Issa López, la regista messicana che ha portato i fantasmi dentro True Detective

Issa López

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	3 agosto 1971 Città del Messico, Messico
Professione	Regista, sceneggiatrice e showrunner
Noto per	Something in the Dirt
Premi	Premio Fantastic Fest per il miglior regista horror · Diosa de Plata per il miglior regista · Diosa de Plata per il miglior film · Premio del Bucheon International Fantastic Film Festival per il miglior regista · Premio nazionale per il romanzo, Istituto nazionale di belle arti del Messico

Il pubblico più vasto mai raggiunto da Issa López non ha visto un film. Ha seguito sei episodi di una serie ambientata in una cittadina dell’Alaska dove il sole smette di sorgere, scritti e diretti interamente da lei, con Jodie Foster e Kali Reis alle prese con un caso che comincia con un groviglio di corpi congelati sul ghiaccio. La regista messicana, autrice di una storia di fantasmi su bambini orfani che Guillermo del Toro ha inserito tra i suoi film preferiti dell’anno, non gira un lungometraggio dai tempi della piccola commedia che l’ha seguita. Il western sui licantropi che del Toro si è offerto di produrre per lei non è ancora entrato in produzione. Nel frattempo, il suo cinema si è trasferito su HBO.

I fantasmi sono arrivati presto. Sua madre morì quando López aveva otto anni e gli adulti che le stavano intorno decisero che non avrebbe dovuto partecipare al funerale: un’assenza che lei ha descritto come un lutto rimasto senza conclusione. Suo padre, professore universitario di semiotica, crebbe lei e sua sorella con pochi soldi e molti chilometri da percorrere: nei fine settimana le portava in auto da un piccolo centro messicano all’altro, a vedere film di kung fu e horror nei cinema itineranti, fermandosi nei paesi che gli abitanti giuravano fossero infestati. Le tate che assumeva colmavano i vuoti con racconti di streghe. A sedici anni cominciò a scrivere, senza mai finirlo, un racconto su un ragazzo che cercava di unirsi a una banda di ragazzi di strada che non lo voleva.

Studiò archeologia per circa due anni, finché il cinema non ebbe la meglio, poi si laureò in regia e sceneggiatura alla scuola di cinema dell’Università Nazionale del Messico e frequentò un corso post-laurea di scrittura drammatica. Il primo lavoro retribuito fu a Televisa, dove collaborò alla sceneggiatura di telenovelas come Laberintos de pasión. Aveva trentadue anni — era nata a Città del Messico nell’agosto del 1971 — quando Ladies’ Night, la commedia romantica da lei scritta, diventò il quinto maggiore successo al botteghino messicano del 2003 e del 2004.

Per gran parte del decennio successivo quello fu il suo mestiere, e lo faceva bene. Scrisse Charm school – Ragazze incorreggibili per Sony, debuttò alla regia con Efectos secundarios per Warner Bros. nel 2006 e proseguì con Casi divas, una commedia Sony su una ricerca di talenti in tutto il paese, che esordì al primo posto in Messico e aveva una colonna sonora di Hans Zimmer. Nel 2007 l’Istituto Nazionale di Belle Arti del Messico le conferì il Premio Nazionale per il Romanzo. Quasi nessuno associava l’autrice di commedie di successo alla ragazza dei paesi infestati.

Il legame emerse da un crollo. Nel 2009 si trasferì negli Stati Uniti per sviluppare un film con il produttore Joe Roth per Sony; il progetto naufragò, suo padre morì e López tornò alla storia della banda che aveva lasciato incompiuta da adolescente. Ne nacque Vuelven, distribuito in inglese con il titolo Tigers Are Not Afraid: una bambina di nome Estrella, interpretata da Paola Lara, perde la madre a causa della violenza dei cartelli della droga, riceve tre desideri sotto forma di gessetti e si unisce a un gruppo di orfani, mentre i morti la seguono per le strade. López lo girò nel 2015. I festival, tra cui il Sundance, lo rifiutarono. Quando finalmente debuttò al Fantastic Fest di Austin, nel settembre 2017, le valse il premio per la miglior regia horror e diede il via a una serie di riconoscimenti nei festival, tra cui quello per la miglior regia a Bucheon, in Corea del Sud, i premi per il miglior film e la miglior regia ai messicani Diosas de Plata e dieci candidature agli Ariel, due delle quali per la regia e la sceneggiatura. Nel 2019 Shudder lo rese disponibile in streaming negli Stati Uniti. Una modesta commedia messicana scritta e diretta da López, Todo mal, uscì nel marzo 2018.

Hollywood rispose con una serie di annunci. Del Toro dichiarò che avrebbe prodotto il suo western sui licantropi. New Line acquisì The Girl with a Thousand Names, la storia di una bambina proveniente da un altro mondo e trattenuta in un centro di detenzione per minori non accompagnati al confine con gli Stati Uniti, con López alla regia per HBO Max. Searchlight la ingaggiò per scrivere e dirigere un lungometraggio prodotto da Noah Hawley, mentre Blumhouse le affidò Our Lady of Tears, ispirato a un articolo di una rivista su un episodio di isteria collettiva in una scuola cattolica femminile in Messico. Non risulta che nessuno di questi progetti sia entrato in produzione.

Quello che arrivò sullo schermo fu True Detective: Night Country, presentato in anteprima su HBO il 14 gennaio 2024. López prese il posto del creatore della serie antologica, Nic Pizzolatto, scrisse la stagione e diresse tutti e sei gli episodi, spostando l’ambientazione dal gotico sudista della prima stagione a Ennis, in Alaska, dove gli uomini di una stazione di ricerca artica scompaiono durante la notte polare. Foster interpretava la capo della polizia Liz Danvers e Reis la poliziotta Evangeline Navarro. HBO dichiarò una media di 12,7 milioni di spettatori su tutte le piattaforme per episodio, superiore agli 11,9 milioni della prima stagione. Foster vinse un Emmy; López ricevette tre candidature agli Emmy, per la serie, la sceneggiatura e la regia, oltre a una candidatura ai Writers Guild Awards.

Al successo si accompagnarono anche una faida e una riserva. Durante la messa in onda, Pizzolatto prese le distanze dalla stagione, scrivendo «Non potete dare la colpa a me» su Instagram, definendo «così stupido» uno snodo della trama e, dopo il finale, condividendo di nuovo una critica che la descriveva come un disastro. López non raccolse la provocazione. «È una sua prerogativa», disse, aggiungendo di aver scritto la stagione con affetto per il suo lavoro. La disputa andava oltre la questione della paternità autoriale. Night Country ha sostituito i lunghi monologhi filosofici dell’originale con i fantasmi e un finale che non chiarisce se i morti fossero reali; è proprio questa ambiguità ad aver diviso il pubblico più affezionato alla serie. Anche il confronto degli ascolti la favorisce: la prima stagione andò in onda prima che HBO avesse un servizio di streaming su cui conteggiare gli spettatori. La sua stagione ha vinto nei numeri, ma non ha riconquistato i primi fan della serie.

HBO chiarì rapidamente la propria posizione. Nel 2024 rinnovò True Detective per una quinta stagione con López come showrunner e la legò a sé con un accordo pluriennale complessivo. Nell’ottobre 2026 la rete ha confermato i protagonisti: Nicolas Cage nel ruolo di Henry Logan, un detective di New York, e Antonio Banderas in quello di Rai García. La storia si sposta a Jamaica Bay, a New York, e López ha detto che condivide lo stesso universo della sua stagione ambientata in Alaska. «È lo stesso universo, e il realismo magico è il mio marchio di fabbrica, quindi ci sarà», ha detto a TheWrap. Prima che l’accordo fosse concluso, Cage aveva parlato chiaro: «Mi piace molto Issa López e sarei entusiasta di lavorare con lei».

Secondo HBO, le riprese della quinta stagione inizieranno nel 2027 e non è ancora stata fissata una data di debutto. López tornerà a scriverla e dirigerla. I suoi lungometraggi restano in programma, ma senza date d’inizio riprese: la regista di Tigers Are Not Afraid passerà così almeno un altro anno a portare il suo cinema in televisione.

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