Simon Callow, il primo Mozart di Amadeus che il cinema ha relegato a ospite di nozze

Simon Callow

Photo: Ash / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	15 giugno 1949 Streatham, London, England
Professione	Attore, regista e scrittore
Noto per	Amadeus, Notting Hill, Shakespeare in Love
Premi	Laurence Olivier Award for Best Director of a Musical · SAG · Commander of the Order of the British Empire (CBE)

Per la maggior parte del pubblico cinematografico, Simon Callow è l’uomo che muore al terzo matrimonio. Gareth, in Quattro matrimoni e un funerale, si fa sentire al ricevimento con gilet così vistosi da sembrare battute, poi crolla e lascia a John Hannah il compito di leggere W. H. Auden sulla sua bara. Un ruolo secondario è finito per diventare il cuore del film, fissando nell’immaginario pubblico Callow come l’invitato più esuberante di ogni festa. Ma questa immagine lascia fuori quasi tutto il resto: l’attore che ha dato vita a Mozart per Peter Shaffer al National Theatre, il regista che ha vinto un Olivier per un musical e lo scrittore che ha seguito Orson Welles per tre ponderosi volumi e deve ancora affrontare il più difficile.

La strada comincia a Streatham, nella zona sud di Londra. Sua madre, Yvonne Mary Guise, era segretaria; suo padre, Neil Francis Callow, uomo d’affari, se ne andò prima che il bambino compisse due anni, e furono la madre e le nonne a crescerlo. A nove anni seguì la madre nella Rhodesia del Nord, oggi Zambia, nel tentativo fallito di riconciliarsi con il padre, e trascorse tre anni in un collegio in Sudafrica prima di tornare a casa. Dopo la London Oratory School frequentò per un anno la Queen’s University Belfast, dove si dedicò con passione al movimento per la liberazione gay, anziché agli studi.

Poi arrivò una lettera da ammiratore. Il giovane di Streatham, nato il 15 giugno 1949, scrisse a Laurence Olivier, allora alla guida del National Theatre, e la risposta gli offrì un posto in biglietteria. Guardare gli attori alle prove gli chiarì le idee. Si formò per tre anni alla Drama Centre London, debuttò a teatro a Edimburgo nel 1973 con The Three Estates e lavorò nelle compagnie indipendenti che in quel decennio stavano trasformando il teatro britannico, tra cui Gay Sweatshop, dove recitò in Passing By di Martin Sherman, e Joint Stock.

Nel 1979 Amadeus di Shaffer debuttò al National con Callow nel ruolo di Mozart, il prodigio irriverente, dalla risata contagiosa e dalla lingua sboccata, il cui talento Paul Scofield, nei panni di Salieri, non riesce a perdonare. Quando Miloš Forman portò l’opera al cinema, il ruolo di Mozart andò a Tom Hulce, mentre Callow fu scelto per interpretare Emanuel Schikaneder, l’impresario dietro The Magic Flute, al suo primo ruolo cinematografico. Nello stesso anno pubblicò Being an Actor, un attacco al teatro dominato dai registi che segnò anche il suo coming out pubblico. In seguito lo ha definito probabilmente una delle cose più importanti che abbia fatto, aggiungendo di non credere che prima di lui un attore avesse scelto di farlo volontariamente.

Merchant Ivory gli affidò il ruolo che definì il suo registro sullo schermo: il reverendo Mr Beebe in Camera con vista, un ecclesiastico abbastanza spensierato da spogliarsi e tuffarsi in uno stagno nel bosco con i giovani della parrocchia. Il ruolo gli valse una candidatura ai BAFTA e Callow tornò a lavorare con gli stessi produttori per Maurice. Dietro le quinte, intanto, dirigeva. Mise in scena la prima londinese nel West End di Shirley Valentine, portò al cinema La ballata del caffè triste di Carson McCullers con Vanessa Redgrave e Keith Carradine e riportò Carmen Jones all’Old Vic, aggiudicandosi il Laurence Olivier Award come miglior regista di un musical.

Quattro matrimoni e un funerale gli portò una seconda candidatura ai BAFTA e il pubblico più vasto della sua carriera. Poi arrivò Shakespeare in Love, con Callow nei panni di Tilney, il Maestro delle Feste, in un cast premiato collettivamente con lo Screen Actors Guild Award per il miglior ensemble. In seguito interpretò André, uno dei nuovi proprietari del teatro d’opera, in Il fantasma dell’Opera di Joel Schumacher.

È nei libri che si incontra l’altro Callow. Charles Laughton: A Difficult Actor è la lettura ravvicinata di un attore da parte di un altro attore. Love Is Where It Falls racconta il suo legame durato undici anni con Peggy Ramsay, agente teatrale. Ha scritto anche libri su Dickens, Wagner e Oscar Wilde. Il progetto più imponente è quello dedicato a Welles: Orson Welles: The Road to Xanadu nel 1995, Hello Americans nel 2006, One-Man Band nel 2015, ciascuno più lento da realizzare e più denso del precedente.

È qui che la versione consacrata e l’uomo al lavoro divergono. Il cinema ha confinato Callow in una cerchia ristretta di ecclesiastici, impresari, funzionari e amici comici, e l’autorevolezza dei suoi libri raramente si è riflessa nei ruoli che gli vengono proposti. I personaggi che uniscono le sue due anime sono quelli che, in larga misura, si è costruito da sé. Ha interpretato Charles Dickens più volte, in Doctor Who e nello spettacolo solista di Peter Ackroyd The Mystery of Charles Dickens, e ha portato in tournée Being Shakespeare, scritto da Jonathan Bate. Il prezzo di questa ampiezza si vede sugli scaffali. Il quarto volume su Welles, dedicato agli ultimi due decenni del regista, non è ancora uscito, a più di dieci anni dal terzo; nel 2023 Callow ha detto al sito Wellesnet che era vicinissimo a mettersi alla tastiera, ma che restava un libro molto difficile da scrivere.

La sua attività sullo schermo non ha rallentato. È stato il duca di Sandringham in Outlander, Codringher in The Witcher e Armand Duquesne III in Hawkeye della Marvel, su Disney+. Amy Sherman-Palladino e Daniel Palladino lo hanno scelto per Étoile su Prime Video, nel ruolo di Crispin Shamblee, un magnate del commercio d’armi che finanzia due compagnie di balletto. Ha sostituito Jeremy Irons nel ruolo di Malcolm nella storia romantica Eternal Return di Yaniv Raz, con Kit Harington e Naomi Scott, presentata in anteprima al Toronto International Film Festival nel 2025. Nel 2026 interpreta William Beveridge, autore del rapporto del 1942 sull’assicurazione sociale, in The Man with the Plan di Christine Edzard.

Lontano dal palcoscenico, nel 2016 ha sposato il suo compagno, Sebastian Fox. Nel 1999 è stato nominato CBE per i servizi resi alla recitazione ed è patrono del Terrence Higgins Trust.

Il prossimo appuntamento è un ritorno pomeridiano in settimana su BBC One. The Northumbria Mysteries, una serie crime in otto episodi con Robson Green e Liz White e Callow in un cast che comprende anche Kevin Whately, debutta alle 14 di venerdì 23 ottobre 2026; gli episodi saranno disponibili lo stesso giorno su BBC iPlayer, mentre Eternal Return attende l’uscita nordamericana con Quiver Distribution. Il manoscritto su Welles, intanto, è l’unico impegno che non ha ancora portato a termine.

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Tag: attori, Orson Welles, Quattro matrimoni e un funerale, Simon Callow, Amadeus, Camera con vista

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