Gajraj Rao, il papà più amato del cinema hindi cerca un’altra faccia

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Professione	Attore
Noto per	Talvar, Badhaai Ho, Dal cuore
Premi	Filmfare Award per il miglior attore non protagonista (condiviso)

Per gran parte della sua carriera, Gajraj Rao ha avuto quel tipo di volto che il pubblico riconosce senza riuscire a dargli un nome. Era l’ufficiale sullo sfondo, la voce al telefono, l’uomo che pronunciava una battuta e lasciava la scena a qualcun altro. Si manteneva dirigendo spot televisivi e riassumeva la situazione con una battuta che era anche un programma: «Realizzo film per Hindustan Lever e cerco bei ruoli nel cinema hindustani!». Quando finalmente è arrivato il ruolo giusto, non lo ha trasformato in una star nel senso consueto del termine. Lo ha trasformato in un tipo, e da allora la domanda che la sua carriera continua a porre è se il cinema hindi gli permetterà di essere anche qualcos’altro.

La famiglia di Rao viene da Dungarpur, nel sud del Rajasthan, e si trasferì a Delhi quando lui aveva cinque anni. È cresciuto nelle colonie ferroviarie della capitale, quartieri in cui si erano stabilite famiglie di ferrovieri provenienti da tutto il nord dell’India, ciascuna con il proprio dialetto. Ha raccontato che probabilmente fu proprio imitare quei dialetti a far nascere in lui l’attore. I viaggi annuali in treno verso Dungarpur gli permettevano di restare vicino ai parenti. «Eravamo una tipica famiglia della classe media, abituata a vivere con risorse limitate», ha ricordato.

Il teatro arrivò all’Università di Delhi. Un amico lo portò a vedere Sandhya Chhaya allo Shri Ram Centre di Mandi House: due giovani attori interpretavano degli anziani e Rao ha descritto quella serata come una folgorazione. Entrò nella Khilona di V.K. Sharma, una compagnia di adulti che recitava per i bambini, e mise in scena più di cento spettacoli. Si avvicinò anche al gruppo teatrale Act One, fondato da N.K. Sharma insieme ad Ashish Vidyarthi e Manoj Bajpayee, i cui membri leggevano opere letterarie e trascorrevano insieme dalle dodici alle quindici ore al giorno. Arrivò alla conclusione che il teatro poteva essere la sua vita, ma non il suo sostentamento. A dargli da vivere fu la pubblicità. Diresse spot, in seguito con Code Red Films, e li sceglieva con la stessa pignoleria che avrebbe poi riservato alle sceneggiature: sì all’umorismo e all’emozione, no agli shampoo.

La carriera sullo schermo cominciò con una piccola parte in Bandit Queen di Shekhar Kapur, nel 1994, e per anni proseguì a sprazzi. Fu un agente della CBI in Dil Se.. di Mani Ratnam, Dawood Phanse in Black Friday di Anurag Kashyap e il minaccioso interlocutore al telefono che guida il protagonista attraverso Mumbai in Aamir di Raj Kumar Gupta. Niente di tutto questo lo rese famoso, ma ha detto di non essersi mai sentito amareggiato. «Ci sono migliaia di attori di enorme talento che non hanno ottenuto nemmeno le piccole parti che ho avuto io», ha dichiarato alla Press Trust of India. «Perché dovrei lamentarmi?»

La svolta arrivò attraverso il piccolo schermo. Nel 2015 interpretò l’ispettore Dhaniram in Talvar di Meghna Gulzar e un padre di provincia disorientato dai piani nuziali del figlio nella serie web di Y-Films Bang Baaja Baaraat. The Viral Fever lo scelse poi per F.A.T.H.E.R.S. e per gli sketch di Tech Conversations with Dad, che lo fecero conoscere a un giovane pubblico online. In seguito definì la sua svolta digitale «una rivoluzione nella vita».

Poi arrivò Badhaai Ho. La commedia del 2018 di Amit Ravindernath Sharma lo affidò al ruolo di Jeetendra Kaushik, un controllore dei biglietti ferroviari di Delhi la cui moglie, interpretata da Neena Gupta, resta incinta in età matura, con grande imbarazzo dei figli ormai adulti; il maggiore era interpretato da Ayushmann Khurrana. Rao costruì il personaggio ispirandosi a un controllore viaggiante che aveva conosciuto nella colonia ferroviaria, un uomo accomodante quanto Kaushik. Il film superò i 100 crore al botteghino e, ai Filmfare Awards, Rao condivise il premio come miglior attore non protagonista con Vicky Kaushal: il primo ex aequo nella storia della categoria. Verso la fine dei suoi quarant’anni, dopo ventiquattro anni di piccole parti, si ritrovò a rilasciare interviste. «La gente vuole sapere cosa penso delle cose», disse allora. «È una novità».

Il successo portò con sé uno stampo. «Dopo Badhaai Ho mi sono arrivate molte proposte per interpretare ruoli simili», ha raccontato Rao, e per un po’ furono quelle a prevalere. In Shubh Mangal Zyada Saavdhan era Shankar Tripathi, il padre ostinato incapace di accettare la relazione del figlio con un altro uomo, una parte che gli valse un’altra candidatura ai Filmfare. Nella serie Disney+ Hotstar PariWar era un patriarca deciso a tenere unita una famiglia in perenne litigio. I profili cominciarono a definirlo il papà più amato dell’India sullo schermo. Lui ha detto di non avere alcun interesse a interpretare un padre di cartapesta e ha cercato una via d’uscita nel ruolo del cattivo. La critica, però, non si è lasciata convincere del tutto. In Maidaan, ancora diretto da Sharma, il suo giornalista sportivo Roy Choudhary si oppone all’allenatore di calcio Syed Abdul Rahim, interpretato da Ajay Devgn; secondo una recensione, i cattivi del film erano più caricaturali del resto del cast, mentre The Week ha scritto che Rao dava spessore a un arco narrativo prevedibile. In Jolly LLB 3 di Subhash Kapoor, nel ruolo dell’industriale Haribhai Khaitan, deciso a impossessarsi di terreni agricoli, è stato lodato per il cambio di registro e, dagli stessi recensori, si è sentito rivolgere di nuovo l’accusa di caricatura. La responsabilità potrebbe essere della scrittura, più che dell’attore. Lo schema, però, è difficile da ignorare: l’industria sa esattamente cosa fare con Rao quando interpreta il padre di qualcuno, molto meno quando è il nemico di qualcuno.

Lo streaming gli ha affidato ruoli da protagonista che il cinema gli concede di rado. In Dupahiya di Prime Video interpreta Banwari Jha, il padre la cui moto scomparsa getta nel caos un fiero villaggio senza criminalità; la seconda stagione è stata presentata in anteprima il 1º ottobre 2026 e questa volta una torre per la telefonia mobile installata sul terreno di Banwari alimenta le voci del villaggio, con Renuka Shahane di nuovo al suo fianco e la regia di Sonam Nair. Dopo una parte secondaria in Dabba Cartel di Netflix, nel settembre 2026 è apparso in Lust Stories 3, nell’episodio diretto da Vishal Bhardwaj e ambientato a Hyderabad nel 1987, accanto ad Aditi Rao Hydari e Siddharth: un recensore lo ha indicato come il vero mattatore.

Per sua stessa ammissione, continua a essere un attore ansioso. Dice che ancora oggi è nervoso il giorno prima delle riprese, che ogni giornata sul set è «come un esame» e che la sceneggiatura annotata è «la mia mappa». È sposato con Sanjana Rao e hanno due figli.

La prossima prova sarà un uomo che non ha una famiglia da proteggere. In Dada di Vikramaditya Motwane, il film biografico su Sourav Ganguly con Rajkummar Rao protagonista, interpreta Jagmohan Dalmiya, l’amministratore che guidò la federazione indiana di cricket durante gli anni in cui Ganguly era capitano. L’uscita del film è prevista per il 2027. Un uomo di potere in giacca e cravatta è il ruolo che potrebbe dimostrare se il padre tardivo del cinema hindi abbia anche un altro volto.

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Tag: attori, cinéma hindi, Neena Gupta, Dupahiya, Badhaai Ho, Gajraj Rao

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