Angad Aulakh, dieci anni dopo Autumn Lights il regista punta tutto su un corto spaziale

Angad Aulakh

Professione	Regista, sceneggiatore e produttore

Un astronauta è disteso sul pavimento di una stazione spaziale in rovina, urla e ha la certezza che non tornerà mai a casa. Angad Aulakh racconta che AURORA è nata da quell’immagine: il cortometraggio che ci ha costruito attorno dura circa un quarto d’ora ed è stato realizzato con un budget indipendente, ma ha l’aspetto del primo atto di un’opera molto più costosa. È proprio in questo scarto che sta il metodo. Aulakh e il suo partner di produzione, l’attore Guy Kent, ora vogliono che il corto smetta di essere un corto: lo stanno sviluppando come serie antologica televisiva, per ora senza un distributore.

L’ambizione è in linea con una filmografia che continua a lasciare i suoi protagonisti sperduti, lontani da ogni luogo familiare. Il suo primo lungometraggio lasciava alla deriva un fotografo americano nelle campagne islandesi; nell’opera più recente, il comandante Freddie Ballard interpretato da Kent si ritrova ai confini dello spazio. Nel mezzo sono arrivati due cortometraggi ambientati molto più vicino al salotto di casa: un incubo della Guerra fredda e una storia horror sul lutto. Per quasi un decennio sono stati proprio quei piccoli film a tenere vivo il suo nome.

Aulakh è uno sceneggiatore, regista e produttore indoamericano, ma le notizie pubbliche sui suoi primi anni di vita sono poche. La sua carriera si ricostruisce più facilmente seguendo il percorso di Kent, suo amico da quasi quindici anni, secondo il suo stesso conteggio. I due lavorano con Last Carnival, società che condividono con l’avvocata Ashley M. Kent. Prima del loro primo lungometraggio, ha scritto Kent, hanno sviluppato tre progetti distinti in circa nove mesi, ciascuno più vicino a ciò che gli investitori volevano vedere. Quella pazienza ha permesso di raccogliere capitali privati negli Stati Uniti prima dell’ingresso di qualsiasi partner straniero.

La tappa successiva è stata l’Islanda, scelta in parte per l’isolamento richiesto dalla sceneggiatura e in parte per gli incentivi alla coproduzione. Aulakh, che ha scritto e diretto il film, ha lavorato con Davíd Óskar Ólafsson e Árni Filippusson, produttori di Metalhead di Ragnar Bragason e di Either Way, il film che David Gordon Green ha rifatto con il titolo Prince Avalanche. Girato nei dintorni di Þingvellir e in uno studio di Reykjavík, con una troupe in gran parte islandese, Autumn Lights affida a Kent il ruolo di un fotografo che trova un cadavere su una costa remota e viene trascinato nella vita coniugale di una donna italiana, interpretata da Marta Gastini, e del marito islandese, interpretato da Sveinn Ólafur Gunnarsson. Freestyle lo ha distribuito nelle sale nordamericane e on demand lo stesso giorno, il 21 ottobre 2016; due settimane dopo è arrivato nei cinema del Nord Europa.

La parte che i materiali stampa tendono a omettere è l’accoglienza della critica. Alcuni recensori hanno apprezzato l’atmosfera: il Village Voice ha parlato di «un’esplosione di malinconia silenziosa e gelida», mentre Michael Calleri ha scritto sulla Niagara Gazette che «Aulakh ci riesce». Altri sono stati molto più netti. Slant Magazine gli ha riconosciuto il merito di aver evitato l’Islanda da cartolina dei video turistici, per poi definire il film moralista e «inequivocabilmente misogino» nel modo in cui giudica i desideri della protagonista. Roger Moore di Movie Nation ha apprezzato il senso di solitudine del luogo, ma ha trovato tutte le interpretazioni, tranne quella di Gastini, inerti come un dipinto. In Italia, il Riviera International Film Festival lo ha candidato come miglior film e ha candidato Aulakh come miglior regista. Candidature, non premi, e l’ultima volta in cui si sarebbe misurato con un lungometraggio.

Non è seguito un secondo lungometraggio. Aulakh è invece passato dalla HALF Initiative di Ryan Murphy, il programma creato per aprire opportunità di regia alle donne e ai filmmaker provenienti da contesti sottorappresentati, e ha lavorato alla première della seconda stagione di 9-1-1, un episodio ricco di effetti pratici e digitali. A MCM ha raccontato che seguire dall’inizio alla fine una produzione di quelle dimensioni gli ha insegnato quanto contino la preparazione, la comunicazione e la collaborazione quando l’ambizione si fa tecnica. Tutto ciò che ha realizzato da allora sembra mettere alla prova quella lezione.

Uscito nel 2022, The Atomic Dream dura dieci minuti ed è ambientato nei giorni successivi all’assassinio di John F. Kennedy. Kent interpreta Frank, genero di una donna interpretata da Marchand Storch, che davanti al telegiornale è convinta che stia per scoppiare una guerra nucleare e tiene compagnia al suo orsacchiotto Rodney. A girarlo è stato Charlie Wuppermann, direttore della fotografia vincitore di un Emmy per Kedi; una breve distribuzione nelle sale attraverso Filmocracy e iGems lo ha reso eleggibile agli Oscar. L’anno dopo è arrivato Resurrektor, scritto insieme a Taylor Sardoni: Taylor Cooper interpreta una giovane donna che trova un libro forse in grado di riportare in vita la sorella morta. Chris Salce di Film Threat lo ha inserito al primo posto nella sua classifica dei cortometraggi del 2023. Secondo il conteggio della produzione, i due film hanno raccolto complessivamente 33 premi ai festival e 49 candidature.

Con AURORA, la scommessa visiva si spinge più lontano che mai. Il film è girato in bianco e nero, su un set costruito attorno a una scenografia già esistente, con effetti visivi di Stuart Lippincott, Ian Mills Miller e Adam Spizak e, secondo Film Carnage, senza alcun ricorso all’intelligenza artificiale. «Non credo che risorse limitate debbano significare possibilità limitate», ha detto Aulakh a MCM. La stessa recensione di Film Carnage, pur lodandone la portata visiva, ha giudicato la storia meno incisiva delle immagini e il finale troppo ambizioso per reggere il peso che si assume. È una lettura legittima per un regista i cui film prendono avvio da un’immagine e la cui critica, fin dai tempi dell’Islanda, ha spesso elogiato prima di tutto proprio le immagini. Aulakh non si scusa per il finale aperto. Come ha spiegato a NetflixJunkie, non voleva chiarire la natura della presenza che raggiunge Freddie né «ridurla a un insieme di regole».

La stagione dei festival è stata generosa. AURORA è stato presentato in anteprima mondiale a HollyShorts, a Los Angeles, nell’agosto 2026, per poi entrare nel programma della 27ª edizione del Malibu Film Festival, che si svolge al Writers Guild of America Theater di Beverly Hills. Al FilmQuest di Provo, nello Utah, in programma fino al 31 ottobre, è candidato come miglior cortometraggio di fantascienza e per i migliori effetti visivi; nel Regno Unito, il Festival of Fantastic Films lo ha candidato al Delta Award. Lo hanno inoltre selezionato l’Anomaly Film Festival di Rochester e il Toronto Arthouse Film Festival. Completano il cast Jennalyn Ponraj, Robert Diago DoQui ed Ethan Daniel Corbett.

Il prossimo passo è la televisione. Aulakh ha detto a MCM che la serie racconterebbe come persone di culture, origini e sistemi di credenze diversi reagiscono alle forze scatenate dal cortometraggio; Kent definisce la storia di Freddie «solo un tassello di un mondo più grande». C’è anche una sceneggiatura per un lungometraggio di Resurrektor, scritta con Sardoni, che Last Carnival ha dichiarato di voler produrre. A dieci anni da Autumn Lights, il prossimo progetto di ampio respiro di Aulakh dipende da un acquirente disposto a considerare un film di quindici minuti la prova che il mondo da lui creato può reggere.

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