Neena Gupta, la madre single che Bollywood punì e riscoprì a sessant’anni

Neena Gupta

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 giugno 1959 India
Professione	Attrice e regista
Noto per	Gandhi, Badhaai Ho, 83
Premi	National Film Award for Best First Non-Feature Film of a Director · 2 National Film Award for Best Supporting Actress · Filmfare Critics Award for Best Actress · Screen Award for Best Actress · Filmfare OTT Award for Best Supporting Actress, Comedy Series

Nessun ufficio stampa, nessun film da lanciare. Sul suo profilo Instagram Neena Gupta scrisse di vivere a Mumbai, di essere una brava attrice e di cercare buoni ruoli. Poche righe, scritte da una donna con due National Film Awards in bacheca, una filmografia passata per Merchant Ivory e il miglior diploma del suo corso alla National School of Drama di Nuova Delhi. Eppure stava dicendo a degli sconosciuti che il telefono aveva smesso di squillare. Quello che è successo dopo è la seconda vita più improbabile del cinema hindi di oggi, e lascia aperta una domanda a cui l’industria non ha mai risposto davvero: perché è servita una supplica pubblica perché qualcuno la guardasse sul serio?

La risposta comincia lontano dai set. Gupta è cresciuta a Karol Bagh, quartiere di Nuova Delhi, figlia di un funzionario della State Trading Corporation e di un’insegnante con due lauree magistrali. Sembrava destinata all’università: a Delhi ha conseguito una laurea magistrale e un MPhil in sanscrito, con una tesi sulle tecniche sceniche del teatro sanscrito, e ha lasciato il dottorato a metà dopo uno scontro con il relatore. A convincerla a entrare alla National School of Drama fu l’amico Satish Kaushik; lì studiò con Ebrahim Alkazi e B. V. Karanth e si diplomò prima del suo corso.

Sulla carta, l’inizio della carriera è il curriculum d’autore che ogni allieva attrice sogna. È la nipote del Mahatma in Gandhi di Richard Attenborough, lavora con Shyam Benegal in Mandi e nel grande sceneggiato Bharat Ek Khoj, è la segretaria di Pankaj Kapur nella satira Jaane Bhi Do Yaaro di Kundan Shah ed entra nel mondo Merchant Ivory con Sul filo dell’inganno, In Custody e Cotton Mary. La Bollywood dei grandi incassi però la usava in un altro modo. In Khalnayak compare accanto a Madhuri Dixit nella canzone «Choli Ke Peeche», più ornamento che personaggio. Era il genere di proposta che continuava ad arrivare.

Il motivo, a suo dire, stava fuori dagli studi. Alla fine degli anni Ottanta ebbe una relazione con il campione di cricket delle Indie Occidentali Viv Richards, che era sposato, e scelse di crescere da sola la loro figlia, Masaba, nata nel 1989. I giornali scandalistici non l’hanno mai mollata. «La mia vita privata ha finito per decidere i ruoli che mi davano», ha detto anni dopo, ricordando una lunga fila di vamp e cattive e quasi nessuna donna comune. Nell’autobiografia Sach Kahun Toh, pubblicata da Penguin Random House India nel 2021, racconta che Satish Kaushik le propose di sposarla mentre era incinta. Lei rifiutò, e oggi ricorda quell’offerta come un affetto travestito da battuta.

Non rimase ad aspettare copioni migliori. Passò dietro la macchina da presa, e il suo cortometraggio Bazaar Sitaram vinse il National Film Award per la migliore opera prima non narrativa. Nella stessa edizione, la giovane vedova di Woh Chokri le valse il premio come miglior attrice non protagonista. In televisione diresse e interpretò il dramma coniugale Saans, diresse Siski, condusse Kamzor Kadii Kaun, versione indiana di Weakest Link, e arrivò al grande pubblico con Jassi Jaissi Koi Nahin.

Poi arrivò il post. Gupta racconta che le portò cinque offerte e che le accettò tutte. Una era Badhaai Ho di Amit Sharma, uscito nel 2018, in cui interpreta Priyamvada Kaushik, una madre di mezza età di Delhi la cui gravidanza imprevista imbarazza i figli ormai adulti. La commedia ha superato i 221 crore di rupie nel mondo, circa 32 milioni di dollari. Saibal Chatterjee di NDTV definì la sua interpretazione «straordinariamente misurata», e l’attrice vinse il Filmfare della critica come miglior attrice. A 60 anni diventò la seconda candidata più anziana nella storia dei Filmfare per la miglior attrice, dopo Sharmila Tagore.

Lo streaming ha trasformato il ritorno in un corpo di lavoro. Come Manju Devi, capo villaggio eletta il cui marito governa al posto suo, nella serie di TVF Panchayat per Prime Video ha vinto due Filmfare OTT Awards. In Masaba Masaba su Netflix ha interpretato una versione di sé stessa accanto alla figlia. Uunchai di Sooraj Barjatya, un trekking himalayano con Amitabh Bachchan, Anupam Kher e Boman Irani, le ha portato nel 2024 il secondo National Film Award come miglior attrice non protagonista, trent’anni dopo il primo. Il thriller Vadh, accanto a Sanjay Mishra, le è valso una candidatura al Filmfare della critica.

Questo ritorno, però, ha una forma precisa, e non fa onore all’industria. Quasi ogni ruolo è una madre, una suocera, una nonna o una moglie: la madre di Kapil Dev in 83, quella della protagonista in Panga, una matriarca dopo l’altra. Gupta li rende più taglienti di come sono scritti, e Badhaai Ho ha funzionato perché per lunghi tratti trattava il desiderio di una donna matura come un tema e non come una barzelletta. Resta il fatto che il sistema che un tempo la archiviava come vamp oggi la archivia come capofamiglia, e la gamma mostrata in Woh Chokri o in Vadh rimane l’eccezione. L’ultima serie lo conferma da un’altra angolazione: Shilajit Mitra di The Hollywood Reporter India ha letto Chumbak come un ritorno alle sitcom televisive alla Khichdi e Sarabhai vs Sarabhai, sintomo di quella che ha chiamato «la televisizzazione dello streaming indiano».

Chumbak è arrivata su Netflix in due parti, il 10 settembre e il 1° ottobre 2026: sedici episodi scritti e diretti da Aatish Kapadia e prodotti da Jamnadas Majethia, in cui Gupta e Deven Bhojani sono una coppia anziana divorziata che continua a vivere sotto lo stesso tetto per reciproca gentilezza. All’inizio dell’anno Vadh – Giudizio finale, sequel ideale diretto da Jaspal Singh Sandhu con personaggi nuovi, l’ha vista nei panni di una detenuta condannata per un duplice omicidio che giura di non aver commesso; il film è uscito in sala il 6 febbraio ed è approdato su Netflix ad aprile. Nel 2025 è stata protagonista della commedia familiare Aachari Baa ed è entrata nel cast corale di Metro… In Dino di Anurag Basu.

Lontano dal set, nel 2008 ha sposato il commercialista Vivek Mehra, e nell’ottobre 2024 Masaba e l’attore Satyadeep Misra l’hanno resa nonna.

La prossima tappa è Phulera. Prime Video ha confermato una quinta stagione di Panchayat, che ripartirà dalla sconfitta elettorale del fronte di Manju Devi, battuto per 73 voti, ma non c’è ancora una data, mentre la commedia Pachhattar Ka Chhora con Randeep Hooda attende ancora l’uscita. Per un’attrice che un giorno ha dovuto chiedere buoni ruoli, la sfida ora è più stretta: che qualcuno a Mumbai le scriva una parte da protagonista che non sia quella della capofamiglia.