Renuka Shahane, dalla sorella perfetta di Bollywood alla regia di donne scomode

Renuka Shahane

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	7 ottobre 1966 Mumbai, Maharashtra, India
Professione	Attrice e regista
Noto per	Hum Aapke Hain Koun
Premi	Filmfare Marathi Award per la migliore attrice · Filmfare OTT Award per la migliore attrice non protagonista in una serie commedia

Gli spettatori indiani di una certa età riescono ancora a evocare a comando un sorriso in particolare. Era quello della giovane donna che, settimana dopo settimana, li accoglieva a Surabhi, la trasmissione di Doordarshan dedicata all’artigianato, alla musica e alle curiosità, e che poi è tornato sul grande schermo nei panni di Pooja, la mite sorella maggiore di Madhuri Dixit in Hum Aapke Hain Koun…!. Nella seconda metà della sua carriera, Renuka Shahane ha realizzato opere incentrate su donne che non sorridono a comando: una romanziera che si sottrae al copione della maternità, una casalinga che sogna di servire agli amici del marito frittelle preparate con il proprio cervello. La domanda che attraversa la sua carriera è se il volto che un intero Paese ha archiviato come rassicurante possa diventare l’autore del suo disagio.

L’immagine rassicurante non ha mai raccontato tutta la sua storia familiare. Suo padre, Vijay Kumar Shahane, era un ufficiale della Marina indiana; sua madre, Shanta Gokhale, è una scrittrice, traduttrice e critica il cui nome ha grande peso nel teatro marathi. Il matrimonio finì quando Renuka era molto piccola, e lei ha ricordato che agli altri bambini del quartiere veniva detto di non giocare con lei perché proveniva da una «famiglia disgregata». È cresciuta a Mumbai con la madre e il fratello Girish, oggi critico d’arte. Ha studiato psicologia allo St. Xavier’s College e poi ha conseguito un master in psicologia clinica all’Università di Mumbai, una formazione che non ha mai davvero accantonato.

Nata il 7 ottobre 1966 in una famiglia marathi, Shahane ha trovato il suo primo vasto pubblico in televisione. Nella serie di Doordarshan Circus, trasmessa dal 1989, interpretava Maria, l’interesse amoroso di un giovane attore di nome Shah Rukh Khan, che non aveva ancora girato un lungometraggio. Poi è arrivato Surabhi, ideato da Siddharth Kak, che lo presentava insieme a lei. Il programma è andato in onda per tutti gli anni Novanta, prima su Doordarshan e poi su Star Plus, fino al 2001; negli anni in cui Doordarshan era l’unico canale ricevuto dalla maggior parte delle famiglie indiane, la sua co-conduttrice era diventata uno dei volti più riconoscibili della televisione.

Hum Aapke Hain Koun…! di Sooraj Barjatya è uscito nel 1994 e, secondo il Guinness dei primati, è diventato il film indiano con il maggiore incasso dell’epoca. Per il ruolo di Pooja, la sposa le cui nozze mettono in moto la trama e la cui morte ne cambia il corso, Shahane ha ottenuto una candidatura ai Filmfare Awards come miglior attrice non protagonista. Ha raccontato che, prima che firmasse, Rajkumar Barjatya, il produttore e padre di Sooraj, l’aveva avvertita che quel ruolo l’avrebbe confinata nei panni della sorella o della moglie di qualcuno. Aveva ragione. Nel frattempo, però, il suo repertorio si muoveva in altre direzioni: il successo telugu Money, prodotto da Ram Gopal Varma; il dramma marathi Aboli, che le è valso il Filmfare Marathi Award come miglior attrice; e personaggi femminili determinati nelle serie televisive Imtihaan e Sailaab.

La svolta verso la regia è cominciata con un libro di sua madre. Nel 1993 Shahane ha letto il romanzo di Shanta Gokhale Rita Welingkar, ha deciso che sarebbe diventato un film e ne ha scritto la sceneggiatura nell’estate del 2007. Rita, uscito nel 2009, affidava a Pallavi Joshi il ruolo di una donna seguita dagli otto ai quarant’anni, segnava il debutto di Jackie Shroff nel cinema marathi e riservava a Shahane la parte di Saraswati, l’amica che osserva. Il debutto in hindi si è fatto attendere più a lungo. Tribhanga, distribuito da Netflix nel gennaio 2021, racconta tre generazioni di una stessa famiglia attraverso Kajol, Tanvi Azmi e Mithila Palkar, con in cima una celebre romanziera la cui figlia è cresciuta nutrendo risentimento nei suoi confronti. Shahane ha spiegato che l’idea è nata dall’incontro con una donna che rifiutava apertamente la propria madre, «a differenza del rapporto che ho con la mia», e che voleva umanizzare la figura materna anziché giudicarla.

Le recensioni non hanno sciolto la questione a suo favore. Alcuni critici hanno lodato la regia, definendola incisiva, e il film, considerandolo una delle uscite indiane più emozionanti della stagione. Film Companion lo ha invece definito uno spettacolo spento e datato, dall’estetica da serial televisivo degli anni Novanta: un’accusa singolare da rivolgere proprio a chi ha contribuito a definire quella televisione. La tensione è reale e Shahane non l’ha risolta nemmeno in pubblico. Nelle interviste si è lamentata del fatto che i produttori continuino a proporle quelli che definisce ruoli «puristi»: la moglie perbene e la madre assennata; allo stesso tempo, ammette che essere stereotipata ha i suoi vantaggi, perché le offerte continuano ad arrivare. La donna che voleva infrangere la cornice, a volte, è stata pagata bene per restarci dentro.

Le opere più recenti suggeriscono che abbia smesso di scegliere tra le due cose. Loop Line, conosciuto in marathi come Dhaavpatti, è un cortometraggio d’animazione che ha scritto, prodotto e diretto, incentrato su una casalinga di mezza età di Mumbai che evade dal maschilismo del marito rifugiandosi nella fantasia. È stato proiettato al New York Indian Film Festival nel giugno 2025 e ha vinto il premio per il miglior film d’animazione a Tasveer, il festival sudasiatico di Seattle. Sullo schermo ha continuato a lavorare come attrice caratterista, in 3 Storeys e in Govinda Naam Mera di Shashank Khaitan, prima che Dupahiya di Prime Video le affidasse il ruolo di Pushplata Yadav, membro del panchayat impegnata a difendere il primato di Dhadakpur, un villaggio senza criminalità. Nel dicembre 2025 i Filmfare OTT Awards le hanno assegnato il premio come miglior attrice non protagonista in una serie comica per Dupahiya e, come ha annunciato su Instagram il marito Ashutosh Rana, un secondo Filmfare Award per la regia di Dhaavpatti.

Il lavoro in marathi è proseguito di pari passo. In Uttar, uscito nelle sale del Maharashtra nel dicembre 2025 e su ZEE5 nel febbraio 2026, interpreta Uma, una conduttrice radiofonica il cui figlio, interpretato da Abhinay Berde, è assorbito dalla realizzazione di un progetto di intelligenza artificiale. Nel luglio 2026 la serie di ZEE5 Aga Aai Aaho Aai l’ha scelta per il ruolo di Janaki, la madre della protagonista appena sposata interpretata da Hruta Durgule, in una serie familiare di sei episodi che rifiuta apertamente il consueto conflitto tra suocera e nuora. La seconda stagione di Dupahiya è arrivata su Prime Video il 1° ottobre 2026, riportando Pushplata in un villaggio ora sconvolto dall’installazione di un ripetitore per la telefonia mobile.

Il suo primo matrimonio, con Vijay Kenkare, autore e regista teatrale marathi, è durato poco. Nel 2001 ha sposato Rana; hanno due figli, Shauryaman e Satyendra. In un’intervista in marathi si è definita un’atea assoluta, mentre Rana ha dichiarato pubblicamente che gli piacerebbe recitare in un film diretto da lei.

Un film del genere non è stato annunciato. Negli ultimi anni abbiamo visto una regista tracciare un filo che va da Rita alla casalinga di Loop Line e alle madri di Tribhanga, e un’attrice che oggi interpreta la donna assennata con la consapevolezza ironica di chi ha scritto il personaggio opposto al suo. Il sorriso è ancora lì, ma oggi è lei a decidere che cosa significa.