Chris Stapleton, l’autore di Nashville diventato una star con la canzone di un altro

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Professione	Cantautore e chitarrista
Premi	Grammy Award per il Miglior Album Country · Grammy Award per la Migliore Canzone Country · Grammy Award per la Migliore Performance Solo Country · CMA Award per Album dell'Anno · CMA Award per Nuova Artista dell'Anno · ACM Artist-Songwriter della Decade

Per un decennio Chris Stapleton è stato uno dei cantautori più richiesti di Nashville: scriveva brani che portavano altri uomini al primo posto in classifica. Poi è diventato una star con una canzone che non aveva scritto. Questo paradosso è ancora al centro della sua carriera. Il brano che lo ha consacrato, Tennessee Whiskey, è una cover di un classico country già portato in classifica da due cantanti prima di lui. Oggi è la prima canzone country certificata doppio diamante dalla Recording Industry Association of America. Intanto, l’uomo che un tempo si guadagnava da vivere riempiendo quaderni riempie gli stadi con un repertorio al quale non aggiunge nulla di nuovo da quasi tre anni; quando gli chiedono se sta scrivendo nuove canzoni, tende ad alzare le spalle.

È cresciuto a Staffordsville, una cittadina dell’est del Kentucky poco fuori Paintsville, in una famiglia di minatori; suo padre, Herbert Stapleton Jr., lavorava come ingegnere nelle miniere. Christopher Alvin Stapleton è nato in un ospedale di Lexington e considera quella cittadina mineraria la propria casa, quando parla delle sue origini. Alla Johnson Central High School è stato il valedictorian della sua classe e ha giocato a football: per tre volte si è trovato in campo contro Tim Couch, che sarebbe poi diventato la prima scelta assoluta del draft NFL.

Nato il 15 aprile 1978, Stapleton nel 1996 si trasferì a Nashville per studiare ingegneria alla Vanderbilt University. Non rimase a lungo. Dopo aver conosciuto una persona che riceveva uno stipendio per scrivere canzoni, la laurea perse ogni attrattiva. Sea Gayle Music lo ingaggiò come autore e, nei dieci anni successivi, scrisse più di mille canzoni. Sei raggiunsero il primo posto nelle classifiche country interpretate da altri: tra queste, Never Wanted Nothing More di Kenny Chesney, Your Man di Josh Turner, Love’s Gonna Make It Alright di George Strait, Come Back Song di Darius Rucker e Drink a Beer di Luke Bryan. Incontrò Morgane Hayes, autrice presso la casa editrice accanto, e i due si sposarono nel 2007. Lei sarebbe diventata la sua corista, la persona con cui confrontarsi e, infine, la sua co-produttrice.

La sua voce, un tenore dalla grana soul del Sud, arrivò per la prima volta agli acquirenti di dischi con una band bluegrass. Stapleton fu il frontman degli SteelDrivers nei loro primi due album per Rounder, che valsero al gruppo alcune candidature ai Grammy; nel 2010 lasciò la band per dedicarsi alla famiglia. Seguì un gruppo southern rock, i Jompson Brothers, che andò in tournée a livello regionale fino al 2013, anno in cui Mercury Nashville lo mise sotto contratto come solista. L’esordio non fu promettente. Il suo primo singolo, What Are You Listening To?, non decollò e l’album che avrebbe dovuto lanciare non uscì mai.

Il disco che vide invece la luce, Traveller, fu realizzato con il produttore Dave Cobb negli RCA Studio A di Nashville, insieme a una band ridotta, con Morgane ai cori e un sound volutamente ispirato agli anni Settanta. Uscì nel maggio 2015 ed entrò nella Billboard 200 al modesto quattordicesimo posto. Sei mesi dopo Stapleton salì sul palco dei Country Music Association Awards insieme a Justin Timberlake e cantò Tennessee Whiskey e Drink You Away di Timberlake. Tornò a casa con i premi Album of the Year, Male Vocalist of the Year e New Artist of the Year, mentre Traveller raggiunse il primo posto. L’album e la sua title track vinsero due Grammy e, secondo i dati di Billboard, il disco diventò l’album country più venduto del decennio.

L’etichetta di «successo da un giorno all’altro» che gli fu affibbiata era sempre stata un po’ assurda. Quella sera Stapleton aveva 37 anni e alle spalle quindici anni di attività professionale come autore; inoltre, la canzone che lo aveva consacrato apparteneva a Dean Dillon e Linda Hargrove, che l’avevano scritta nel 1981. David Allan Coe l’aveva incisa per primo, fermandosi al numero 77; George Jones l’aveva portata al secondo posto nel 1983. La lenta interpretazione di Stapleton, carica di blues, non fu nemmeno inviata alle radio come singolo, eppure raggiunse la vetta della Hot Country Songs di Billboard. Per un autore così prolifico c’è qualcosa di scomodo in tutto questo: il disco per cui è più conosciuto mette in mostra la voce, non la penna. L’industria premiò la voce, e ci vollero altri due album di materiale originale perché tornasse in primo piano il cantautore.

From A Room: Volume 1 e From A Room: Volume 2, entrambi del 2017 e registrati nello stesso studio di Nashville, debuttarono al secondo posto; con Broken Halos Stapleton conquistò il primo posto nelle radio country. Quello stesso anno lanciò anche l’All-American Road Show, il nome dato alla tournée che porta avanti da allora. Nel 2020 arrivò Starting Over, con Mike Campbell e Benmont Tench dei Tom Petty’s Heartbreakers nella band. Nel frattempo diventò un collaboratore ricercato anche da artisti di altri generi: Say Something, con Justin Timberlake, entrò nella top ten della Hot 100, e Stapleton comparve in dischi di Ed Sheeran e Bruno Mars, Taylor Swift e Adele. Nel febbraio 2023 cantò l’inno nazionale al Super Bowl. Higher, co-prodotto con Morgane e Cobb, uscì nel novembre dello stesso anno e debuttò al terzo posto.

Da allora i premi hanno continuato ad arrivare anche senza un nuovo album. White Horse vinse due Grammy nel 2024, It Takes a Woman ne conquistò un altro nel 2025 e, nel febbraio 2026, Bad As I Used To Be, il brano scritto per la colonna sonora del film sulle corse F1, vinse per il terzo anno consecutivo il Grammy per la Best Country Solo Performance. Il totale salì così a dodici Grammy su ventisei candidature. I lavori pubblicati singolarmente sono stati sporadici e spesso hanno attinto al suo passato: il duetto con Miranda Lambert, A Song To Sing, e Heart Letting Go, canzone scritta anni fa insieme a Ronnie Dunn e incisa di nuovo per la serie Netflix Nobody Wants This. Una parte del suo tempo è stata assorbita anche dalle iniziative imprenditoriali, tra cui un whiskey realizzato con Buffalo Trace e una partecipazione alla Daytona 500 con la scuderia di Dale Earnhardt Jr.

Il silenzio sulle nuove canzoni è una scelta deliberata, almeno stando a quanto dice lui. A febbraio, quando Rolling Stone gli ha chiesto se stesse scrivendo, ha risposto con una sola parola: «Nope». Nel podcast New Heights ha detto che scrivere gli piace ancora, ma che non lo fa «più così spesso»; le notizie circolate nello stesso periodo collegano il rallentamento al desiderio di trascorrere più tempo con la famiglia. Poi, il 1° agosto, un temporale ha costretto il pubblico ad aspettare più di un’ora allo spettacolo di Paycor Stadium, a Cincinnati. Quando finalmente è salito sul palco, Stapleton ha detto: «Potremmo provare una canzone che abbiamo scritto circa dieci minuti fa». Nessuno l’ha pubblicata e nessuno ha annunciato un sesto album.

Quello che non gli manca è la strada. La tappa 2026 dell’All-American Road Show è partita dal Nissan Stadium di Nashville il 23 maggio e ha fatto sosta al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta, al Ford Field di Detroit e al Fenway Park di Boston. A maggio, al The Late Show, ha cantato Living in the Promiseland di Willie Nelson insieme a Mickey Raphael, il suonatore di armonica di Nelson e un vecchio alleato nei dischi dello stesso Stapleton. A settembre la CMA gli ha assegnato quattro candidature, tra cui quelle per Entertainer of the Year e Male Vocalist of the Year. Un attacco influenzale questa settimana lo ha costretto a rinviare le ultime date della tournée: Kansas City slitta al 14 e 15 ottobre, mentre Lincoln, in Nebraska, al 26 ottobre. Poi, il 18 novembre, sarà il momento della cerimonia CMA a Nashville, dove il cantautore che ha smesso di scrivere potrebbe essere premiato ancora una volta per la sua voce.