Vent’anni dopo Lo spaccone, Fast Eddie Felson torna in scena, ma all’inizio non gioca nemmeno. In Martin Scorsese‘s Il colore dei soldi, uscito nell’ottobre del 1986, Paul Newman interpreta Eddie, che vende liquori a Chicago, ormai a suo agio in una vita che gli ha spento un po’ lo sguardo. Poi lo vede osservare un giovane giocatore di nome Vincent Lauria (Tom Cruise) battere Julian a nine-ball, e la vecchia passione si riaccende. Come il film del 1961, anche questo è tratto da un romanzo di Walter Tevis. È un sequel, non un remake, e questo è il suo pregio più grande.

Eddie non torna al tavolo da gioco: ci torna passando per qualcun altro. Propone a Vincent e alla sua ragazza Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio) di mettersi in società: sei settimane in viaggio, una serie di sale da biliardo e, alla fine, un torneo di nine-ball ad Atlantic City. Eddie si prende la maggior parte delle vincite e si accolla le perdite. In cambio pretende obbedienza. Vuole anche insegnare a Vincent la prima regola del gioco d’azzardo: giocare al di sotto delle proprie possibilità, così che il pollo continui a scommettere. Vincent non ne vuole sapere. Ha talento, ma è ancora inesperto; ama avere un pubblico e non capisce perché qualcuno dovrebbe nascondere ciò che sa fare.

È questa tensione a reggere il film. Newman interpreta Eddie come un uomo che per anni si è ripetuto di aver chiuso con il gioco, ma che si illumina quando incontra un ragazzo da plasmare. La sua interpretazione gli valse l’Oscar come miglior attore. Ciò che apprezzo è quanto poco ci sia di nostalgico. Eddie non è un santo né un saggio maestro anziano. Manipola le insicurezze di Vincent su Carmen, gli mette davanti come esca una stecca di valore e, senza darlo a vedere, piega l’accordo a proprio vantaggio. Quando si stufa delle spacconate di Vincent nella sala da biliardo di Orvis, se ne va e basta. Il mentore è vanitoso quanto l’allievo, solo più bravo a nasconderlo.

Cruise è la spalla perfetta. Il suo Vincent è tutto velocità e spavalderia: un esibizionista incapace di rinunciare a un colpo spettacolare, anche quando così rischia di far scappare un avversario più facoltoso. È facile trovarlo irritante, e il film vuole proprio che sia così, ma Cruise è davvero abile nel lasciare che il fascino del ragazzo continui ad affiorare. Carmen, interpretata da Mastrantonio, è più scaltra di quanto entrambi gli uomini le riconoscano. Sa quanto vale all’interno del piano, ricorda a Eddie che sono soci e hanno lo stesso interesse per Vincent, e non finge di essere l’ornamento di nessuno.

I ruoli secondari sono meno sviluppati. Janelle, interpretata da Helen Shaver e amareggiata per l’improvvisa partenza di Eddie, resta per lo più ai margini della storia. Julian, il personaggio di John Turturro, ha qualche momento incisivo prima che la trama prosegua senza di lui. Forest Whitaker compare nei panni di Amos, il giocatore d’azzardo che batte Eddie e lo umilia: una sconfitta importante, perché spinge l’uomo più anziano ad abbandonare la strada e a puntare sul torneo.

La parte centrale rallenta un po’. Una sala da biliardo dopo l’altra, un raggiro dopo l’altro: lo schema è chiaro fin dall’inizio e alcune ripetizioni non giustificano il tempo che occupano. Il ritmo, però, trova il suo payoff quando i due uomini smettono di fingere di essere una squadra. Le esibizioni di Vincent rischiano quasi di mandare a monte una partita che dovrebbe perdere contro Grady Seasons, e quel pericolo scampato è ciò che spinge Eddie a riprendere in mano una stecca.

Il finale è più interessante di un semplice duello. Ad Atlantic City Eddie batte Vincent, poi scopre che quest’ultimo ha perso apposta l’incontro, dopo aver sfruttato la partita con Grady per allungare le proprie quote. Vincent e Carmen gli consegnano 8.000 dollari come sua parte. Vorrebbero fargli un regalo, ma lui lo vive come un insulto. In semifinale Eddie si ritira e restituisce il denaro. Vuole vincere onestamente, alle sue condizioni. L’ultimo confronto è una partita privata contro Vincent, e Eddie annuncia: «Sono tornato!»

Non dirò che sia all’altezza di Lo spaccone, e all’epoca diversi critici dissero altrettanto. È più libero e meno cupo. Ma ha ciò che serve a un buon sequel per meritare di esistere: un uomo che un tempo ha perso tutto e che ora deve decidere quanto vale vincere.