Juergen Teller, il fotografo di moda che si rifiuta di rendere perfetto chiunque

Juergen Teller

Photo: Pascal Ferro / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 gennaio 1964 Erlangen, Bavaria, Germany
Professione	Fotografo
Premi	Premio Citibank per la Fotografia · Premio Infinity dell'International Center of Photography, Presentazione Speciale

Ogni pochi anni qualcuno si chiede se Juergen Teller sia un fotografo di moda finito nei musei o un artista che, per caso, viene pagato da Marc Jacobs. Lui non ha mai mostrato particolare interesse per la risposta. Il flash diretto, il rifiuto di ritoccare le immagini e l’abitudine di cogliere le persone un attimo prima che siano pronte ricorrono tanto nei ritratti di una supermodella quanto in quelli di un papa o di sua madre mentre cammina in una foresta bavarese. A cambiare, nei lavori più recenti, è il peso che chiede a questo stile di sostenere: il lutto, la fede, il sito di Auschwitz e un matrimonio fotografato così da vicino che due corpi si confondono in uno.

È cresciuto a Bubenreuth, un villaggio della Franconia vicino a Erlangen, dove famiglie come la sua fabbricavano archetti e ponti per violini. Cominciò a imparare il mestiere, ma dovette interromperlo quando sviluppò un’allergia al legno. Suo padre, con cui aveva un rapporto difficile, si tolse la vita a quarantasette anni, e quella perdita attraversa quasi tutto ciò che Teller ha realizzato da allora.

Teller, nato a Erlangen il 28 gennaio 1964, studiò alla Bayerische Staatslehranstalt für Photographie di Monaco dal 1984 al 1986, poi imparò l’inglese e si trasferì a Londra a ventidue anni, anche per evitare il servizio militare tedesco. Fotografò Kylie Minogue per la copertina di Let’s Get to It e nel 1991 seguì i Nirvana in Germania durante il tour di Nevermind. La sua immagine di Kurt Cobain stravaccato su una pila di sedie di plastica è ancora una delle fotografie più associate al suo nome.

Il mondo della moda si accorse di lui grazie a una sola copertina. Nel 1996 Süddeutsche Zeitung Magazin pubblicò il suo ritratto di Kristen McMenamy nuda, con la parola «Versace» tracciata a forma di cuore sul petto: una battuta ai danni dell’industria, che però la fece propria con entusiasmo. Per la primavera del 1998 Marc Jacobs, le cui collezioni erano curate dalla compagna di allora di Teller, Venetia Scott, lo ingaggiò per fotografare Kim Gordon dei Sonic Youth. La collaborazione proseguì fino al 2014 e diede vita ad alcune delle campagne pubblicitarie più discusse del periodo: Cindy Sherman accanto allo stesso fotografo, Sofia Coppola, Winona Ryder, Michael Stipe e, nel 2008, Victoria Beckham, con le sole gambe che spuntavano da un’enorme borsa per la spesa di Marc Jacobs. Jacobs disse che era un commento sul modo in cui le celebrità vengono confezionate e vendute come prodotti.

Lavorò anche per Helmut Lang, Yves Saint Laurent, Vivienne Westwood, Louis Vuitton e Céline, dove, sotto la direzione di Phoebe Philo, fotografò Joan Didion, allora ottantenne, per la campagna primavera 2015. Si rifiuta di ritoccare qualsiasi lavoro su commissione, comprese le copertine di Hollywood.

Per lui, commercio e arte non sono mai stati mondi separati. Go-Sees, il suo libro dedicato alle giovani modelle che passavano dal suo studio nella speranza di ottenere un ingaggio, uscì nel 1999 e due anni dopo diventò un film. Nel 2003 vinse il Citibank Prize for Photography con un lavoro che mescolava autoritratti nudi e scarti dei suoi incarichi con le celebrità. Con Charlotte Rampling, sua collaboratrice di lunga data, realizzò Louis XV, pubblicato da Steidl nel 2005. Nel 2006 la Fondation Cartier gli dedicò una mostra personale e l’anno seguente fu uno dei cinque artisti che rappresentarono l’Ucraina alla Biennale di Venezia. Dal 2014 al 2019 fu professore di fotografia all’Accademia di Belle Arti di Norimberga. In tedesco il suo cognome significa «piatto» e da anni stampa ritratti su stoviglie, consegnando poi ai soggetti dei piatti da tenere in mano; il curatore Francesco Bonami ha scritto che «per lui un piatto è come un bacio».

È proprio quel libero passaggio dalla pagina pubblicitaria alla parete del museo che i suoi critici gli contestano. Recensendo Woo!, la retrospettiva a lui dedicata dall’ICA di Londra nel 2013, Artlyst sostenne che il suo stile da istantanea, fatto di inquadrature inclinate e flash sovraesposti, un tempo provocatorio, fosse diventato inconsistente, e che «l’evoluzione culturale ha trasformato ciò che un tempo irritava in qualcosa che oggi sembra soltanto infantile, persino stanco». L’obiezione coglie un punto: uno stile pensato per smontare il glamour può diventare a sua volta un marchio, e le case di lusso hanno pagato profumatamente per quella dissacrazione. Ma trascura quanto il suo lavoro abbia sempre parlato della sua famiglia: dalla fotografia di Teller nudo sulla tomba del padre a sua madre Irene in posa tra le fauci spalancate di un alligatore, fino a Dieter, il burbero alter ego francone che interpretò in un film del 2017.

La svolta più recente è arrivata con Dovile Drizyte, l’artista lituana che ha sposato nel 2021 e che oggi è la sua partner creativa; il precedente matrimonio con Sadie Coles, gallerista londinese con cui ha avuto un figlio, Ed, si era concluso nel 2018. La loro figlia Iggy prende il nome da Iggy Pop. Nel dicembre 2023 i need to live, curata da Thomas Weski insieme a Teller e Drizyte e sostenuta da Saint Laurent, lo ha reso il primo fotografo vivente a esporre al Grand Palais Éphémère di Parigi; le circa mille opere sono poi approdate alla Triennale Milano, dove sono rimaste fino ad aprile 2024. Più tardi, nello stesso anno, Where we come from, al Kunstpalais di Erlangen, ha messo in dialogo la sua casa d’infanzia con la città natale di Drizyte, Kaunas.

Negli ultimi due anni si è avvicinato a temi che all’inizio della sua carriera aveva tenuto a distanza. Su richiesta del Vaticano, durante la Biennale di Venezia del 2024 ha fotografato papa Francesco in visita al carcere femminile della Giudecca. Insieme a Drizyte e all’editore Gerhard Steidl ha trascorso giorni al memoriale di Auschwitz-Birkenau, in vista dell’ottantesimo anniversario della liberazione; il risultato, Auschwitz Birkenau, pubblicato nel 2025 con un testo di Christoph Heubner, è un inventario di 448 pagine di baracche, recinzioni, cartelli di parcheggio e negozi di souvenir. Entrambi i cicli di lavori erano esposti in you are invited, la rassegna che ha inaugurato Onassis Ready, un’ex fabbrica di materie plastiche ad Atene, da ottobre a dicembre 2025. La sua serie più recente, Symposium of Love, mostra Teller e Drizyte nudi su una spiaggia greca, in esposizioni sovrapposte: una rilettura del mito narrato da Aristofane nel Simposio di Platone. «Nelle mie fotografie voglio catturare tutto: tragedia e umorismo, bellezza e assurdità», ha detto a Dazed.

Il lavoro commerciale non si è fermato. Nel gennaio 2026 Moncler ha lanciato la sua prima collezione estiva con Rick Owens, accompagnata da una campagna fotografata da Teller in cui Owens, sua moglie Michèle Lamy, Teller e Drizyte si scambiano baci a coppie. Quest’estate Contemporary Fine Arts, a Berlino, ha presentato Guten Morgen Sonnenschein, dittici che accostano il caffè che Teller prepara ogni mattina a un libro, un’opera d’arte, uno dei dipinti di Iggy o Drizyte addormentata. La serie sarà inaugurata alla Galerie Suzanne Tarasieve di Parigi il 7 novembre e resterà aperta fino al 16 gennaio 2027. Il fotografo che per decenni si è rifiutato di lusingare le supermodelle ha finito per costruire una storia d’amore a partire da un caffè del mattino, e la fotografa senza ripulire o sistemare nulla.

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