Eugene Levy, il papà di American Pie che scriveva i film con Christopher Guest

Eugene Levy

Photo: Desmond Herzfelder / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 dicembre 1946 Hamilton, Ontario, Canada
Professione	Attore, comico e sceneggiatore
Noto per	Alla ricerca di Dory, American Pie, La gang del bosco
Premi	Emmy · Grammy (condiviso) · Premio del New York Film Critics Circle per il miglior attore non protagonista · Premio del Governatore Generale per le arti dello spettacolo · Compagno dell'Ordine del Canada · Premio Canadian Screen

Per gran parte della sua vita professionale, Eugene Levy ha avuto l’aria di preferire qualsiasi altro posto a quello in cui si trovava. Ha il volto di un uomo finito in mezzo a una pessima idea altrui, e per decenni Hollywood lo ha ingaggiato per affiancare la star e reagire. La particolarità della sua carriera più recente è che quel volto oggi regge lo spettacolo. Apple lo spedisce in giro per il mondo proprio perché lui non vorrebbe partire, e un uomo che dice di non avere più bisogno di lavorare continua ad accettare nuovi impegni.

La contraddizione è meno paradossale di quanto sembri. Il suo disagio sullo schermo è sempre stato una costruzione degli sceneggiatori, nata nelle stanze di scrittura degli sketch e nei film improvvisati, dove aveva molto più controllo di quanto lasciassero intuire le sue reazioni. Molti spettatori che lo conoscono come il padre in American Pie non sanno che ha co-scritto quattro mockumentary di Christopher Guest, né che condivide un Grammy per una canzone tratta da uno di quei film.

È cresciuto nel centro di Hamilton, in Ontario, dove nacque il 17 dicembre 1946 in una famiglia ebrea. Sua madre, Rebecca, era arrivata in Canada dal quartiere Gorbals di Glasgow; suo padre, Joseph, era caporeparto in una fabbrica di automobili. Alla Westdale Secondary School fu eletto presidente del consiglio studentesco e, quando sui suoi manifesti elettorali comparve la parola «Jew», si rifiutò di toglierli. Alla McMaster University, dove nel 1969 si laureò in sociologia, fu vicepresidente del comitato cinematografico studentesco e conobbe il futuro regista Ivan Reitman.

La porta si aprì grazie a un musical. La produzione torontina di Godspell del 1972 reclutò l’intero cast fra gli artisti locali: fra loro c’erano Levy, Martin Short, Gilda Radner, Andrea Martin, Dave Thomas e Victor Garber, con Paul Shaffer alla direzione musicale. Da lì Levy passò sul palco del Second City di Toronto e approdò a SCTV, la serie di sketch andata in onda dal 1976 al 1984. Earl Camembert, conduttore del notiziario dello show, ottuso e permaloso, fu il prototipo di molti personaggi successivi: un uomo dalla dignità modesta che cerca maldestramente di difenderla. Interpretò anche il comico da piano-bar Bobby Bittman e il fisarmonicista Stan Schmenge.

Hollywood lo voleva soprattutto in ruoli di contorno. Comparve in National Lampoon’s Vacation, in Splash – Una sirena a Manhattan di Ron Howard e nella versione di Il padre della sposa con Steve Martin. Solo due volte il suo nome apparve sopra il titolo: in Pazzi da legare, al fianco dell’amico di SCTV John Candy, e, molto più tardi, in The Man – La talpa, con Samuel L. Jackson. Il ruolo che lo rese riconoscibile a un pubblico più giovane arrivò nel 1999, quando American Pie lo scelse per interpretare Noah Levenstein, il padre del personaggio di Jason Biggs, le cui franche conversazioni sul sesso divennero la trovata più imbarazzante del film. Tornò a vestire i panni del personaggio fino al 2012.

Il lavoro più importante, però, si svolgeva altrove. Con Guest co-scrisse e interpretò Sognando Broadway, Campioni di razza, A Mighty Wind – Amici per la musica e For Your Consideration, film costruiti su tracce anziché su copioni, con dialoghi trovati sul set. In A Mighty Wind – Amici per la musica, nei panni di Mitch Cohen, un cantante folk emotivamente instabile che si riunisce al suo ex partner per un unico concerto, offrì la prova più triste della sua carriera. Vinse il premio del New York Film Critics Circle come miglior attore non protagonista e la canzone che dà il titolo al film, scritta con Guest e Michael McKean, si aggiudicò un Grammy.

È questa la contraddizione che la storia del cinema tende a trascurare. Il cinema mainstream ha continuato a ingaggiare Levy per ruoli che sfruttavano solo una minima parte del suo talento. Fra un film di Guest e l’altro interpretava il padre imbarazzato o la spalla pasticciona in commedie da studio come Il ritorno della scatenata dozzina e The Man – La talpa, film che trattavano il suo senso del tempo comico come un effetto sonoro e non lasciavano intravedere lo sceneggiatore dietro Earl Camembert o Mitch Cohen. A correggere il tiro è servita una serie che ha creato lui stesso.

Quella serie era Schitt’s Creek, co-creata con il figlio Dan Levy per CBC e Pop TV. È andata in onda dal 2015 al 2020, con Levy nei panni di Johnny Rose, magnate dei negozi di video che perde il patrimonio e si trasferisce con la famiglia in un motel della cittadina che aveva comprato per scherzo. L’idea capovolgeva il suo personaggio di sempre: Johnny è l’unico Rose che mantiene la calma, e Levy ha interpretato il ruolo dell’uomo normale componendo un ritratto pacato di integrità. Anche la famiglia era quella vera. La figlia Sarah Levy interpretava la cameriera Twyla e suo fratello Fred era uno dei produttori. Nel settembre 2020, la stagione finale fece incetta di premi nelle categorie comedy agli Emmy, diventando la prima serie comica a riuscirci: vinsero Catherine O’Hara, Dan Levy e Annie Murphy e, per Eugene, arrivò il premio come miglior attore protagonista in una serie comedy.

La sua seconda vita artistica è arrivata con i programmi senza copione. Dal 2023 conduce e produce come produttore esecutivo The Reluctant Traveler per Apple TV+, una serie di viaggi la cui battuta è già nel titolo: Levy dichiara apertamente di preferire casa, ma lo show lo manda comunque in giro. L’ha definita «un’esperienza emotivamente appagante», pur ammettendo che non è più costretto a lavorare. Il format ha un punto debole: un uomo famoso che brontola nei grandi alberghi offre un tipo di disagio piuttosto confortevole, e gli episodi danno il meglio quando la gag passa in secondo piano. La terza stagione, iniziata il 19 settembre 2025, lo ha dimostrato con un pomeriggio al Castello di Windsor, dove il principe William gli ha parlato della mancanza di sua nonna e ha definito il 2024 l’anno più difficile della sua vita. Levy ha soprattutto ascoltato: è stata la televisione migliore che la serie abbia prodotto.

Nel 1977 Levy sposò Deborah Divine, che ha lavorato nella produzione televisiva, e insieme hanno cresciuto Dan e Sarah a Toronto. I riconoscimenti ricevuti sono perlopiù canadesi: il Governor General’s Performing Arts Award nel 2008, la nomina all’Ordine del Canada nel 2011 e la promozione al grado di Companion nel 2022, oltre alla sua presenza sulla Canada’s Walk of Fame. Nel 2024 è arrivata una stella sulla Hollywood Walk of Fame; nello stesso anno lui e Dan hanno presentato insieme gli Emmy Awards. Nominato sindaco onorario di Pacific Palisades nel 2021, nel gennaio 2025 ha perso la sua casa nella zona a causa degli incendi.

Quest’anno è apparso soprattutto come testimone della propria storia, in Marty, Life Is Short, il documentario di Netflix su Martin Short, e in You Had to Be There, un film su quel Godspell torontino. Nel giugno 2026 Apple ha rinnovato The Reluctant Traveler per una quarta stagione di otto episodi, e Levy è rimasto nel personaggio: dopo tre stagioni, ha detto di aver «quasi accettato, anche se di malavoglia» che la serie si basi sul suo dire di sì. La data di debutto non è stata annunciata. A settantanove anni, l’uomo più riluttante della comicità non ha ancora trovato un motivo per dire di no.