Ian McKellen, l’attore che ha speso la fama di Gandalf per il teatro

Ian McKellen

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 maggio 1939 Burnley, Lancashire, Inghilterra, Regno Unito
Professione	Attore
Noto per	Il Signore degli Anelli – Il ritorno del re, Il Signore degli Anelli – La Compagnia dell'Anello, Il Signore degli Anelli – Le due torri
Premi	Tony · Laurence Olivier Award per il miglior attore · Golden Globe · SAG · Premio del cinema europeo per il miglior attore · Cavaliere Bachelor · Compagno d'onore

La maggior parte degli attori che hanno interpretato un mago per Peter Jackson e un mutante per Marvel potrebbe concedersi il lusso di fermarsi. Ian McKellen continua invece a scegliere la strada più difficile. Questo mese debutta in Lear, una rilettura della tragedia di Shakespeare nella stagione inaugurale del rinnovato Yard Theatre di Hackney Wick, dove il biglietto meno caro costa dieci sterline. Quando aveva interpretato il re a Chichester, aveva detto che con ogni probabilità sarebbe stato il suo ultimo grande ruolo shakespeariano. Eppure è tornato a interpretarlo.

Questa contraddizione attraversa tutta la sua carriera. Per gran parte del mondo McKellen è una barba grigia con un bastone, oppure un elmo e un rancore verso l’umanità. Per il teatro britannico, invece, è il ragazzo di una scuola statale del Lancashire che ha imparato Shakespeare nelle compagnie amatoriali di Wigan e Bolton, è diventato un punto fermo della Royal Shakespeare Company ed è arrivato a Hollywood solo quando molti dei suoi coetanei stavano rallentando. La fama è arrivata tardi e da una direzione inattesa; da allora, lui l’ha sempre investita sul palcoscenico.

È nato a Burnley il 25 maggio 1939, ma è cresciuto a Wigan: la famiglia si trasferì lì quando aveva quattro mesi, poco prima dello scoppio della Seconda guerra mondiale, e poi si spostò a Bolton nel 1951, dopo la promozione del padre. Fu sua sorella Jean a portarlo per la prima volta a vedere Shakespeare, in una Twelfth Night messa in scena dagli attori amatoriali del Wigan Little Theatre. Recitò alla Bolton School e al Bolton Little Theatre, poi vinse una borsa di studio per il St Catharine’s College di Cambridge, dove studiò letteratura inglese. Nei tre anni trascorsi con la Marlowe Society apparve in 23 opere.

Il debutto professionale arrivò al Belgrade Theatre di Coventry nel 1961; nel 1965 era già entrato nella compagnia del National Theatre di Laurence Olivier all’Old Vic. La svolta giunse nel 1969 con la Prospect Theatre Company, grazie a Shakespeare, con Richard II, e a Marlowe, con Edward II. Per tutti gli anni Settanta fu una colonna della Royal Shakespeare Company; il suo Macbeth del 1976 a Stratford, accanto a Judi Dench e per la regia di Trevor Nunn, venne in seguito adattato per la televisione. A Broadway interpretò Salieri in Amadeus di Peter Shaffer e vinse il Tony Award come miglior attore protagonista in un’opera teatrale.

La svolta decisiva degli anni Ottanta avvenne lontano dal palcoscenico. Nel 1988, durante il programma radiofonico della BBC Third Ear, condotto dal giornalista conservatore Peregrine Worsthorne, dichiarò pubblicamente di essere gay mentre il Parlamento discuteva la Section 28, la norma che vietava alle autorità locali di promuovere l’omosessualità. L’anno successivo fu tra i fondatori di Stonewall, il gruppo di pressione per i diritti LGBT. Nel 1991 fu nominato cavaliere per i servizi resi alle arti dello spettacolo; nel 2008 ricevette il titolo di Companion of Honour per il suo contributo al teatro e alla parità. A quegli stessi decenni risalgono le sue due relazioni più durature: prima con l’insegnante di storia Brian Taylor, poi con il regista Sean Mathias, che è rimasto uno dei suoi collaboratori più assidui.

Il cinema cominciò a prenderlo sul serio solo quando aveva superato i cinquant’anni. Fu coautore e protagonista di Riccardo III, trasponendo il tiranno di Shakespeare in una Gran Bretagna fascista degli anni Trenta, e vinse l’European Film Award come miglior attore. Bryan Singer lo diresse in L’allievo, mentre Bill Condon lo scelse per il ruolo di James Whale, il regista gay di Frankenstein, in Demoni e dei, che gli valse una candidatura all’Oscar come miglior attore. Nel giro di tre anni diventò Magneto in X-Men di Singer e Gandalf in Il Signore degli Anelli – La Compagnia dell’Anello, ottenendo una seconda candidatura all’Oscar, questa volta come attore non protagonista. Tornò a interpretare Gandalf nella trilogia de Lo Hobbit e Magneto nei vari film degli X-Men fino al 2014.

Il racconto più diffuso di quegli anni vuole che un grande attore classico abbia incassato i soldi dei blockbuster per spenderli a teatro. La realtà è meno lineare. Gandalf e Magneto sono tra le sue interpretazioni cinematografiche più precise, ma diverse scelte successive non hanno convinto. Cats di Tom Hooper, in cui interpretava Gus, il gatto del teatro, fu stroncato dalla critica e si rivelò un insuccesso commerciale. La sitcom di ITV Vicious, in cui lui e Derek Jacobi interpretavano una coppia che stava insieme da cinquant’anni, era stata sviluppata con il titolo Vicious Old Queens e puntava su una comicità camp e sopra le righe. Il suo Amleto senza vincoli d’età al Theatre Royal Windsor nel 2021, mezzo secolo dopo il suo primo tour con il ruolo, era provocatorio per scelta. Il filo conduttore è il rifiuto di lasciarsi incasellare: preferisce rischiare un passo falso piuttosto che trasformarsi in un monumento nazionale.

Quell’istinto è stato messo alla prova nel giugno 2024. Mentre interpretava Falstaff in Player Kings al Noël Coward Theatre, è caduto dal proscenio durante una scena di combattimento; lo spettacolo è stato interrotto e, su consiglio dei medici, si è ritirato dal resto delle repliche nel West End e dalla tournée. A 85 anni sarebbe stato un momento ovvio per fermarsi. Invece è tornato al lavoro. In The Christophers di Steven Soderbergh, uscito nelle sale nel 2026, interpreta Julian Sklar, un pittore schivo le cui tele incompiute vengono affidate a un’artista più giovane, interpretata da Michaela Coel, perché le porti a termine; i recensori hanno messo in evidenza la sua prova. A ottobre Frank and Percy, il film di Mathias tratto dall’opera teatrale di Ben Weatherill, su due anziani che portano a spasso i cani a Hampstead Heath e la cui amicizia si trasforma in qualcosa di più, è stato presentato in anteprima al BFI London Film Festival, con Roger Allam che ha ripreso accanto a lui il ruolo già interpretato a teatro.

L’autunno ha portato anche una perdita. Patrick Stewart, suo compagno di scena in Aspettando Godot e No Man’s Land, nonché amico di cui McKellen aveva celebrato il matrimonio, è morto a ottobre all’età di 86 anni. Nel suo omaggio, McKellen lo ha descritto come un uomo che non aveva paura di mostrare i propri sentimenti.

I mesi a venire appartengono a entrambe le sue carriere. A novembre apparirà nei panni di Jacob Marley, accanto allo Scrooge di Johnny Depp, in Scrooge e gli spiriti del Natale di Ti West; Lear debutterà allo Yard il 17 novembre e resterà in scena fino al 2 gennaio. A dicembre tornerà a vestire i panni di Magneto in Avengers: Doomsday, per la prima volta nel Marvel Cinematic Universe, accanto al Professor X di Stewart. The Lord of the Rings: The Hunt for Gollum di Andy Serkis, atteso per dicembre 2027, riporterà Gandalf accanto al Frodo di Elijah Wood.

Il mago tornerà presto al cinema, questo è certo. La data più significativa è quella di Hackney Wick, dove un attore capace di riempire qualunque sala del West End ha scelto un teatro nuovo, biglietti a partire da dieci sterline e un ruolo a cui aveva già detto addio.