Erika Karata, l’attrice di Asako I & II torna in concorso a Tokyo dopo lo scandalo

Erika Karata

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	19 settembre 1997 Kimitsu, prefettura di Chiba, Giappone
Professione	Attrice
Noto per	Asako I & II
Premi	Premio per il miglior esordiente al Festival del cinema di Yokohama · Premio Yamaji Fumiko come migliore attrice esordiente

Sul set di The Queen of Villains, la produzione propose una parrucca a Erika Karata. La scena prevedeva uno scontro all’ultimo capello: la perdente veniva rasata sul ring e la sua Chigusa Nagayo, la wrestler che interpretava, era quella sconfitta. Karata rifiutò la parrucca e lasciò che le tagliassero i capelli. La sua spiegazione non aveva nulla di eroico: l’audizione era arrivata proprio mentre si chiedeva se continuare a recitare e chi mai avrebbe voluto vederla.

Non era una domanda retorica. Un articolo di un settimanale sulla sua relazione con un collega sposato l’aveva estromessa dalla televisione, dalla rivista di moda per cui lavorava e, per molto tempo, dalla vita pubblica. Il suo ritorno viene di solito raccontato come una redenzione. I ruoli che hanno riportato Karata sulla scena continuano a metterla nei panni di donne giudicate pubblicamente, e lei ne ha fatto il lavoro più interessante della sua carriera. Questa settimana è in concorso al Tokyo International Film Festival con Katai, un film nippo-coreano di cui è protagonista insieme all’attrice coreana ed ex cantante delle KARA Kang Ji-young.

Kimitsu, nella prefettura di Chiba, dove Karata è nata il 19 settembre 1997, è una zona di risaie. È cresciuta lì, ultima di tre figlie di una madre single spesso fuori casa per lavoro, leggendo le riviste di moda delle sorelle. Nel 2014, quando frequentava ancora un liceo femminile, un talent manager la notò durante un turno part-time alla Mother Farm, un parco a tema di Chiba, e lei firmò con l’agenzia FLaMme. Il suo primo lavoro fu un video musicale delle Girls’ Generation: l’inizio di un filo coreano che da allora attraversa tutta la sua carriera.

Stando a quanto racconta lei stessa, continuava a non superare le audizioni e aveva detto alla sua agenzia che voleva smettere quando si presentò per Asako I & II di Ryusuke Hamaguchi. Ottenne il ruolo del titolo: una giovane donna che si innamora di due uomini con lo stesso volto, entrambi interpretati da Masahiro Higashide. Nel 2018 il film fu selezionato per il concorso principale di Cannes e Karata salì la scalinata del festival insieme al cast. Le valse il premio come miglior esordiente allo Yokohama Film Festival e il premio per l’attrice esordiente ai Yamaji Fumiko Film Awards. Ha raccontato che quel film l’ha portata dal pensiero «Non ci riesco, quindi voglio smettere» a «Non ci riesco, quindi voglio capire».

La Corea era già nei suoi piani. Nel 2017 aveva firmato con la BH Entertainment di Seoul e aveva iniziato a studiare coreano con un insegnante privato; nel 2019 si è unita alla saga fantasy di tvN Arthdal Chronicles nel ruolo di Karika, per poi tornare nella seconda stagione, nel 2023.

Nel gennaio 2020 il settimanale Shukan Bunshun riferì che dal 2017 aveva una relazione con Higashide, che era sposato. Le conseguenze furono immediate. Karata lasciò un medical drama di TBS dopo il primo episodio, TV Tokyo ritirò due puntate in cui recitava e MORE, la rivista che l’aveva scelta come modella esclusiva, pubblicò la sua ultima apparizione quel mese. La sua agenzia dichiarò che si pentiva profondamente della propria leggerezza. Higashide annunciò il divorzio nell’agosto dello stesso anno.

Karata descrive con cautela il periodo lontano dalle scene. Niente telefono, televisione o film. Il presidente della sua agenzia le faceva leggere romanzi e consegnare ogni settimana una relazione su ciascuno, con sinossi e schede dei personaggi; il suo preferito era Norwegian Wood di Haruki Murakami. Racconta che quell’esperienza le ha insegnato a pensare ai personaggi dall’interno e a capire come una pagina possa trasformarsi in immagini.

Il ritorno fu graduale e ponderato: un cortometraggio per la settimana della moda di Tokyo nel 2021, poi il primo ruolo da protagonista in un film dopo tre anni, con As It Flows di Yasutomo Chikuma. La première, nel novembre 2022, fu la sua prima apparizione pubblica dopo lo scandalo. Nel 2024 arrivò poi un ruolo di supporto in Desert of Namibia di Yoko Yamanaka.

Poi è arrivata Netflix. The Queen of Villains, diretta da Kazuya Shiraishi a partire da un progetto sviluppato dallo sceneggiatore Osamu Suzuki, ha raccontato il boom del wrestling femminile degli anni Ottanta attraverso Dump Matsumoto, interpretata dalla comica Yuriyan Retriever. Karata ha vestito i panni di Nagayo, metà delle Crush Gals, accanto alla Lioness Asuka di Ayame Goriki. Ha preso circa dieci chili e si è allenata sul ring due volte alla settimana. «Se allora fossi stata davvero sola, non sarei mai riuscita a rimettermi in moto», ha detto a Cinema Today. Concludere la serie, ha raccontato, le è sembrato come raggiungere finalmente la linea di partenza.

C’è un aspetto scomodo in tutto questo, e il disagio non è soltanto suo. L’ostilità è sopravvissuta alla pausa: nel 2023 un sondaggio tra i lettori di Josei Jishin la collocava ancora al secondo posto fra le celebrità che il pubblico non voleva sostenere, dopo la notizia della relazione extraconiugale. L’industria ha scelto di farne materia per i suoi ruoli, invece di lasciarsela alle spalle. Tra le parti del suo ritorno ci sono una wrestler umiliata davanti al pubblico, una serial killer condannata che rivendica la propria innocenza nel drama Before the Day e un ruolo in Love on Trial di Koji Fukada, film su una pop idol citata in giudizio dalla sua agenzia per aver violato la clausola che le vietava di avere relazioni. Quando Fuji TV l’ha scelta come protagonista di 102nd Proposal, il giornalista Takashi Kimura ha scritto su Gendai Business per chiedersi perché la rete avesse affidato i due ruoli principali a persone segnate da scandali, Karata e Kentaro Ito. Ogni parte può essere letta come una seconda possibilità oppure come notorietà trasformata in ascolti. Le interpretazioni mostrano però un’attrice che ha imparato a servirsi dello sguardo del pubblico, invece di sottrarvisi.

Dopo aver trascorso parte del 2025 nel drama musicale di Netflix Glass Heart, con Takeru Satoh, quest’anno è stato il più intenso della sua carriera. 102nd Proposal, sequel della fortunata serie romantica di Fuji TV del 1991, è andata in onda per dodici episodi da aprile a giugno, con Karata nel ruolo di Hikari Hoshino, una violoncellista di 30 anni il cui padre, protagonista della serie originale, è interpretato ancora una volta da Tetsuya Takeda. Love on Trial, presentato in anteprima a Cannes nel 2025, è uscito in Giappone a gennaio, e Karata è apparsa anche in Mag Mag, diretto dalla sua vecchia rivale sul ring, Yuriyan Retriever.

Katai, diretto da Akira Yamamoto, è la prova successiva. Il casting attraversa il confine in entrambe le direzioni: Kang interpreta una donna giapponese e Karata una coreana, Ji-hyeon; le vite delle due donne sono intrecciate da un unico errore medico. Yamamoto lo definisce il racconto di due donne «i cui destini vengono scambiati» tra i due Paesi. Uscirà in Giappone il 5 febbraio 2027. Dopo arriverà The Blue We Touch, il primo lungometraggio di Hiroshi Ishikawa in tredici anni, distribuito da Bitters End, la società che aveva distribuito Asako I & II. Karata interpreta Ayane, che lavora di notte mentre si prepara a diventare pubblico ministero. A sei anni di distanza dalla storia che ha quasi messo fine alla sua carriera, la prossima première di Karata si terrà nello stesso contesto della sua prima grande occasione: in concorso.