Kelly Clarkson, la prima vincitrice di American Idol che in vent’anni si è ripresa il comando

Kelly Clarkson

Photo: Stephen Schester/Carlin Leslie / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	24 aprile 1982 Fort Worth, Texas, United States
Professione	Cantautrice
Noto per	Trolls World Tour, Gli eroi del Natale, Pupazzi alla riscossa – UglyDolls
Premi	3 Grammy · 2 MTV Video Music Award

Kelly Clarkson ha vinto la prima edizione di American Idol e da allora ha passato gran parte del tempo a cercare di riprendersi il controllo. Sulla voce non ci sono mai stati dubbi: potente nel registro di petto, passa dai vocalizzi gospel alle ballate country senza cambiare marcia. Il controllo, invece, era più difficile da ottenere. Le case discografiche sceglievano i suoi singoli, un format televisivo decideva la sua immagine e un manager incassava commissioni su accordi che un’autorità statale avrebbe poi stabilito non fosse autorizzato a concludere. Oggi pubblica musica con un’etichetta di sua proprietà, ha chiuso il talk show diurno che le ha fruttato una serie di Emmy ed è tornata sulla poltrona di coach a The Voice. Resta da capire se la cantante riuscirà a uscire dall’ombra della conduttrice.

Fort Worth, in Texas, è la città natale di Kelly Brianne Clarkson, cresciuta con la madre a Burleson, una cittadina a sud della città. In settima classe, l’insegnante di coro Cynthia Glenn la sentì cantare in un corridoio della scuola e le disse di fare un provino. Dopo il diploma alla Burleson High School, rifiutò le borse di studio offerte dall’University of Texas at Austin, dall’University of North Texas e dal Berklee College of Music per cercare invece un contratto discografico. Le proposte arrivarono, da Jive e Interscope, ma le rifiutò entrambe. «Mi avrebbero sicuramente incasellata come una cantante bubblegum», disse in seguito. Il trasferimento a Los Angeles fruttò qualche demo e poco altro; dopo un incendio nel suo appartamento, tornò a Burleson.

Nata il 24 aprile 1982, Clarkson fu spinta dagli amici a partecipare alla prima stagione di American Idol, che vinse nel settembre 2002 con il 58 per cento dei voti, battendo Justin Guarini. RCA la mise subito sotto contratto, affidandola a Clive Davis e Simon Fuller, il creatore del programma. Il singolo dell’incoronazione, A Moment Like This, passò dal 52º posto al primo della Billboard Hot 100, battendo il record di scalata detenuto dai Beatles, e divenne il singolo più venduto dell’anno negli Stati Uniti. L’album d’esordio, Thankful, debuttò al primo posto della Billboard 200 nel 2003. Il contratto la obbligò anche a partecipare a From Justin to Kelly, un musical balneare con Guarini che, a suo dire, girò solo perché «era vincolata dal contratto».

La rottura con quella versione di sé arrivò con il secondo disco. Clarkson lasciò la gestione di Fuller, cofirmò sei brani e orientò Breakaway verso le chitarre. Since U Been Gone, scritto da Max Martin e Dr. Luke, divenne il modello per la radio pop-rock del decennio successivo; Behind These Hazel Eyes lo seguì nella top ten, mentre Because of You, una ballata che aveva scritto a 16 anni sul divorzio dei genitori e che RCA aveva scartato per il suo album d’esordio, conquistò la vetta delle classifiche europee. Il disco vendette oltre dodici milioni di copie nel mondo e nel 2006 le valse due Grammy: per il miglior album pop vocale e la miglior interpretazione pop vocale femminile.

Poi chiese più autonomia. Per My December scrisse tutti i brani, lavorò con la sua band in tournée anziché con i produttori dei successi precedenti e prese il posto di Davis come produttrice esecutiva. Lui voleva che alcuni pezzi venissero reincisi per la radio; lei si rifiutò. «Ho venduto più di 15 milioni di dischi nel mondo e ancora nessuno ascolta quello che ho da dire», dichiarò all’epoca. L’etichetta ridusse il sostegno promozionale, il tour fu cancellato e poi riorganizzato su scala più contenuta, e in seguito Clarkson si scusò con Davis. L’album debuttò comunque al secondo posto e conquistò il disco di platino. Tornò a un pop più solare con All I Ever Wanted, il cui singolo My Life Would Suck Without You balzò dal 97º posto al primo, e con Stronger, il cui brano omonimo le regalò un terzo numero uno nella Hot 100 e fece di lei la prima artista a vincere due volte il Grammy per il miglior album pop vocale. Piece by Piece, il suo settimo e ultimo album per RCA, arrivò al primo posto nel 2015.

La seconda carriera è iniziata in televisione. Clarkson è entrata nel cast di The Voice come coach nel 2018 e ha vinto la sua prima stagione con Brynn Cartelli; con quattro vittorie complessive, è ancora la coach donna con più successi nella storia del programma. The Kelly Clarkson Show ha debuttato nel settembre 2019 e ha collezionato Daytime Emmy anno dopo anno. Il suo segmento simbolo, Kellyoke, la vedeva aprire ogni puntata con una canzone di un altro artista, e quelle cover sono diventate la musica con cui la maggior parte delle persone la conosceva. Un nuovo accordo con Atlantic ha portato ai dischi dalle sonorità soul Meaning of Life e Chemistry, quest’ultimo dedicato alla fine del matrimonio con il talent manager Brandon Blackstock, che aveva gestito anche la sua carriera.

È qui che emerge la contraddizione nel racconto che fa del controllo. La battaglia per My December riguardava il suo desiderio di essere ascoltata come autrice, eppure per sette anni la piattaforma che l’ha resa più visibile è stata un talk show in cui cantava ogni giorno brani di altri; gli album Atlantic, pur rispettabili, non hanno prodotto nulla che avesse la portata di Since U Been Gone o Stronger. Nel maggio 2023, undici dipendenti, attuali ed ex, hanno raccontato a Rolling Stone che il programma era un ambiente di lavoro tossico; hanno attribuito la responsabilità ai produttori, non a lei, e Clarkson ha definito la situazione inaccettabile, promettendo una formazione sulla leadership per il personale senior, lei compresa. Questo mese, un suo post in cui accusava il negozio di Brooklyn Art of Play di averla trattata come se non potesse permettersi un automa con un uccellino canterino ha ricevuto in risposta la precisazione che l’oggetto non era in vendita; poi il giornalista Pablo Torre ha mandato in onda le immagini di sicurezza, senza audio. La visibilità della conduttrice può giocare in entrambe le direzioni.

La vita privata e quella professionale si sono separate prima di tutto in tribunale. Clarkson ha chiesto il divorzio nel 2020 e, nel novembre 2023, il commissario del lavoro della California ha stabilito che Blackstock aveva agito come agente di talenti senza licenza, ordinandogli di restituire oltre 2,6 milioni di dollari di commissioni. L’anno prima aveva cambiato legalmente nome in Kelly Brianne, riservando Clarkson al palcoscenico. Nel gennaio 2025 ha annunciato High Road Records, la sua etichetta, dicendo: «Credo di essermela guadagnata», e a maggio ha pubblicato con essa Where Have You Been, insieme alla residency Studio Sessions al Colosseum del Caesars Palace di Las Vegas. La malattia di Blackstock l’ha costretta a rinviare alcuni spettacoli di quell’estate; lui è morto di melanoma nell’agosto 2025, a 48 anni.

Nel febbraio 2026 Clarkson e NBCUniversal hanno annunciato che The Kelly Clarkson Show si sarebbe concluso dopo la settima stagione, così che lei potesse dedicare più tempo ai suoi due figli; l’ultima puntata è andata in onda il 31 agosto 2026. È tornata a fare la coach nella 30ª stagione di The Voice, iniziata a settembre, la sua undicesima nel programma. La residency è tornata al Caesars Palace dal 17 luglio al 15 agosto e, il giorno dell’apertura, Clarkson ha pubblicato I’d Be Lyin’, un brano scritto con i membri della sua band Jason Halbert e Jaco Caraco, che ha definito divertente, da stadio e sarcastico.

Non ha detto se quel singolo anticipi l’undicesimo album in studio. Se sarà così, sarà il primo disco della sua carriera che le apparterrà del tutto: uscirà senza un’etichetta pronta a imporle la propria volontà e senza un programma quotidiano che gli faccia da sottofondo.