Olivia De Havilland, l’attrice che portò Hollywood in tribunale e vinse due Oscar

Olivia De Havilland

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	1 luglio 1916 Tokyo, Japan
Morte	26 luglio 2020 (104)
Professione	Attrice
Noto per	Via col vento, La leggenda di Robin Hood, L'ereditiera
Premi	2 Oscar · Golden Globe · American National Medal of Arts · Chevalier de la Légion d'honneur, France · Dame Commander of the Order of the British Empire, DBE

Quando la Warner Bros. informò Olivia De Havilland che i mesi trascorsi sotto sospensione — la punizione dello studio per aver rifiutato ruoli inferiori — sarebbero stati aggiunti al suo contratto, l’implicazione era precisa: ogni volta che aveva rifiutato, stava prolungando la sua condanna. Assunse un avvocato e fece causa. Il caso, De Havilland v. Warner Bros., arrivò a due tribunali californiani e produsse una sentenza che ridisegnò il confine legale tra un’attrice e il suo datore di lavoro. La California Labor Code Section 2855 — nota da allora come la legge De Havilland — stabilì che un contratto di servizio personale non potesse estendersi oltre sette anni di calendario dalla firma, indipendentemente dai periodi di sospensione. Vinse nel dicembre 1944. La legge è ancora in vigore.

Era arrivata a Hollywood per una via che cominciava a Tokyo. I suoi genitori, Walter de Havilland, un avvocato britannico di brevetti, e Lilian Fontaine, un’attrice di formazione, si erano stabiliti in Giappone quando Olivia nacque il primo luglio 1916. Tre anni dopo, quando il matrimonio dei genitori finì, la madre portò le due figlie — Olivia e la sorella minore Joan — in California. Walter de Havilland rimase in Giappone. Le sorelle crebbero a Saratoga, in California, in una casa dove la recitazione era già una vocazione.

Olivia trovò la strada per il palcoscenico attraverso una produzione studentesca, e fu sul palcoscenico, non in uno studio, che venne notata per la prima volta. Max Reinhardt, il regista austriaco, stava mettendo in scena Sogno di una notte di mezza estate all’Hollywood Bowl nel 1934, quando Olivia, nel ruolo di Ermia, attirò l’attenzione della Warner Bros. Firmò un contratto e apparve nell’adattamento cinematografico di Reinhardt l’anno successivo, e nello stesso anno al fianco di Errol Flynn in Capitan Blood. La chimica tra loro era inconfondibile per chiunque vedesse il materiale girato, e lo studio ne fece subito uso.

Tra il 1935 e il 1941, lei e Flynn apparvero insieme in otto film. La maggior parte erano film d’avventura costruiti secondo le specifiche commerciali dello studio — affidabili, rifiniti e in gran parte intercambiabili. Le avventure di Robin Hood (1938), diretto da Michael Curtiz, fu l’eccezione. Interpretò Lady Marian come una donna che valuta la situazione intorno a sé e compie scelte deliberate, una presenza scenica diversa da quella che l’epoca offriva di solito. Il film viene ancora proiettato; la sua performance regge ancora.

Il film che più ampliò la percezione pubblica della sua gamma non era un film di Errol Flynn. Nel 1939, David O. Selznick la scelse per il ruolo di Melanie Hamilton in Via col vento. La parte richiedeva di incarnare fermezza morale e silenziosa sicurezza sullo sfondo di un sentimentalismo eccessivo, e l’Academy la candidò per la migliore attrice non protagonista. Il premio andò a Hattie McDaniel, anche lei dallo stesso film — il primo Oscar assegnato a una performer nera. Fu un risultato degno; fu anche il momento che chiarì, per Olivia, che le categorie dello studio system per lei avrebbero dovuto essere infrante prima che potesse lavorare alle proprie condizioni.

Rifiutò ruoli. La Warner Bros. la sospese. I periodi di sospensione si accumularono, e la contabilità dello studio li aggiunse al suo contratto. Nel 1943, un accordo di sette anni era diventato in pratica più lungo di quanto dovesse essere. La causa che presentò quell’anno contestava l’interpretazione dello studio della legge sul lavoro californiana. Due tribunali si pronunciarono contro la Warner Bros. nel 1944, e la Corte Suprema della California rifiutò di esaminare il ricorso dello studio nel 1945. Ne uscì libera, con un precedente legale alle spalle a cui ogni attore sotto contratto a Hollywood avrebbe potuto infine fare riferimento. Gli studi capirono le implicazioni lentamente, ma le capirono.

Il lavoro che seguì la causa fu il migliore della sua carriera. Mitchell Leisen la diresse in A ciascuno il suo destino (1946) nel ruolo di Josephine Norris, una donna che abbandona il figlio illegittimo e lo guarda crescere credendo che lei sia un’estranea. L’Academy le conferì il premio per la migliore attrice. Due anni dopo, Anatole Litvak diresse La fossa dei serpenti (1948), scegliendola come Virginia Cunningham, una donna ricoverata in un ospedale psichiatrico statale la cui vita interiore il film rifiuta di semplificare. Litvak e De Havilland avevano trascorso mesi a studiare le condizioni reali delle istituzioni americane, e la specificità spietata del film fu abbastanza disturbante da spingere i legislatori di dodici stati a riformare le loro leggi sulla salute mentale. L’Academy la candidò di nuovo per la migliore attrice.

Poi arrivò L’ereditiera (1949), diretto da William Wyler e adattato dal romanzo di Henry James Washington Square. Interpretò Catherine Sloper, una donna semplice, intelligente, profondamente sola, il cui ricco padre la sottovaluta e il cui corteggiatore dimostra la crudeltà del padre attraverso il tradimento. Wyler pretendeva dozzine di ciak e non tollerava alcun ammorbidimento della chiarezza sempre più dura del personaggio. La performance che consegnò alla fine delle riprese — in particolare la sequenza finale, in cui Catherine sale le scale e lascia il corteggiatore a martellare sulla porta chiusa di sotto — resta uno dei pezzi di recitazione più precisamente controllati prodotti dall’era dello studio. L’Academy le conferì il premio per la migliore attrice per la seconda volta. Rimane una delle poche interpreti ad aver vinto il massimo premio di recitazione due volte in quattro anni consecutivi.

La questione di Joan Fontaine attraversa ogni resoconto serio della vita di Olivia De Havilland e resiste a una soluzione netta. Le due sorelle avevano, fin dall’inizio delle loro carriere, occupato lo stesso spazio professionale con risultati diversi in momenti diversi. Joan vinse il suo Oscar — per Il sospetto di Alfred Hitchcock (1941) — nella stessa cerimonia in cui Olivia era candidata per Hold Back the Dawn e perse. La vicinanza professionale alimentò una narrazione pubblica di rivalità che entrambe le sorelle a volte confermarono e a volte negarono. Le estraneazioni tra loro erano reali, a volte duravano anni; le loro cause dichiarate andavano da ferite portate da un’infanzia californiana a una più semplice incompatibilità temperamentale. Joan Fontaine morì nel dicembre 2013. Olivia De Havilland non partecipò alla cerimonia commemorativa. Fu, a suo modo, una chiusura adatta a una relazione che la stampa aveva passato decenni a semplificare in una storia che potesse seguire.

A metà degli anni Cinquanta si trasferì a Parigi e sposò Pierre Galante, il direttore di Paris Match. La città divenne la sua residenza permanente. Continuò ad accettare ruoli cinematografici e televisivi, ma a un ritmo e con una selettività che segnarono una rottura netta con la mole dello studio system. Hush… Hush, Sweet Charlotte (1964), un thriller horror diretto da Robert Aldrich e girato in Louisiana, le offrì un progetto di genuino interesse: sostituì Bette Davis quando la Davis si ritirò a metà produzione, e il suo personaggio, Miriam Deering, entra nel film come una figura di apparente calma e ragionevolezza che si rivela portatrice di un segreto che il film lentamente svela. Il film appartiene alla tradizione del Grand Guignol in abiti del gotico sudista, e tiene.

La televisione offrì ciò che il cinema non richiedeva più in modo coerente. La sua interpretazione nella miniserie del 1986 Anastasia: The Mystery of Anna le valse un Golden Globe come migliore attrice in una serie drammatica, il suo ultimo grande premio competitivo. Aveva quasi settant’anni al momento delle riprese. A quel punto, i riconoscimenti formali dell’industria erano passati da competitivi a commemorativi. La National Medal of Arts americana arrivò nel 2008. La Francia la nominò Chevalier della Légion d’honneur nel 2010. Nel giugno 2017, due settimane prima del suo centunesimo compleanno, il Regno Unito la nominò Dame Commander dell’Ordine dell’Impero Britannico — la donna più anziana ad aver mai ricevuto la distinzione all’epoca.

Morì a Parigi il 26 luglio 2020, all’età di centoquattro anni. Il documentario The Rebellious Olivia de Havilland, diretto da Daphné Baiwir e uscito l’anno successivo, attingeva a filmati d’archivio e interviste per esaminare la carriera attraverso la cornice che lei aveva sempre posto al suo centro: non la versione preferita dallo studio, non l’eroina gentile, ma le decisioni di un’interprete che capiva che il sistema andava sfidato prima di poterlo usare propriamente. Capitan Blood arrivò in 4K Blu-ray dalla Criterion Collection nel gennaio 2025, collocando l’inizio della sua carriera nella compagnia che merita.

La legge De Havilland rimane in vigore in California. Gli attori la invocano ancora quando gli studi tentano di trattenerli oltre il limite dei sette anni. I due Oscar appartengono alla sua eredità. La legge sopravvive a entrambi.

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Tag: attori, attrici, cinema classico, Olivia De Havilland, Via col vento, Joan Fontaine

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