Sidse Babett Knudsen, l’attrice che ha vinto il César recitando in una lingua non sua

Sidse Babett Knudsen

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 novembre 1968 Copenhagen, Denmark
Professione	Attrice
Noto per	Inferno, Dopo il matrimonio, The Family Plan 2
Premi	Robert · Bodil · César · Rose d'Or · Chevalière de l'Ordre des Arts et des Lettres (2014)

La parte arrivò con un avvertimento. Quando Borgen trasformò Sidse Babett Knudsen nell’attrice televisiva danese più riconosciuta a livello internazionale — la sua primo ministro Birgitte Nyborg diventando, in certi ambienti, l’immagine di riferimento di un’intera generazione di politiche e spettatrici — fu lei stessa a mettere in luce la trappola. Non poteva più interpretare la moglie del primo ministro. Non poteva essere la donna di supporto sullo sfondo, il cui ruolo esiste per convalidare il percorso di qualcun altro. Borgen aveva chiuso quella porta, aprendo quella che aveva aperto.

Nata a Copenaghen nel novembre del 1968, è cresciuta in una famiglia che aveva conosciuto lo spaesamento fin dall’inizio: il padre fotografo e la madre insegnante avevano trascorso del tempo in Tanzania per volontariato, e l’esperienza di vivere tra culture diverse le arrivò presto. A 18 anni, con un francese appena sufficiente, si trasferì a Parigi e passò sei anni a studiare al Théâtre de l’Ombre, facendo teatro sperimentale, mantenendosi con qualsiasi lavoro trovasse, imparando a vivere in una lingua che non era la sua. Quegli anni di teatro parigino sono il fondamento che la maggior parte dei resoconti sulla sua carriera liquida in una frase.

Tornata in Danimarca nei primi anni ’90, cominciò a collezionare crediti teatrali — all’OVINE 302, al Betty Nansen Theatre, al Royal Danish Theatre. Il suo esordio sul grande schermo arrivò con la commedia improvvisata Let’s Get Lost, che le valse sia il Robert che il Bodil come miglior attrice, i due premi cinematografici danesi più importanti. Bissò quelle vittorie con The One and Only due anni dopo. Il settore aveva una categoria pronta per lei: l’attrice danese di talento affidabile.

Poi Susanne Bier la scelse per After the Wedding, il dramma familiare del 2006 che aprì i mercati internazionali e fece conoscere il suo lavoro a spettatori abituati ai sottotitoli. Fu il primo segnale che la categoria era troppo stretta.

Borgen andò in onda dal 2010 al 2013 per tre stagioni, e tornò con una quarta nel 2022 su Netflix. Knudsen interpretò Birgitte Nyborg in tutti i 38 episodi, e la sua interpretazione divenne qualcosa di difficile da definire: uno studio di personaggio che fungeva al contempo da analisi politica, argomentazione femminista e prodotto televisivo long-form capace di ridefinire un genere. La serie vinse il premio BAFTA International Programme nel 2012 e un Peabody l’anno successivo. In una storia meno interessante, qui la narrazione si sarebbe fermata e lei sarebbe diventata un’istituzione.

Invece, disse di sì a Peter Strickland. The Duke of Burgundy, il film del 2014 del regista britannico, le offrì il ruolo di Cynthia — una docente di lepidotterologia in una relazione domestica che gradualmente si rivela essere messa in scena, sostenuta dal desiderio della partner di sottomettersi piuttosto che dalla volontà di dominio di lei. È un film sulla performance, sulla differenza tra chi inizia un’azione e chi la sostiene. Valse a Knudsen il premio come miglior attrice al Torino Film Festival e si colloca all’estremo opposto dello spettro del prestigio rispetto a ciò che Borgen sembrava aver segnalato come suo prossimo passo.

Quello stesso anno la trascorse in un altro esperimento di genere: il western revisionista di Kristian Levring The Salvation, accanto a Mads Mikkelsen, dove interpretò Madelaine — una vedova muta in un paesaggio maschile che attraversa il film come peso morale anziché motore narrativo. E l’anno successivo, interamente in francese, apparve nel dramma processuale di Christian Vincent L’Hermine — un piccolo film su un giudice presidente e una giurata che le valse il Premio César per la migliore attrice non protagonista nel 2016. Il César non è una nota a piè di pagina. È il più prestigioso premio di recitazione cinematografica in Francia, assegnato dai professionisti del cinema, ricevuto in una lingua che aveva imparato da adolescente quando viveva in un appartamento a Parigi senza soldi e senza certezze professionali.

La sua vicinanza a Hollywood — il ruolo della dottoressa Elizabeth Sinskey, direttrice generale dell’OMS, in Inferno di Ron Howard accanto a Tom Hanks, e la parte di Theresa Cullen nelle prime due stagioni di Westworld — è stata la dimensione meno discussa della sua carriera internazionale, in parte perché è stata la più convenzionale. Interpretare un’antagonista di Dan Brown non è come interpretare Cynthia in The Duke of Burgundy, e la critica non ha mai finto diversamente. Quegli anni stabilirono la sua presenza in produzioni in lingua inglese su larga scala che non le richiedevano di diventare un tipo diverso di attrice. Appariva, faceva il suo lavoro e tornava al cinema europeo, dove aveva più spazio di manovra.

Club Zero, il film di Jessica Hausner presentato in concorso a Cannes nel 2023, le diede il ruolo di un’insegnante di nutrizione carismatica che incoraggia le sue alunne verso un pericoloso auto-annientamento attraverso una logica che sembra razionale a ogni passo e catastrofica nel suo insieme. È esattamente il tipo di film da cui è stata costantemente attratta: uno in cui il disagio cresce senza annunciarsi, dove l’interpretazione funziona per sottrazione anziché per espressione.

Nel 2025 è apparsa in tre nuovi progetti. The Great Arch, diretto da Stéphane Demoustier, è stato presentato a Cannes. 13 Days, 13 Nights di Martin Bourboulon — un dramma in lingua francese sull’evacuazione di Kabul del 2021, in cui recita accanto a Roschdy Zem e Lyna Khoudri — è stato proiettato fuori concorso allo stesso festival. E su Apple TV+, Prime Target le ha dato il ruolo della professoressa Andrea Lavin, una matematica la cui teoria dei numeri si intreccia con qualcosa di più oscuro della pura accademia.

Attualmente sta lavorando in tre lingue contemporaneamente. Questa è l’architettura che ha costruito: non una singola carriera in un’unica industria nazionale, ma una presenza distribuita tra il cinema europeo e americano che resiste a facili categorizzazioni. Il prossimo progetto a cui dirà di sì ci dirà qualcosa su se il modello transnazionale in cui ha operato nell’ultimo decennio continuerà a espandersi, o se la consolidazione dell’industria attorno a strutture da franchise stia restringendo lo spazio proprio per il tipo di lavoro che lei sceglie.