Catherine O’Hara, l’attrice di Mamma, ho perso l’aereo che l’Oscar non ha mai candidato

Catherine O'Hara

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 marzo 1954 Toronto, Ontario, Canada
Morte	30 gennaio 2026 (71)
Professione	Attrice e comica
Noto per	Il robot selvaggio, Nightmare Before Christmas, Mamma, ho perso l'aereo
Premi	Emmy (condiviso) · Premio Genie per la migliore interpretazione di un'attrice non protagonista · Emmy · Golden Globe · SAG · Actor Award per la migliore interpretazione di un'attrice in una serie comica · Ufficiale dell'Ordine del Canada

Quasi tutti conoscono Catherine O’Hara come la madre che grida il nome del figlio durante un volo transatlantico: è il momento di Mamma, ho perso l’aereo in cui Kate McCallister si accorge di aver lasciato Kevin a casa. È la cosa più semplice che abbia mai fatto sullo schermo. Il resto della sua carriera si è svolto ai margini delle storie altrui: una cantante sul viale del tramonto in una serie canadese di sketch, la moglie di un concorrente di gare canine i cui ex amanti continuano a farsi vivi in Campioni di razza, un’attrice navigata a caccia di indiscrezioni sui premi in For Your Consideration. Per gran parte della carriera è stata la persona più divertente del cast, ma quasi mai il nome in cima ai titoli; e quando finalmente arrivò un ruolo da protagonista, quello della diva in declino delle soap opera Moira Rose, lo costruì con parrucche, vocaboli arcaici e un accento impossibile da collocare.

Più che un caso, spesso era una scelta. Quando Saturday Night Live la scritturò durante una fase di rinnovamento, se ne andò prima ancora di apparire in onda e tornò a Toronto, alla Second City Television. Per anni si raccontò che la rottura fosse dovuta a uno scontro con lo sceneggiatore Michael O’Donoghue; O’Hara smentì, spiegando che semplicemente non voleva vivere a New York. Gli improvvisatori con cui era cresciuta rimasero la sua compagnia per il resto della vita, e spesso chi la sceglieva per i suoi ruoli migliori era qualcuno che un tempo aveva condiviso il palco con lei.

È stata Toronto a farla diventare quella che era. Catherine Anne O’Hara nacque il 4 marzo 1954, sesta di sette figli in una famiglia cattolica irlandese; la sorella maggiore Mary Margaret diventò cantante e attrice, mentre anche il fratello Marcus si esibì con The Second City. Nel 1974, l’anno in cui terminò gli studi al Burnhamthorpe Collegiate Institute, entrò nella compagnia di Toronto come sostituta; in un’occasione prese il posto di Gilda Radner, fino a quando Radner partì per New York. La svolta arrivò durante una tournée a Chicago, quando sostituì una protagonista ammalata, e nel 1976 era già la prima attrice della compagnia.

Second City Television, lanciata dalla compagnia nello stesso anno, le offrì un decennio di personaggi e l’occasione di affermarsi anche come autrice. Interpretò la cantante Lola Heatherton, fece l’imitazione di Elizabeth Taylor e recitò accanto a John Candy, Eugene Levy e Andrea Martin; nel 1982 condivise il Primetime Emmy per la scrittura della versione NBC dello show, SCTV Network 90.

Hollywood le affidò ruoli di contorno. Martin Scorsese la scelse per interpretare Gail, l’autista del furgoncino dei gelati che guida una folla di vigilantes per SoHo in Fuori orario, mentre Tim Burton la trasformò in Delia Deetz, la scultrice piena di sé di Beetlejuice – Spiritello porcello. Sul set conobbe lo scenografo Bo Welch; si sposarono nel 1992 e ebbero due figli. Poi arrivarono Mamma, ho perso l’aereo e il suo sequel, i film che raggiunsero il pubblico più vasto della sua carriera, con un ruolo interpretato quasi sempre senza effetti comici. La sua voce arrivò ancora più lontano: diede voce e cantò per Sally, la bambola di pezza cucita insieme di Nightmare Before Christmas.

Nei suoi ruoli c’è un curioso paradosso. La sua interpretazione più vista è anche la meno rappresentativa, mentre i film che hanno mostrato davvero ciò che sapeva fare — i mockumentary in gran parte improvvisati di Christopher Guest, Sognando Broadway, Campioni di razza, A Mighty Wind – Amici per la musica e For Your Consideration — hanno attirato un pubblico modesto. L’ultimo è una satira su un’attrice navigata che viene a sapere che il suo piccolo film sta facendo parlare di premi. Per la sua interpretazione O’Hara vinse il premio come miglior attrice non protagonista del National Board of Review, ma l’Academy non la candidò mai, né per quel ruolo né per un altro. L’industria che continuava ad assumerla raramente sapeva dove collocarla e, per lunghi periodi, le affidò il ruolo della madre.

Schitt’s Creek cambiò le proporzioni. Dan Levy e suo padre, il suo vecchio compagno di SCTV Eugene Levy, crearono per CBC la sitcom su una famiglia ricca bloccata in una cittadina che aveva comprato per scherzo; O’Hara arrivò ai primi incontri con Moira già in parte definita: l’armatura bianco e nera del guardaroba, le parrucche a rotazione scelte in base all’umore del personaggio. Descrisse l’accento come un souvenir dei viaggi di Moira e continuò ad aggiungere alle sceneggiature parole come «frippet» e «pettifogging». La serie partì in sordina sulla televisione canadese e trovò un pubblico molto più vasto sulle piattaforme streaming. La sesta e ultima stagione vinse tutte e sette le principali categorie comedy agli Emmy del 2020, compresa quella di O’Hara, che per lo stesso ruolo aggiunse il Golden Globe e il premio dello Screen Actors Guild ai sei Canadian Screen Awards conquistati nel corso della serie.

L’ultimo periodo fu il più intenso. Nel 2024 tornò a interpretare Delia nel Beetlejuice Beetlejuice di Burton e diede voce all’opossum Pinktail in Il robot selvaggio. Nel 2025 apparve contemporaneamente in due serie molto diverse: era Patty Leigh, la direttrice di uno studio estromessa dal suo incarico, che passa al personaggio di Seth Rogen in The Studio di Apple TV+, e Gail, una terapeuta alle prese con un lutto personale, nella seconda stagione di The Last of Us di HBO. Entrambe le interpretazioni le valsero una candidatura agli Emmy. Non ne vinse nessuno.

Morì il 30 gennaio 2026 al Saint John’s Health Center di Santa Monica, a 71 anni, dopo che i soccorsi erano stati chiamati nella sua casa di Brentwood; la causa fu poi indicata in un’embolia polmonare, con il cancro del retto come patologia sottostante. A marzo vinse l’Actor Award come miglior attrice in una serie comedy per The Studio, diventando la prima donna a ricevere postuma un premio individuale dello Screen Actors Guild. Rogen lo ritirò e disse che lei «aveva dimostrato che si poteva essere un genio e anche una persona gentile». Agli Emmy di settembre, Macaulay Culkin, suo figlio in Mamma, ho perso l’aereo, si unì ad Annie Murphy e Dan Levy, i suoi figli in Schitt’s Creek, per renderle omaggio.

Aveva la cittadinanza canadese e statunitense e nel 2017 era stata nominata Ufficiale dell’Ordine del Canada. The Studio prosegue senza di lei, e Rogen ha detto che la nuova stagione riconosce come la serie sia ormai «un po’ senza bussola». La frase si adatta a ogni compagnia di cui ha fatto parte. La sua carriera ha dimostrato che un comprimario può essere l’autore di una scena; e Moira Rose, arrivata dopo quattro decenni di prove, è la versione di O’Hara che il pubblico ha finalmente potuto vedere in tutta la sua grandezza.

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Tag: attori, attrici, Catherine O'Hara, Eugene Levy, Schitt's Creek, Beetlejuice, Christopher Guest, Best in Show

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