Wisit Sasanatieng, il regista thailandese che dipinge i western a colori pop

Wisit Sasanatieng

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	28 giugno 1963 Bangkok, Thailand
Professione	Regista e sceneggiatore
Noto per	The Whole Truth
Premi	Dragons and Tigers Award, Vancouver International Film Festival · Silpathorn Award for Film · Critics Prize, Deauville Asian Film Festival · NETPAC Award, Golden Horse Film Festival

Ogni volta che l’Archivio Nazionale del Cinema thailandese proiettava un vecchio film, Wisit Sasanatieng era in sala, e di solito era l’unico spettatore. Il pubblico thailandese aveva un nome per quei melodrammi traballanti e quei film d’azione in cui si facevano saltare in aria le montagne: nam nao, acqua stagnante. Wisit prese quell’acqua stagnante, la tinse di rosa confetto e verde veleno e ne ricavò Le lacrime della tigre nera, il primo film thailandese mai selezionato a Cannes e un’opera che nel suo stesso Paese andò a vedere ben poca gente. Da allora, la sua carriera è stata un confronto continuo con questa frattura. Gold Rush Gang, leggenda di banditi della Thailandia meridionale che Netflix gli ha permesso di girare come un fumetto western, è l’ultimo capitolo.

È cresciuto a Bangkok, in una famiglia di origini cinesi, e ha iniziato il suo percorso formandosi come artista visivo: prima la scuola secondaria al College of Fine Arts, poi la Facoltà di Arti Decorative della Silpakorn University, dove tra i suoi compagni c’erano Nonzee Nimibutr e il futuro scenografo Ek Iemchuen. Il vignettista e illustratore non ha mai davvero abbandonato la regia. Per cominciare si è mantenuto con la pubblicità, prima come creativo alla Lintas e poi alla The Film Factory, casa di produzione di Bangkok dove lavorava al fianco di Pen-Ek Ratanaruang.

La porta del cinema si aprì grazie a un suo ex compagno di scuola. Wisit scrisse Dang Bireley’s and Young Gangsters, storia del 1997 di giovani teppisti nella Bangkok degli anni Cinquanta, e nel 1999 Nang Nak, nuova versione della più celebre storia di fantasmi del Paese; entrambi i film furono diretti da Nonzee. Furono successi di critica e al botteghino, e sono considerati l’avvio di quella che i critici definirono una nuova onda thailandese, con Nonzee, Pen-Ek e Wisit al centro.

Le lacrime della tigre nera arrivò nel 2000, con Nonzee come produttore: una storia d’amore tragica tra un fuorilegge e la figlia di un governatore di provincia, girata con colori spinti ben oltre il realismo. Wisit definì i suoi eroi «cowboy Tom Yum Goong», strizzando l’occhio a Sergio Leone ma soprattutto ai film d’azione di Mitr Chaibancha e ai melodrammi di Rattana Pestonji; affidò inoltre il ruolo del capo della banda a Sombat Metanee, star di quell’epoca. Il film uscì in ampia distribuzione nelle sale thailandesi il 28 settembre 2000 e fu un flop. All’estero vinse il premio Dragons and Tigers per il miglior regista esordiente a Vancouver e, nel maggio 2001, fu presentato nella sezione Un Certain Regard a Cannes.

Il successo internazionale portò con sé anche un’umiliazione. Miramax acquistò il film per gli Stati Uniti, ne cambiò il finale e poi lo lasciò in un cassetto; il pubblico americano vide il montaggio originale soltanto nel 2007, quando Magnolia Pictures lo distribuì in un numero limitato di sale. Si delineò così uno schema: l’opera che più assomiglia a Wisit viene ammirata ai festival e accolta con cautela in patria, mentre i film su commissione che gli hanno permesso di continuare a lavorare spesso gli hanno chiesto di abbassare i toni della sua cifra stilistica.

La volta successiva non li abbassò. Citizen Dog, nel 2004, era ancora più colorato: tratto da un romanzo di sua moglie, Siripan Techajindawong, che scrive con lo pseudonimo Koynuch, e narrato da Pen-Ek, racconta di due persone che lasciano la provincia per cercare lavoro a Bangkok e si innamorano. I critici pensarono a Amélie. EuropaCorp, la società di Luc Besson, ne acquistò i diritti per i territori al di fuori dell’Asia; il film passò da Berlino e Toronto e nel 2006 vinse il premio della critica al Deauville Asian Film Festival. Nello stesso anno il Ministero della Cultura thailandese conferì a Wisit il Silpathorn Award per il cinema.

Arrivarono poi i compromessi. The Unseeable, storia di fantasmi del 2006 per Five Star Production, fu il primo film da lui diretto senza averlo scritto; la sceneggiatura era di Kongkiat Khomsiri. Il budget impose una palette cromatica più sobria, così Wisit spostò altrove la nostalgia, verso la Hollywood degli anni Trenta e i vecchi libretti di storie di fantasmi dell’illustratore Hem Vejakorn. Il film vinse comunque il premio NETPAC al festival Golden Horse di Taipei. Red Eagle, nel 2010, riportò in scena il giustiziere mascherato interpretato da Mitr Chaibancha negli anni Sessanta: la serie si era interrotta quando Mitr era morto sul set di Golden Eagle, nel 1970. Questa volta a indossare la maschera fu Ananda Everingham, ma i recensori che si erano innamorati dei colori di Le lacrime della tigre nera ne trovarono ben pochi. Nello stesso anno Wisit diresse un episodio di Camellia, antologia in tre parti ambientata a Busan, insieme a Isao Yukisada e Jang Joon-hwan.

Accanto a quei film c’è uno scaffale di progetti mai realizzati. Nam Prix, una fantasia piratesca pensata per animare gli affreschi dei templi thailandesi, aveva EuropaCorp pronta a coprodurla, ma il progetto si arenò in attesa della sua quota di finanziamento. Armful, storia di vendetta di uno spadaccino con un solo braccio sostenuta da Focus Films, la società di Andy Lau, fu sospesa a tempo indeterminato. Nel 2007 ricevette 400.000 baht per un cortometraggio commemorativo e realizzò Norasinghavatar spendendone circa tre milioni. «È un brutto vizio: non so controllare i soldi», disse. Lo intendeva come una battuta. È anche la spiegazione più semplice del perché le sue idee più personali siano le più difficili da finanziare.

L’ultimo decennio è stato più stabile e più legato ai generi. Nel 2015 ha scritto, diretto e prodotto la storia d’amore spettrale Senior e, nel 2018, ha firmato Catopia, distopia governata da uomini-gatto, per l’antologia Ten Years Thailand, presentata in anteprima a Cannes con una proiezione speciale. Nello stesso anno è arrivato il film horror Reside. Netflix è diventata la sua principale sostenitrice: The Whole Truth, un mistero costruito attorno a un buco infestato in una parete, è uscito nel dicembre 2021; a luglio 2023 è arrivato The Murderer, giallo comico ambientato in un villaggio dell’Isan, dove un genero britannico diventa il sospettato più ovvio, con Petchtai Wongkamlao, il comico che il pubblico thailandese conosce come Mum Jokmok.

Da questa collaborazione è nato Gold Rush Gang, arrivato su Netflix il 21 agosto 2025 e, a un quarto di secolo di distanza, il film più vicino a Le lacrime della tigre nera che Wisit abbia realizzato. Petchtai è coautore della sceneggiatura e interpreta Ko-Wah Thungsong, un bandito del folklore della Thailandia meridionale spesso paragonato a Robin Hood, a capo di una banda di orfani che affronta un treno carico d’oro giapponese negli ultimi giorni della Seconda guerra mondiale. Wisit ha descritto lo stile visivo come «fumettistico, intriso di umorismo a ogni svolta», con tocchi di fantasia sullo sfondo. ScreenAnarchy ha consigliato ai lettori di vederlo, pur criticando gli evidenti effetti digitali, la storia d’amore da soap opera e una scena di aggressione le cui conseguenze vengono attenuate dal film. I colori sono tornati, e con loro la vecchia domanda: l’eccesso di Wisit è uno stile o un limite?

Il prossimo progetto in programma è Nagamasa, per Vela Entertainment: la storia di Yamada Nagamasa, avventuriero giapponese che all’inizio del Seicento guidò soldati giapponesi al servizio dei re di Ayutthaya, raccontata attraverso una spada gemella scomparsa dalla storia. La società lo ha inserito in calendario per il primo trimestre del 2026, ma il film non è ancora arrivato sugli schermi. Sulla carta sembra lontano dai cowboy color confetto. Per l’uomo che sedeva da solo nell’Archivio del Cinema a guardare ciò che tutti gli altri chiamavano acqua stagnante, è un’altra occasione per convincere il pubblico thailandese che il passato del proprio Paese può essere la cosa più colorata sullo schermo.