Ari Aster ha presentato il suo primo lungometraggio come un dramma familiare e si è guardato bene dal pronunciare la parola horror. Otto anni dopo che Toni Collette lo ha portato a un record d’incassi per A24, Hereditary è un punto di riferimento per un’intera ondata di horror degli studi, e il suo regista ha ora nel cassetto la sceneggiatura di un prequel che, dice, potrebbe non girare mai.

Hereditary – Le radici del male (2018) si apre con un funerale nel nord dello Utah. Annie Graham (Toni Collette), un’artista che costruisce minuziose scene in miniatura, seppellisce la madre Ellen, una donna riservata da cui si era allontanata per anni e che tuttavia aveva avuto un ruolo centrale nel crescere la più piccola dei suoi figli. In casa ci sono il marito Steve (Gabriel Byrne), uno psichiatra che cerca di mantenere la pace, il figlio Peter (Alex Wolff), 16 anni, e Charlie (Milly Shapiro), 13 anni, una ragazzina chiusa che sembra la più colpita dalla morte della nonna. Poco dopo, Steve riceve una telefonata che lo informa che la tomba di Ellen è stata profanata, e decide di non dirlo alla moglie.

La prima grande frattura arriva durante una festa tra adolescenti. Annie insiste perché Peter porti con sé la sorella; rimasta sola, Charlie mangia una fetta di torta con le noci e va in shock anafilattico. Mentre la porta a tutta velocità in ospedale, Peter sterza per evitare un cervo morto sulla strada, e l’incidente che ne segue uccide Charlie. Sotto shock, torna a casa senza dire nulla a nessuno, ed è Annie a scoprire l’accaduto la mattina dopo. Aster colloca questo evento molto presto nel film, in un punto in cui la maggior parte delle storie horror starebbe ancora fissando le proprie regole.

Quello che segue è una famiglia che si sfalda sotto il peso della colpa e delle accuse. Annie riversa la propria amarezza su Peter, Steve cerca di fare da mediatore tra i due, e Annie trova un’alleata inattesa in Joan (Ann Dowd), un’affettuosa sconosciuta incontrata in un gruppo di sostegno per l’elaborazione del lutto, che si offre di insegnarle a contattare i morti con una seduta spiritica. In casa cominciano ad accadere cose strane, e quando Annie passa in rassegna gli effetti personali di Ellen trova fotografie e libri che lasciano intendere come la vita privata della madre fosse molto diversa da quella che la famiglia conosceva. L’ultima parte, che questo articolo non svelerà, è il motivo per cui il film divide ancora chi l’ha visto.

Un dramma familiare proposto senza la parola horror

Ari Aster, nato a Princeton, nel New Jersey, nel 1986 e cresciuto tra New York e l’Inghilterra, è arrivato a Hereditary passando per i cortometraggi. All’AFI Conservatory ha scritto e diretto The Strange Thing About the Johnsons (2011), un corto volutamente provocatorio su una famiglia segnata dagli abusi che è trapelato in rete ed è diventato il suo biglietto da visita, seguito da Munchausen (2013). L’attenzione suscitata da quei corti lo ha portato a PalmStar Media e poi ad A24, che ha dato il via libera a Hereditary come suo primo lungometraggio, realizzato con un budget di circa 10 milioni di dollari.

Aster ha raccontato di aver presentato il progetto come una tragedia familiare, badando a non descriverlo come un film horror per paura che l’etichetta potesse costargli i finanziamenti. Ammiratore del dramma domestico, ha costruito la sceneggiatura attorno alle dinamiche familiari, al trauma e al lutto prima che qualsiasi elemento soprannaturale entri in scena. Tra le sue influenze ha citato Carrie – Lo sguardo di Satana (1976) di Brian De Palma e Il cuoco, il ladro, sua moglie e l’amante (1989) di Peter Greenaway. Ha descritto il film come due metà che non si possono separare: una storia che comincia come una tragedia familiare, prosegue su quella strada e a poco a poco si trasforma in un incubo a tutti gli effetti.

Lo strato soprannaturale non è inventato dal nulla. La mitologia che ne sta al centro viene dalla letteratura occulta reale, dai grimori della demonologia europea come la Piccola Chiave di Salomone, che descrivono un re demone incoronato al comando di legioni di spiriti, annunciato da trombe e cimbali. Quel dettaglio è finito anche nella musica: la colonna sonora introduce le trombe nel climax come richiamo diretto agli antichi testi. Per chi è curioso della mitologia del film, quei vecchi testi sono il punto da cui partire.

Costruire una casa delle bambole nello Utah

Hereditary – Le radici del male (Ari Aster, 2018)

Le riprese principali sono iniziate nel febbraio 2017 nello Utah. Gli esterni della casa dei Graham e della casa sull’albero sono stati girati nella contea di Summit, la sequenza del cimitero ai Larkin Sunset Gardens di Sandy e le scene della scuola alla West High School e allo Utah State Fairpark di Salt Lake City. Tutti gli altri interni, comprese entrambe le versioni della casa sull’albero, sono stati costruiti da zero in un teatro di posa. Poiché le pareti di quei set si potevano rimuovere, la macchina da presa poteva essere collocata molto più indietro di quanto avrebbe consentito una casa vera, ed è questa l’origine documentata dell’aspetto da casa delle bambole del film, un’idea visiva che fa rima con il mestiere di Annie.

Aster si è circondato di persone che conosceva. Il direttore della fotografia, Pawel Pogorzelski, era un amico dei tempi dell’AFI Conservatory che aveva girato diversi suoi cortometraggi e che avrebbe poi firmato la fotografia di Midsommar – Il villaggio dei dannati. Jennifer Lame e Lucian Johnston hanno curato il montaggio, e il sassofonista e compositore Colin Stetson ha scritto la colonna sonora, prodotta insieme a Rob Kleiner. Sui titoli di coda scorre l’incisione del 1967 di Both Sides, Now di Joni Mitchell nella voce di Judy Collins. Le riprese hanno lasciato anche un aneddoto da palcoscenico: Aster ha ricordato in seguito che Alex Wolff lo aveva avvertito di non pronunciare sul set il nome della tragedia scozzese di Shakespeare, che lui lo aveva detto comunque e che durante la scena successiva era esploso un faro.

La lavorazione non è stata tranquilla come il film finito lascia pensare. In un’intervista del 2023 il produttore Lars Knudsen ha spiegato che Aster non aveva il final cut e che il finanziatore che lo deteneva, identificato in seguito nel produttore Kevin Frakes, si era scontrato con il regista sul montaggio. Knudsen ha definito l’esperienza spiacevole e ha detto che, se potesse, la cancellerebbe. Lui e Aster hanno poi fondato nel 2019 la casa di produzione Square Peg, che ha prodotto i film successivi di Aster e quelli di altri registi.

Toni Collette e la famiglia Graham

Toni Collette, l’attrice australiana allora nota soprattutto per Le nozze di Muriel e Il sesto senso, è stata una delle prime persone a cui Aster si è rivolto per il ruolo di Annie. Per sua stessa ammissione era restia a fare un film horror, e a farle cambiare idea è stato quanto la sceneggiatura fosse radicata nel modo in cui funzionano le famiglie e nell’esperienza della perdita. Il ruolo le è valso premi come migliore attrice ai Gotham Awards, dalla Chicago Film Critics Association e da diverse associazioni regionali di critici, oltre alle candidature ai Critics’ Choice Awards e agli Independent Spirit Awards. Non è arrivata alcuna candidatura all’Oscar, un’omissione che viene ancora ricordata ogni volta che si parla del trattamento riservato all’horror dall’Academy.

Intorno a lei, Aster ha scelto attori con una storia in comune. Gabriel Byrne e Alex Wolff avevano già lavorato insieme nella serie HBO In Treatment prima di interpretare qui padre e figlio. Milly Shapiro, attrice di Broadway, aveva 14 anni quando è stata scelta per il ruolo di Charlie, il suo primo al cinema; Aster ha raccontato di aver lasciato la personalità di Charlie più ambigua sulla pagina rispetto agli altri personaggi e di essersi sentito sollevato nel momento stesso in cui ha visto il suo provino. Ann Dowd interpreta Joan, Mallory Bechtel dà volto a Bridget, compagna di classe di Peter, Pat Barnett Carr compare nei panni di Ellen senza nome nei titoli, e lo stesso Aster presta la voce al gallerista di Annie al telefono.

Sundance, un record per A24 e un D+

Hereditary è stato presentato in anteprima nella sezione Midnight del Sundance Film Festival il 21 gennaio 2018, e il trailer è arrivato il 30 gennaio. Quella primavera il trailer è diventato a sua volta un piccolo caso di cronaca, quando un cinema dell’Australia Occidentale lo ha mandato per errore prima di uno spettacolo per famiglie di Peter Rabbit il giorno dell’Anzac, davanti a un pubblico che comprendeva decine di bambini. A24 ha distribuito il film negli Stati Uniti l’8 giugno 2018, ed Entertainment Film Distributors lo ha portato nelle sale britanniche una settimana dopo.

I numeri commerciali ne hanno fatto una pietra miliare per il suo distributore. Uscito in 2.964 sale, la distribuzione più ampia tentata fino ad allora da A24, ha incassato 13,6 milioni di dollari nel primo fine settimana, il miglior esordio nella storia della società fino a Civil War nel 2024. Nel secondo weekend gli incassi sono calati di poco meno della metà, un calo più contenuto di quello che di solito si vede nell’horror, e alla fine di luglio 2018 aveva superato Lady Bird diventando il film di A24 con il maggiore incasso a livello mondiale, oltre 80 milioni di dollari, un primato che ha mantenuto fino a Everything Everywhere All at Once nel 2022.

Non tutti quelli che hanno comprato un biglietto sono stati conquistati. Il pubblico sondato da CinemaScore nel weekend d’uscita ha assegnato a Hereditary un D+, e la distanza tra l’accoglienza della stampa e quel voto è diventata parte del modo in cui si è parlato del film, insieme ad altri titoli horror di A24 come The Witch e It Comes at Night. Al centro di quel dibattito c’è di solito la svolta occulta dell’atto finale: per alcuni spettatori dà coerenza a tutto ciò che viene prima, per altri la storia umana faceva più paura della spiegazione.

Ari Aster dopo Hereditary, e il prequel nel cassetto

Da allora la carriera di Aster si è mossa in fretta e in direzioni inattese. Un anno dopo Hereditary è arrivato Midsommar (2019), un’altra uscita A24, poi il regista ha lasciato l’horror alle spalle con la commedia drammatica surreale Beau ha paura (2023) e la satira neo-western Eddington, in concorso a Cannes nel 2025. Il suo prossimo film, Scapegoat, dovrebbe entrare in lavorazione nel novembre 2026. Hereditary, nel frattempo, continua a tornare nelle classifiche dei film migliori e più spaventosi del secolo, ed è citato abitualmente come punto di riferimento per il cosiddetto elevated horror che è venuto dopo.

Nel giugno 2026, durante un incontro di domande e risposte all’American Cinematheque di Los Angeles, Aster ha detto di aver già scritto un prequel di Hereditary, ma che il momento non gli era mai sembrato quello giusto per realizzarlo, aggiungendo di non sapere dove un prequel potrebbe portare. Non ha fornito dettagli sulla storia e non è stato annunciato alcun piano di produzione, quindi per ora la sceneggiatura è una curiosità più che un progetto. Dimostra però che il mondo dei Graham, e quello di Ellen prima di loro, occupa ancora i pensieri del suo autore otto anni dopo il primo film.

Visto dal 2026, Hereditary si legge come un esordio che annunciava gran parte dei temi a cui il suo regista ha continuato a tornare: la famiglia come un’eredità che nessuno ha chiesto, madri e figli, e il confine inquieto tra la malattia mentale e qualcosa di peggiore. Che l’atto finale arrivi come una rivelazione o come un passo di troppo resta la domanda che divide il pubblico, e quella discussione è parte del motivo per cui rimane uno degli horror più discussi della sua generazione. Per chi non l’ha ancora visto, l’avvertimento legato a quel D+ è giusto: non è uno spavento da luna park, è un dramma familiare che si rifiuta di lasciar andare i suoi personaggi.