Joaquin Phoenix, l’attore che dopo il miliardo di Joker ha scelto tre flop coraggiosi

Joaquin Phoenix

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 ottobre 1974 San Juan, Porto Rico
Professione	Attore
Noto per	Joker, Il gladiatore, Lei
Premi	Oscar · BAFTA · Premio come miglior attore, Festival di Cannes · Leone d'oro, Mostra del Cinema di Venezia · 2 Golden Globe · SAG · Coppa Volpi per il miglior attore, Festival di Venezia · Grammy

La cosa più costosa che Joaquin Phoenix abbia fatto negli ultimi anni è stata non presentarsi. Aveva portato lui stesso il progetto ai produttori, lo aveva scritto insieme a Todd Haynes, aveva spinto il regista a rendere più esplicite le scene d’amore e aveva letto le battute con il giovane attore scelto per interpretare il suo amante. Poi, pochi giorni prima dell’inizio delle riprese in Messico, se n’è andato. Il film è stato accantonato, ripreso un anno dopo con Pedro Pascal al suo posto e infine girato senza di lui. Nello stesso periodo Phoenix ha realizzato il sequel musicale di un successo a fumetti da un miliardo di dollari, due film di Ari Aster evitati da gran parte del pubblico e un *Napoleon* che i francesi hanno preso sul personale.

Da un certo punto di vista, è la storia di una carriera che perde quota dopo un Oscar. Ma se la si guarda nel modo in cui Phoenix ha sempre lavorato, è uno schema che finalmente si manifesta in tutta la sua evidenza. Ogni volta che è arrivato al vertice, si è diretto verso ciò che rende più difficile restarci: un finto ritiro dopo il primo grande successo musicale, una commedia sull’ansia di tre ore dopo il clown da un miliardo di dollari, un western pandemico dopo il sequel che non è piaciuto a nessuno. La domanda che la sua carriera continua a porre non è se sappia reggere un film da studio. È quanto l’industria sia disposta a pagare un attore che considera il successo un motivo per andarsene.

È nato Joaquin Rafael Bottom a San Juan, in Porto Rico, il 28 ottobre 1974, terzo dei cinque figli di John Lee Bottom e Arlyn Dunetz. I genitori avevano aderito ai Children of God e avevano viaggiato per i Caraibi e il Sud America come missionari, prima di perdere fiducia nel gruppo e lasciarlo nel 1977. Si stabilirono in Florida e scelsero un nuovo cognome, Phoenix, ispirandosi all’uccello che rinasce dalle proprie ceneri. Quando Joaquin aveva tre anni, i bambini videro dei pescatori sbattere i pesci contro il fianco di una barca e tutta la famiglia smise di mangiare animali. Nel 1979 si trasferirono a Los Angeles, dove un’agente per bambini procurò a River, Rain, Joaquin, Liberty e Summer ruoli in spot pubblicitari e apparizioni televisive. Joaquin, che voleva un nome legato alla natura come i fratelli, cominciò a farsi chiamare Leaf.

Leaf Phoenix debuttò al cinema in SpaceCamp e nel 1989 interpretò il nipote adolescente e introverso di Steve Martin in Parenthood di Ron Howard. Poi si fermò, viaggiò in Messico con il padre e imparò lo spagnolo. Fu River, ormai la star cinematografica della famiglia, a dirgli di riprendere il nome Joaquin e tornare al lavoro. Il 31 ottobre 1993 River crollò fuori dal The Viper Room, a West Hollywood, e morì per overdose a ventitré anni. Joaquin, che ne aveva diciannove, fu quello che chiamò il 911; la registrazione venne trasmessa in televisione e alla radio, più e più volte. La famiglia si ritirò in Costa Rica. Tutto ciò che Phoenix ha detto da allora sul suo odio per la celebrità assume un significato diverso, se si sa che la sua prima esperienza di fama al massimo volume fu sentire la propria voce terrorizzata diffusa in tutto il Paese.

Il ritorno passò per Gus Van Sant. In Da morire, nel 1995, interpretò l’adolescente ingenuo e infatuato che la meteorologa di Nicole Kidman convince a uccidere; Janet Maslin del The New York Times lo definì un attore da tenere d’occhio. Cinque anni dopo Ridley Scott lo scelse per il ruolo di Commodo in Il gladiatore, un imperatore minaccioso non per la sua forza, ma per la vanità ferita. Phoenix ottenne la sua prima candidatura all’Oscar, come attore non protagonista. Lui e River diventarono così gli unici fratelli entrambi candidati agli Academy Awards per la recitazione. Nello stesso anno uscì anche The Yards, il primo di quattro film girati con James Gray, il regista che ha detto che Phoenix è tenero e sensibile fuori dal set e riversa sul lavoro il suo lato più oscuro.

Negli anni successivi ha lavorato in grandi film di genere, ben realizzati, tra cui Signs e The Village di M. Night Shyamalan e Hotel Rwanda di Terry George. Poi, nel 2005, con Quando l’amore brucia l’anima – Walk the Line, ha fatto qualcosa che ha spinto l’industria a prendere sul serio la sua disciplina. Per interpretare Johnny Cash, con l’approvazione del cantante, ha eseguito personalmente tutte le sue parti vocali, sia sullo schermo sia nella colonna sonora. Roger Ebert ammise che, a occhi chiusi, aveva scambiato la sua voce per quella di Cash. Il ruolo gli valse un Golden Globe, un Grammy per la colonna sonora e la seconda candidatura all’Oscar. All’inizio dello stesso anno si era ricoverato in una clinica per disintossicarsi dall’alcol; anni dopo avrebbe descritto il sé più giovane come un edonista incapace di rapportarsi al mondo nel modo in cui avrebbe voluto.

Quello che accadde dopo resta la svolta più strana della sua carriera. Mentre promuoveva Two Lovers di James Gray, Phoenix annunciò che avrebbe lasciato la recitazione per diventare un rapper, si fece crescere una barba che gli copriva il volto e nel 2009 si presentò al programma di David Letterman con occhiali da sole e un modo di parlare biascicato, in un’intervista che la maggior parte degli spettatori scambiò per un crollo nervoso. Era una messinscena, filmata dall’allora cognato Casey Affleck per Joaquin Phoenix – Io sono qui!, presentato a Venezia nel 2010 e capace di lasciare i critici a discutere se avessero visto un documentario o una messinscena. Il film incassò poco e gli costò parte della benevolenza del pubblico. Ma disse anche all’industria qualcosa che da allora ha dovuto imparare di nuovo più volte: Phoenix è disposto a mettere in gioco la propria reputazione per scoprire fin dove può spingersi un ruolo.

Il periodo successivo alla messinscena è quello che lo definisce. In The Master di Paul Thomas Anderson, nel 2012, interpretò Freddie Quell, un veterano della Marina che si disgrega dopo la guerra, e per il ruolo trasformò il proprio corpo e persino la mandibola. Condivise la Coppa Volpi per il miglior attore a Venezia con il collega Philip Seymour Hoffman e ottenne la terza candidatura all’Oscar. Nella stessa stagione definì gli Academy Awards «stronzate», per poi scusarsi. In seguito, in Lei di Spike Jonze, fece qualcosa che pochi si aspettavano da lui: Theodore, uno scrittore solitario innamorato di un sistema operativo con la voce di Scarlett Johansson, è gentile, divertente e capace di essere felice. Vizio di forma di Anderson e C’era una volta a New York di Gray, al fianco di Marion Cotillard, completarono quegli stessi anni.

Lynne Ramsay lo definisce la sua «anima gemella nel fare cinema» e A Beautiful Day – You Were Never Really Here spiega perché. Nei panni di Joe, un veterano traumatizzato che salva ragazze vittime della tratta usando un martello, pronuncia a malapena una parola in quasi novanta minuti, e il film nega ogni possibile conforto che la premessa sembra promettere. Nel 2017 gli valse il premio per il miglior attore a Cannes. L’anno successivo interpretò Gesù in Mary Magdalene, accanto a Rooney Mara; il fumettista tetraplegico John Callahan per Van Sant in Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot; e un pistolero ubriaco al fianco di John C. Reilly in The Sisters Brothers di Jacques Audiard.

Poi è arrivato Joker. La storia delle origini del villain di Batman diretta da Todd Phillips affidava a Phoenix il ruolo di Arthur Fleck, un clown e comico fallito. L’attore perse ventitré chili e costruì la risata del personaggio a partire da video di persone affette da risate patologiche. Nel 2019 il film vinse il Leone d’Oro a Venezia, divise i critici per la violenza e diventò il primo film vietato ai minori di 17 anni non accompagnati a superare il miliardo di dollari al botteghino. Phoenix vinse l’Oscar, il BAFTA, il Golden Globe e il premio dello Screen Actors Guild come miglior attore. Agli Academy Awards dedicò gran parte del discorso agli animali e alle seconde possibilità, concludendolo con una frase che River aveva scritto a diciassette anni: «Corriamo in soccorso con amore, e la pace seguirà».

Il capitolo critico della sua carriera comincia qui, perché è negli anni successivi all’Oscar che la sua abitudine ha smesso di sembrare una questione di integrità a tutti. Il bianco e nero di Mike Mills C’mon C’mon, in cui interpretava un giornalista radiofonico che si prende cura del nipote, era delicato e contenuto. Beau ha paura di Ari Aster, un’odissea di tre ore sul senso di colpa materno, gli valse una candidatura al Golden Globe e incassò circa dodici milioni di dollari a fronte di un budget di trentacinque milioni. Napoleon di Ridley Scott superò i duecento milioni di dollari in tutto il mondo, ma fu fatto a pezzi dai critici francesi per le sue imprecisioni storiche. E Joker: Folie à Deux, il sequel musicale con Lady Gaga presentato a Venezia nel 2024, incassò circa 208 milioni di dollari a fronte di un budget quasi equivalente, fu stroncato dalla critica e fruttò alla coppia un Razzie Award come peggior combinazione sullo schermo. Phoenix aveva usato il proprio potere contrattuale esattamente come aveva sempre fatto. Questa volta, però, il mercato se n’è accorto.

Joaquin Phoenix all’81ª Mostra internazionale d’arte cinematografica di Venezia nel 2024 — Joaquin Phoenix alla Mostra del Cinema di Venezia, 2024. Foto: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons (fonte)

La sua fuga ha reso esplicito il prezzo da pagare. Il film di Todd Haynes, una storia d’amore esplicita tra due uomini nella Los Angeles degli anni Trenta che scappano in Messico, era una sua idea. Haynes ha raccontato che Phoenix continuava a esortarlo ad «andare oltre» con il materiale, anche a costo di ottenere una classificazione NC-17. Nel luglio 2024 Danny Ramirez era stato scelto per recitare al suo fianco. Ad agosto, cinque giorni prima dell’inizio delle riprese, Phoenix si è ritirato e, secondo quanto riferito, la società di produzione ha perso più di un milione di dollari. La produttrice Christine Vachon ha scritto che era stato «un incubo» e che «questo era il SUO progetto, che aveva portato a NOI». Il film è stato ripreso nell’agosto 2025 con il titolo De Noche e Pedro Pascal protagonista, e girato in Messico tra marzo e aprile 2026.

Pascal, a quanto pare, era già il suo avversario sullo schermo. In Eddington di Aster, in concorso a Cannes nel maggio 2025 e uscito a luglio con A24, Phoenix interpreta Joe Cross, lo sceriffo di una piccola città del New Mexico che si candida a sindaco contro il primo cittadino uscente interpretato da Pascal, durante il primo lockdown della pandemia. Una piccola faida si trasforma così in violenza. La satira di Aster ha diviso nettamente i critici e il film ha incassato circa quattordici milioni di dollari in tutto il mondo. Joe Cross, un uomo talmente certo delle proprie ragioni da non riuscire più a vedere nient’altro, è uno dei personaggi meno simpatici interpretati da Phoenix, che lo porta sullo schermo senza chiedere compassione. È in linea con la distinzione che continua a tracciare tra celebrità e lavoro: più ambiziosa è la scommessa, meno il botteghino sembra influenzare le sue scelte.

Lontano dai set, le sue convinzioni sono più antiche della carriera. Phoenix è vegano fin dall’infanzia e definisce l’allevamento intensivo «assurdo e barbaro». Ha prestato la voce ai documentari Earthlings e Dominion, quest’ultimo insieme a Rooney Mara, ed è stato produttore esecutivo di Gunda di Viktor Kossakovsky; nel 2019 PETA lo ha nominato persona dell’anno. Ha conosciuto Mara durante le riprese di Lei. Quattro anni dopo, sul set di Mary Magdalene, si sono messi insieme; si sono fidanzati nel 2019 e hanno due figli: un maschio, nato nel 2020 e chiamato River, e una femmina, nata nel giugno 2024. Vivono sulle Hollywood Hills. Medita, ha la cintura nera di karate e nelle interviste parla raramente di tutto questo.

I prossimi appuntamenti certi sono pochi, ed è così che li preferisce. Ramsay ha definito Polaris il suo prossimo film: Phoenix e Mara nell’Alaska degli anni Novanta dell’Ottocento, dove una fotografa incontra il diavolo, con Jonny Greenwood alla colonna sonora. Nell’aprile 2026 lo ha descritto come «il mio film epico, il mio *2001*»; le riprese non sono ancora iniziate. Un elenco di produzione pubblicato nel settembre 2026 lo indica inoltre di nuovo al lavoro con Mike Mills per un dramma A24 senza titolo, le cui riprese a Los Angeles e New York dovrebbero cominciare il 18 gennaio 2027, anche se né A24 né Mills lo hanno annunciato ufficialmente. Se entrambi i progetti andranno in porto, l’attore che si è allontanato da un film tutto suo trascorrerà i prossimi due anni con i due registi che più hanno creduto in lui. Con Ramsay e Mills ha portato a termine tutto ciò che ha cominciato. Il resto dell’industria ha imparato ad aspettare e vedere.