Al Michaels, la voce del miracolo sul ghiaccio contro il tempo

Al Michaels

Photo: Keith Allison from Hanover, MD, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	12 novembre 1944 Brooklyn
Professione	Telecronista sportivo
Premi	Premio alla carriera nello sport · Premio Walter Cronkite per l'eccellenza nel giornalismo

Ci sono due Al Michaels. Il primo non invecchia mai. Vive in pochi secondi di telecronaca di hockey da Lake Placid: la sua voce sale mentre il tempo scorre e la squadra sovietica è ormai alle corde, poi arriva la domanda più citata nella storia delle telecronache sportive americane: «Credete nei miracoli? Sì!». Il secondo lavora il giovedì sera su Prime Video, con Kirk Herbstreit al suo fianco, e ultimamente passa il venerdì mattina a leggere che dovrebbe andare in pensione. Sono la stessa persona, e la difficoltà della sua ultima fase di carriera sta nel fatto che il primo continua a giudicare il secondo.

All’inizio, nulla faceva pensare a una cabina di commento. Nato a Brooklyn e diplomatosi a Los Angeles, Michaels studiò radio e televisione alla Arizona State University. Il suo primo lavoro in televisione non aveva nulla a che fare con la palla: alla Chuck Barris Productions contribuiva a selezionare le donne che partecipavano a The Dating Game. Lo sport arrivò attraverso le leghe minori, con le telecronache delle partite degli Hawaii Islanders nella Pacific Coast League, e poi con i Cincinnati Reds, che lo assunsero per la radio e lo portarono sulla NBC come voce della squadra durante una World Series. Seguì una parentesi con i San Francisco Giants, prima che ABC Sports lo ingaggiasse.

Il percorso lo portò da Honolulu nel 1968 a Cincinnati nel 1971 e alle World Series del 1972; a metà degli anni Settanta era ormai alla ABC, che lo mandò a commentare l’hockey alle Olimpiadi invernali del 1980. Il 22 febbraio la squadra universitaria americana sconfisse l’Unione Sovietica per 4-3. Era una partita del girone per le medaglie, non la finale: due giorni dopo gli Stati Uniti avrebbero dovuto battere la Finlandia per conquistare l’oro, e gran parte del Paese la vide in differita quella sera. Ma nulla di tutto questo conta nel ricordo. La telecronaca fece ciò che raramente capita a una buona cronaca minuto per minuto: diede un nome all’emozione di chi guardava proprio nell’istante in cui la provava.

Nove anni dopo si trovava nella cabina di commento del Candlestick Park, per gara 3 delle World Series 1989 tra i Giants e gli Oakland Athletics, quando il terremoto di Loma Prieta colpì pochi minuti prima del primo lancio. Michaels, che conosceva la Bay Area dai tempi dei Giants, smise di fare il telecronista di baseball e raccontò il disastro dall’unità mobile di produzione della ABC. Quel servizio gli valse una candidatura agli Emmy per il giornalismo televisivo: una voce insolita nel curriculum di un cronista sportivo.

Dal 1986 al 2005 commentò Monday Night Football, il ruolo più in vista di tutto lo sport. Nel corso dei decenni, i suoi compagni in cabina cambiarono: prima Frank Gifford e Dan Dierdorf, poi Boomer Esiason e Dan Fouts, quindi il comico Dennis Miller, protagonista di un esperimento che ABC interruppe dopo due stagioni, e infine John Madden. Quando Madden passò alla nuova Sunday Night Football della NBC, Michaels volle seguirlo, ma era sotto contratto con ABC ed ESPN. Il 9 febbraio 2006 la NBC confermò che era stato liberato dal contratto, e il prezzo includeva un personaggio dei cartoni animati. Disney, la società madre di ESPN, ottenne i diritti su Oswald the Lucky Rabbit, il personaggio creato da Walt Disney e poi ceduto a Universal negli anni Venti, oltre ai diritti via cavo della Ryder Cup e a ulteriori filmati olimpici per ESPN. Bob Iger voleva riportare Oswald a casa. Michaels diventò l’unico telecronista mai scambiato con un coniglio.

Gli anni alla NBC furono un lungo altopiano. Commentò Sunday Night Football dal 2006 al 2021, con Madden fino al 2009 e poi con Cris Collinsworth, e il suo totale di Super Bowl tra ABC e NBC arrivò a undici: l’ultimo nel febbraio 2022. A quel punto aveva già commentato il Super Bowl, le World Series, le finali NBA e la finale della Stanley Cup. Nel 2013 la Pro Football Hall of Fame gli assegnò il Pete Rozelle Radio-Television Award; nel 2021 arrivò anche il Ford C. Frick Award della Baseball Hall of Fame, un doppio riconoscimento che pochi telecronisti possono vantare.

Poi è arrivata la parte che la statua non racconta. Nel 2022 Michaels è passato a Thursday Night Football di Amazon, mentre la NBC lo ha mantenuto in un ruolo «emerito» per le partite dei playoff. Nel dicembre 2023 è stato riferito che la NBC lo aveva escluso dalla sua copertura della postseason. Su Prime Video, le recensioni della stagione 2025 sono state dure: i critici hanno segnalato una chiamata sbagliata su un’azione sulla linea di meta e una partita della Week 16 tra Rams e Seahawks in cui non è stato all’altezza. In questa stagione le critiche sono diventate precise e ripetitive. Durante la partita Steelers-Browns del 1° ottobre 2026, ha detto che il defensive tackle di Cleveland Mason Graham proveniva da Michigan State, mentre il giocatore era a terra per un infortunio al ginocchio. Graham aveva giocato a Michigan. Ha liquidato la vicenda di Deshaun Watson con un «non dobbiamo ripercorrere tutta la storia di Deshaun Watson», e anche analisti come Warren Sharp, Sam Monson e Conor Orr di Sports Illustrated si sono aggiunti alle critiche. A gennaio, parlando con Sports Business Journal, Michaels ha fissato da sé il proprio standard: «Andrò avanti finché potrò o finché mi vorranno, ma devo sapere di poter fare la partita a un livello che mi soddisfi». La domanda che i suoi critici continuano a porsi è se sia ancora lui la persona giusta per giudicare quel livello.

C’è un’ironia nel fatto che ormai la sua voce non abbia più bisogno stretta di lui. Per le Olimpiadi di Parigi 2024, NBC e Peacock hanno addestrato un modello di intelligenza artificiale sui suoi commenti passati e lo hanno utilizzato per narrare pacchetti personalizzati di highlights in Your Daily Olympic Recap. Michaels ha dato il suo assenso dopo una dimostrazione e in seguito ha descritto il risultato a Vanity Fair: «Francamente, era sbalorditivo. Incredibile. E un po’ spaventoso». Oggi una rete può continuare a mandare in onda la voce di Al Michaels senza chiedersi se Al Michaels abbia avuto una serata storta.

Ha raccontato la sua versione in You Can’t Make This Up, un memoir del 2014 scritto insieme a L. Jon Wertheim. Fuori dalla cabina, la sua vita è stata insolitamente stabile per un lavoro che comporta tanti viaggi. Nell’agosto 1966 ha sposato Linda Anne Stamaton; la coppia ha due figli, Jennifer e Steven. Suo fratello David Michaels lavora come produttore televisivo. Nato il 12 novembre 1944, compirà 82 anni questo novembre, nel pieno della stagione.

A gennaio Prime Video ha confermato che Michaels tornerà nel 2026 per la sua quinta stagione del giovedì sera, al fianco di Herbstreit e della reporter a bordo campo Kaylee Hartung. Entrambe le parti descrivono l’accordo allo stesso modo: un anno alla volta. La prossima decisione, ha detto, spetta a lui. Resta da vedere se la prenderà alle proprie condizioni o se saranno i venerdì mattina a prenderla al suo posto: è l’ultima domanda ancora aperta in una carriera cominciata con la più famosa di tutte.

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