suo manager. Quella vicinanza le offrì un punto di partenza che pochi artisti hanno a disposizione, ma la legò anche a una narrazione che avrebbe cercato per decenni di ampliare.

Anni dopo, nel 2020, Rowland rivelò di essersi riconciliata con Christopher Lovett dopo decenni di lontananza. La bambina che aveva lasciato Atlanta a sette anni era diventata una donna in grado di scegliere, alle proprie condizioni, quali parti del passato riaprire.

Destiny’s Child e la lotta per restare nel gruppo

All’inizio degli anni Novanta, Rowland si unì a Beyoncé, LaTavia Roberson e Tamar Davis in un gruppo chiamato Girl’s Tyme. Le ragazze parteciparono al talent show nazionale Star Search, ma persero. Mathew Knowles ridusse il numero delle componenti, aggiunse LeToya Luckett e assunse la gestione del gruppo. La formazione cambiò più volte nome, passando per Dolls, Something Fresh e Cliché, e firmò per breve tempo con Elektra, prima di essere messa sotto contratto. Solo dopo una parentesi con l’etichetta di D’wayne Wiggins approdò alla Columbia Records nel 1997, con un nome ispirato a un passo del Libro di Isaia: Destiny’s Child.

Quello che seguì fu una delle fasi di maggior successo commerciale mai raggiunte da un gruppo. The Writing’s on the Wall, uscito nel 1999, vendette oltre quindici milioni di copie e portò al successo «Bills, Bills, Bills», «Jumpin’ Jumpin’» e «Say My Name», che ai Grammy vinse i premi per la migliore interpretazione R&B di un duo o gruppo con parti vocali e per la migliore canzone R&B. Al successo si accompagnò una rottura pubblica. Luckett e Roberson fecero causa per violazione del contratto e vennero sostituite; Michelle Williams e Farrah Franklin comparvero nel video di «Say My Name». Franklin se ne andò dopo cinque mesi e si consolidò il trio che il pubblico ricorda. «Independent Women Part I», dalla colonna sonora di Charlie’s Angels, rimase al primo posto della Billboard Hot 100 per undici settimane consecutive.

Il gruppo trasformò le turbolenze in musica. Survivor, uscito nel maggio 2001, debuttò al primo posto negli Stati Uniti con 663.000 copie vendute nella prima settimana; la title track, interpretata diffusamente come una risposta alle ex componenti, valse al gruppo un altro Grammy. Rowland fu la voce solista di «Bootylicious», un altro brano arrivato in vetta alle classifiche. Le cause si conclusero con un accordo nel giugno 2002. A quel punto le Destiny’s Child avevano annunciato una pausa, così che ciascuna potesse tentare la strada da solista, e l’industria dava tacitamente per scontato che una sola di quelle carriere avrebbe avuto importanza.

Dilemma e un disco solista inaspettato

Rowland smentì quell’ipotesi prima ancora che un’altra componente del gruppo pubblicasse un singolo solista capace di arrivare in vetta. Nel 2002 cantò con Nelly in «Dilemma», un duetto romantico e rilassato costruito su un campionamento di Patti LaBelle, che diventò uno dei brani più ascoltati dell’anno in tutto il mondo. Raggiunse il primo posto della Billboard Hot 100, vendette oltre sette milioni di copie e vinse il Grammy per la migliore collaborazione rap/cantata. Con quel brano Rowland diventò la prima componente delle Destiny’s Child a conquistare da solista il numero uno della Hot 100 e un Grammy. In un articolo sul Guardian, Caroline Sullivan lo disse senza giri di parole: Rowland «non era più una semplice corista di Beyoncé».

Il suo album d’esordio, Simply Deep, uscì nell’ottobre 2002 e prese deliberatamente le distanze da ciò che ci si aspettava da una cantante R&B. Rowland descrisse il sound come «una strana fusione» di «un po’ di Sade e un po’ di rock», con i cori di Brandy e Solange Knowles. Negli Stati Uniti ottenne un modesto disco d’oro. Nel Regno Unito arrivò direttamente al primo posto della classifica degli album e lanciò la hit internazionale «Stole», una canzone su sparatorie nelle scuole e suicidio, lontana dai brani da discoteca che dominavano le radio in quel periodo; seguì il singolo «Can’t Nobody», arrivato tra i primi cinque nel Regno Unito. Resta il suo album più venduto negli Stati Uniti.

I primi passi sullo schermo

La carriera di attrice iniziò quasi nello stesso momento. Rowland ebbe un ruolo ricorrente, quello di Carly, nella sitcom della UPN The Hughleys, partecipò come guest star a Eve e interpretò Martha Reeves delle Martha and the Vandellas in American Dreams della NBC, cantando «Nowhere to Run». Nell’agosto 2003 debuttò sul grande schermo in Freddy vs. Jason, il crossover horror di Ronny Yu, nei panni di Kia Waterson, l’amica dalla lingua tagliente della protagonista interpretata da Monica Keena. Il film debuttò al primo posto negli Stati Uniti e incassò oltre 114 milioni di dollari in tutto il mondo. Nel 2005 fu protagonista della commedia romantica The Seat Filler, accanto a Duane Martin e Shemar Moore: interpretava una popstar che si innamora di un uomo scambiato per un avvocato dello spettacolo. Il film uscì in poche sale prima di arrivare in DVD.

Nel 2004 le Destiny’s Child si riunirono per Destiny Fulfilled, da cui uscirono «Lose My Breath» e «Soldier». L’11 giugno 2005, durante l’ultima tappa europea del tour mondiale a Barcellona, fu Rowland ad alzarsi e annunciare al pubblico che il gruppo si sarebbe sciolto una volta conclusa la tournée nordamericana. Nel marzo successivo, le Destiny’s Child ricevettero una stella sulla Hollywood Walk of Fame. Dopo l’uragano Katrina, Rowland e la famiglia Knowles fondarono la Survivor Foundation, per offrire alloggi temporanei agli sfollati nell’area di Houston e ampliare il lavoro del Knowles-Rowland Center for Youth, nel centro della città. Nel 2006 tornò in televisione per tre episodi di Girlfriends, nel ruolo di Tammy Hamilton; sperava che la partecipazione si trasformasse in un arco narrativo più lungo, ma la serie cambiò rete.

Gli anni difficili di mezzo

Il periodo successivo allo scioglimento è la parte della carriera di Rowland che la narrazione ufficiale tende a liquidare in fretta, ed è anche la più rivelatrice. Il suo secondo album era stato inizialmente progettato per il 2006 con il titolo My Story, ma venne accantonato all’ultimo momento perché lei lo considerava «troppo pieno di brani mid-tempo e ballate». Rielaborato con produttori come Scott Storch, Polow da Don e Sean Garrett, uscì nel luglio 2007 con il titolo Ms. Kelly. Debuttò al sesto posto negli Stati Uniti e le diede il singolo «Like This», con Eve, entrato tra i primi cinque nel Regno Unito, e la hit internazionale «Work», ma non riuscì a ripetere all’estero il successo di Simply Deep; neppure una ristampa nel 2008 riuscì a risollevarne le sorti.

Nello stesso periodo si chiusero altre porte. Rowland fece un provino per il ruolo di Louise, l’assistente di Carrie Bradshaw, nel film del 2008 Sex and the City; la parte andò a Jennifer Hudson. Nel gennaio 2009 interruppe il rapporto professionale con Mathew Knowles, che la seguiva da quando era bambina, e entrambe le parti sottolinearono che non c’era rancore. Due mesi più tardi lasciò la Columbia Records, spiegando di aver bisogno di «nuove direzioni, nuove sfide e nuove libertà al di fuori della mia zona di comfort». In un’intervista a Entertainment Weekly fu più diretta: l’etichetta aveva rescisso il contratto perché Ms. Kelly non aveva venduto abbastanza. Per un’artista che era stata dentro la stessa macchina fin da bambina, era la prima volta che doveva costruire una carriera senza la sua impalcatura.

La reinvenzione sulla pista da ballo

La risposta arrivò da una direzione inaspettata. Nel 2009 Rowland cantò in «When Love Takes Over» di David Guetta, un euforico brano house che conquistò le classifiche di tutta Europa, vendette milioni di copie e ottenne una candidatura ai Grammy per la migliore registrazione dance. In seguito Billboard lo definì la più grande collaborazione dance-pop di tutti i tempi. L’Europa l’aveva accolta in un modo che il mercato R&B statunitense non aveva fatto, e lei seguì quel segnale. Nello stesso anno condusse anche la prima stagione di The Fashion Show di Bravo insieme a Isaac Mizrahi.

Dopo aver firmato con Universal Motown, nel luglio 2011 pubblicò Here I Am. L’album debuttò al primo posto della classifica statunitense R&B/Hip-Hop Albums e conteneva due brani molto diversi tra loro. «Commander», un’altra produzione di Guetta, era pensata per i club europei. «Motivation», un lento e esplicito pezzo electro-R&B con Lil Wayne, restò per sette settimane al primo posto della classifica R&B statunitense, ottenne il doppio disco di platino e vinse il premio per la canzone dell’anno ai Soul Train Music Awards e quello per la migliore canzone R&B ai Billboard Music Awards. Fu uno di quei rari successi R&B per adulti che sembravano appartenere interamente a lei.

Sulla poltrona della giuria

La televisione diede a Rowland una seconda identità pubblica. Nel 2011 sostituì Dannii Minogue nell’ottava stagione britannica di The X Factor, insieme a Louis Walsh, Gary Barlow e Tulisa. La sua categoria, quella delle concorrenti, si concluse con Amelia Lily, l’ultima delle sue artiste a restare in gara. Il suo contributo più duraturo avvenne lontano dalle telecamere. In filmati inediti diffusi nel novembre 2022 si vede Rowland avvicinare le schede di quattro soliste e sostenere che le loro voci funzionassero meglio come gruppo. Nacquero così le Little Mix, che vinsero la competizione, diventando il primo gruppo a riuscirci, e si affermarono come una delle formazioni pop di maggior successo del Regno Unito. Rowland se ne andò dopo una stagione per impegni incompatibili con il programma e fu nominata Personalità televisiva dell’anno ai Glamour Women of the Year Awards.

Nel frattempo proseguiva anche il lavoro sullo schermo. Nel 2012 interpretò Brenda in Think Like a Man, commedia romantica corale con Kevin Hart, Regina Hall, Taraji P. Henson e Michael Ealy, che conquistò il primo posto al botteghino statunitense e incassò oltre 90 milioni di dollari. Nel 2013 affiancò Simon Cowell, Demi Lovato e Paulina Rubio nella terza e ultima stagione statunitense di The X Factor, portando Jeff Gutt, concorrente della sua categoria Over 25, al secondo posto. A febbraio, lei e Michelle Williams erano salite sul palco insieme a Beyoncé durante l’intervallo del Super Bowl XLVII a New Orleans. Il suo quarto album, Talk a Good Game, pubblicato nel giugno 2013 da Republic Records, debuttò al quarto posto della Billboard 200, diventando il suo terzo album nella top ten statunitense, e conteneva «Kisses Down Low», certificato disco d’oro.

La maternità, un’etichetta tutta sua e Gladys Knight

Rowland sposò Tim Weatherspoon, che era diventato il suo manager, in Costa Rica il 9 maggio 2014. Si erano conosciuti all’inizio degli anni Duemila tramite Michelle Williams. Il loro primo figlio, Titan, nacque nel novembre dello stesso anno; poche settimane dopo, nel dicembre 2014, morì sua madre. Nel 2021 arrivò il secondo figlio, Noah. La maternità influenzò direttamente i suoi progetti successivi: nel 2017 pubblicò Whoa, Baby!, una guida schietta per le neomamme sopraffatte, e nel 2022 il libro per bambini Always With You, Always With Me.

La sua carriera sullo schermo si orientò verso ruoli di supporto in produzioni di prestigio e progetti sotto il suo controllo. Interpretò Leah Walker, la madre di Lucious Lyon, in alcuni flashback della seconda stagione di Empire; nel 2016 condusse Chasing Destiny su BET, un programma alla ricerca di un nuovo gruppo femminile da cui nacquero le June’s Diary, e fu protagonista del film di Lifetime Love by the 10th Date. Dal 2017 fu coach di The Voice in Australia: vinse la settima stagione, con i suoi concorrenti Sam Perry e Bella Paige al primo e al secondo posto, e trionfò di nuovo nella nona con Chris Sebastian. Nel 2019 interpretò Gladys Knight in American Soul di BET, una prova che le valse un NAACP Image Award.

Anche la musica diventò più indipendente. Pubblicò brani con la sua etichetta, KTR Records, tra cui il sensuale singolo «Coffee» nell’aprile 2020, e l’EP K nel febbraio 2021, dopo aver festeggiato il suo quarantesimo compleanno con il brano dance «Black Magic». Nel maggio 2020 firmò un accordo di management con Roc Nation, ponendo fine al mandato del marito come suo manager. Insieme a lui produsse per Lifetime i film di Merry Liddle Christmas, una serie natalizia proseguita con tre sequel, e apparve nel film horror satirico di Justin Simien Bad Hair per Hulu, in Black Is King di Beyoncé, nella commedia di Halloween Netflix The Curse of Bridge Hollow e in Fantasy Football per Paramount+.

Il confronto che non ha mai cercato

Qualunque resoconto onesto della vita di Rowland deve fare i conti con la cornice che la accompagna dall’adolescenza. Per anni, gli intervistatori hanno trattato la sua carriera solista come un referendum sulla sua capacità di uscire dall’ombra di Beyoncé, trasformando un legame familiare durato tutta la vita in una gara a punti. Rowland ha contestato con coerenza questa impostazione, ma ne ha anche riconosciuto il costo. Ha parlato di un periodo della sua vita in cui faceva fatica ad accettare la propria pelle scura e di quanto raramente alle donne che le somigliavano venisse offerto lo stesso spazio nella musica pop. Vista sotto questa luce, la questione non ha mai riguardato soltanto il talento. Riguardava quali donne nere l’industria fosse disposta a trasformare in star.

La critica che regge riguarda la continuità, non l’ombra. Nel 2014 Rowland disse di aver cominciato a registrare un quinto album; nel decennio successivo pubblicò con regolarità singoli ed EP, ma non arrivò nessun nuovo album in studio. Le sue scelte da attrice sono state altalenanti: Mea Culpa, il thriller giudiziario che ha prodotto e interpretato per Tyler Perry e Netflix nel febbraio 2024, arrivò direttamente al primo posto della classifica statunitense della piattaforma, pur ottenendo dai critici circa il venti per cento su Rotten Tomatoes. Molti recensori concordarono su un punto: Rowland era la cosa migliore del film. Lo schema si ripete in tutta la sua carriera: un pubblico che risponde presente, una critica istituzionale che resta indifferente e un’artista la cui portata è costantemente più ampia di quanto lasci intendere la sua reputazione.

Mettere dei limiti in pubblico

Quello stesso anno due episodi fecero finire Rowland sui giornali per ragioni molto diverse. Nel febbraio 2024 avrebbe dovuto condurre un segmento di Today sulla NBC, ma se ne andò prima della diretta. Le prime ricostruzioni attribuirono la decisione alle dimensioni del camerino; altre, pubblicate da TheWrap, riferirono che fosse infastidita dalle domande su Beyoncé. Il suo rappresentante ne difese la reputazione e la conduttrice Hoda Kotb la invitò pubblicamente a tornare. Tre mesi più tardi, alla première di Marcello Mio a Cannes, fu ripresa mentre agitava il dito contro un’addetta che la stava sollecitando a lasciare il tappeto rosso. Parlando con l’Associated Press, Rowland disse: «Ho dei limiti e li difendo». Aggiunse che altre donne presenti sul tappeto, «che non mi somigliavano molto», non erano state allontanate allo stesso modo.

Entrambi gli episodi furono interpretati in due modi opposti: come atteggiamenti da diva oppure come il rifiuto di un’artista di lasciarsi gestire. Una cosa è chiara: la cantante che un tempo aveva lasciato che fossero gli altri a modellare la sua immagine aveva deciso di tracciare i propri confini, qualunque fosse il prezzo in termini di titoli sui giornali.

Kelly Rowland oggi

Gli ultimi due anni hanno avuto l’aria di un ritorno deliberato. Il 26 luglio 2025, durante l’ultima data del tour Cowboy Carter di Beyoncé all’Allegiant Stadium di Las Vegas, Rowland e Michelle Williams salirono sul palco a sorpresa per un medley delle Destiny’s Child con «Lose My Breath», «Energy» e «Bootylicious»: la prima esibizione insieme del trio dopo sette anni. Williams disse in seguito che tutto era nato spontaneamente. Da ottobre a dicembre 2025 Rowland partecipò come artista di supporto al tour nordamericano The Boy Is Mine di Brandy e Monica. A dicembre annunciò un nuovo album in studio e un tour mondiale, promettendo «molta più danza, più libertà, più me» e definendo il nuovo materiale il lavoro più profondo della sua carriera.

Sullo schermo è tornata alla commedia romantica con Relationship Goals, distribuito da Prime Video il 4 febbraio 2026. Diretto da Linda Mendoza e prodotto da Rowland, il film la vede nei panni di Leah Caldwell, una produttrice televisiva che sta per diventare la prima donna a guidare il principale programma mattutino di New York, finché il suo ex, interpretato da Method Man, si candida per lo stesso posto. Rowland ha anche registrato per il film la canzone «Complicated». La critica è stata severa, ma il film le ha dato il suo secondo ruolo da protagonista in una produzione streaming nel giro di due anni. Ai BET Awards del 2026 ha consegnato l’Ultimate Icon Award a Sylvia Rhone, dirigente che Essence aveva celebrato insieme a lei nel 2012.

Il suo impegno principale in questo momento è sulla poltrona che l’aveva resa un volto televisivo in Gran Bretagna. Rowland è entrata nel cast della quattordicesima stagione di The Voice UK, sostituendo LeAnn Rimes e affiancando will.i.am, Sir Tom Jones, Tom Fletcher e Danny Jones. La stagione è partita su ITV1 il 22 agosto 2026, con Rowland e Tom Jones che hanno aperto il programma cantando in duetto «Fever»; in seguito, Rowland si è esibita davanti al pubblico in studio con «When Love Takes Over». Per le battle, la consulente ospite della sua squadra è Delta Goodrem, sua ex collega a The Voice in Australia. Il 27 settembre si è esibita al festival musicale AIDS Walk Atlanta, tornando nella città in cui è nata e a una causa, la sensibilizzazione sull’HIV, che sostiene da quando nel 2008 è diventata ambasciatrice della Staying Alive Foundation di MTV.

Rowland vive con il marito e i loro due figli e oggi protegge la loro privacy con più attenzione di quanta ne riservasse un tempo alla propria. Il suo palmarès comprende quattro Grammy Awards su diciassette candidature, un Billboard Music Award, diversi Soul Train Music Awards, un NAACP Image Award e riconoscimenti di ASCAP ed Essence. I prossimi impegni sono già fissati: le restanti puntate autunnali di The Voice UK, poi un album e un tour che lei definisce i più personali della sua carriera. Dopo venticinque anni passati a sentirsi chiedere cosa significhi stare accanto a qualcun altro, Kelly Rowland sta costruendo un palco su cui quella domanda non ha più ragione di esistere.