Manoj Bajpayee, l’attore che quattro premi nazionali non sono riusciti a rendere famoso

Manoj Bajpayee

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Nascita	23 aprile 1969 Belwa, Bihar, India
Professione	Attore
Noto per	Gangs of Wasseypur – Part 1, Veer-Zaara, Special 26
Premi	2 National Film · National Film Award Special Jury Award (Pinjar, 2004) · National Film Award Special Mention (Gulmohar, 2024) · Padma Shri (2019)

La domanda che Manoj Bajpayee si è posto quando ha accettato di interpretare Srikant Tiwari nel 2019 — un affannato e moralmente complesso funzionario di medio livello dei servizi segreti indiani, che si sposta con i mezzi pubblici e litiga sul budget familiare — non era quale ruolo potesse ottenere. Dopo venticinque anni, ne aveva abbastanza. La domanda era se questo valesse qualcosa. La risposta arrivò quando The Family Man divenne uno dei prodotti originali indiani più visti su Amazon Prime, e lui si ritrovò riconosciuto da persone che non avevano mai pensato di cercare Satya.

È cresciuto a Belwa, un villaggio vicino a Bettiah nel distretto del West Champaran in Bihar, secondo di sei figli di un agricoltore. L’ambizione arrivò presto, insieme alla consapevolezza che il modo in cui le persone parlavano e si muovevano nei film di Bollywood non era come parlava o si muoveva nessuno che conoscesse — e che questo divario poteva essere uno svantaggio o una lente, a seconda di chi scriveva la parte. A diciassette anni partì per Delhi, prima per il Satyawati College, poi per il Ramjas College, e poi, ripetutamente, alla porta della National School of Drama. Bussò tre volte e ogni volta fu respinto. Il terzo rifiuto, secondo quanto lui stesso ha raccontato in numerose interviste, lo spinse a considerare il suicidio. A tirarlo indietro fu Raghubir Yadav, che lo indirizzò al laboratorio di recitazione del regista Barry John. Alla fine John lo rese assistente insegnante.

La quarta domanda all’NSD arrivò come un’offerta per insegnare, non per studiare — tecnicamente non l’ammissione che aveva cercato, ma col senno di poi, il riconoscimento più formativo. Imparò facendo ciò che non poteva imparare provando: come leggere la logica interna di un personaggio dall’esterno verso l’interno. Quella conoscenza arrivò sullo schermo nel 1994, quando apparve in un breve ruolo in Drohkaal e Shekhar Kapur lo scelse come dacoit Mann Singh in Bandit Queen — un film che in seguito sarebbe stato proiettato a Cannes e avrebbe ridefinito l’aspetto del cinema indiano a livello internazionale. Non aveva ancora trent’anni.

La svolta arrivò nel 1998. Ram Gopal Varma gli diede Bhiku Mhatre in Satya, un ritratto di gangster di strada ambientato nella criminalità sotterranea di Bombay. Bajpayee non interpretò Mhatre come un cattivo. Lo interpretò come un uomo con un rapporto molto specifico con la lealtà, la geografia e la violenza — qualcuno per cui Bombay non è uno sfondo ma un insieme di coordinate con un significato morale. Seguì il National Film Award for Best Supporting Actor, insieme a una battuta — “Mumbai ka king kaun? Bhiku Mhatre” — che entrò nella mitologia popolare. I critici lo definirono un talento generazionale. Le chiamate dall’industria non arrivarono al ritmo previsto.

Gli anni tra il 2001 e il 2010 sono il periodo di cui Bollywood parla poco quando si parla di lui. Continuò a lavorare — Pinjar gli valse una National Award Special Jury nel 2003, LOC: Kargil era una grande produzione bellica — ma la franchise da protagonista non si materializzò mai. Un infortunio alla spalla durante Vedam lo tenne fermo per quasi due anni. È stato franco nelle interviste riguardo all’accettare qualsiasi lavoro si presentasse in questo periodo per ragioni finanziarie, e riguardo alla particolare umiliazione di essere celebrato pubblicamente mentre in privato faceva fatica. L’approccio dell’industria verso un attore serio che non rientrava nello stampo del protagonista romantico era, essenzialmente, ammirarlo rumorosamente e scegliere qualcun altro.

Anurag Kashyap cambiò questa prospettiva nel 2012, almeno a livello critico. Gangs of Wasseypur debuttò a Cannes e proseguì per Toronto e Sundance, un circuito di prestigio che pochissimi film indiani avevano percorso. Come Sardar Khan, Bajpayee offrì quella che molti critici considerano ancora la performance di quel decennio nel cinema indiano — un lento studio di un uomo consumato da una vendetta che non comprende appieno ma non può smettere di perseguire. Aligarh di Hansal Mehta nel 2015 aggiunse un registro diverso: nei panni del professor Ramchandra Siras, un accademico gay perseguitato dalla polizia per la sua vita privata, interpretò il dolore con una sobrietà formale che gli valse l’Asia Pacific Screen Award for Best Actor.

L’era dello streaming gli ha dato ciò che il mercato cinematografico gli aveva negato. In The Family Man, creato da Raj e DK, interpreta Srikant Tiwari in tre stagioni — 2019, 2021 e 2025 — un personaggio progettato esplicitamente per minare ogni convenzione dell’eroe di Bollywood. Tiwari è competente ma compromesso, idealista ma autoingannevole, amorevole ma spesso sbaglia. La portata della serie su Amazon Prime ha creato la notorietà che venticinque film avevano rimandato. Bhonsle di Devashish Makhija gli ha valso il National Film Award for Best Actor nel 2021 — il suo terzo — e la piattaforma OTT gli ha dato il pubblico per eguagliarlo.

Non tutto di questo riconoscimento è stato semplice. La terza stagione di The Family Man, uscita nel novembre 2025, ha ricevuto una risposta più divisa rispetto alle precedenti — i critici che in precedenza avevano celebrato l’intelligenza tonale della serie hanno trovato forzata la trama della terza stagione, pur elogiando la performance di Bajpayee. È un modello che ha definito gran parte della sua carriera: la performance riceve una recensione diversa dal film. Questa distinzione è importante per lui, e lui lo ha detto. Nel giugno 2026, Governor — un thriller finanziario ambientato durante la crisi economica indiana del 1990, con Bajpayee nei panni di un funzionario della RBI modellato sul vero S. Venkitaramanan — è uscito nelle sale con la stessa divisione: recensioni miste per la sceneggiatura, recensioni forti per la performance centrale.

Vive a Mumbai con l’attrice Shabana Raza (conosciuta professionalmente come Neha), che ha sposato nel 2006. Hanno una figlia. Ha quattro National Film Awards, un Padma Shri e una filmografia che spazia dal dacoit all’ufficiale dell’intelligence, dal vedovo in lutto al governatore della RBI. Nella tassonomia del cinema indiano è qualcosa di veramente insolito: un figlio di un contadino del Bihar a cui l’istituzione ha ripetutamente detto che non apparteneva, e che è finito per sopravvivere alla maggior parte di coloro che glielo avevano detto. Il prossimo progetto confermato è Police Station Mein Bhoot, che lo riunirà con Ram Gopal Varma per la prima volta dai tempi di Shool — ventisette anni di tempo aperto tra collaborazioni, un arco che contiene quasi l’interezza di ciò che entrambi sono diventati.

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Tag: attori, Manoj Bajpayee, Anurag Kashyap, cinema indiano, Gangs of Wasseypur, Ram Gopal Varma

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