Antonio Banderas, l’attore che Almodóvar scoprì e Hollywood non capì mai

Photo: Pedro J Pacheco / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 agosto 1960 Málaga, Spain
Professione	Attore
Noto per	Il gatto con gli stivali 2 – L'ultimo desiderio, Shrek 2, Philadelphia
Premi	Premio Miglior Attore Festival di Cannes · Goya · Oscar

Il curriculum sembra una negoziazione tra due versioni della stessa persona. Da un lato: Zorro, il Gatto con gli Stivali, una successione di uomini pericolosi e affascinanti sconosciuti che hanno reso Antonio Banderas l’attore spagnolo più richiesto nella storia di Hollywood. Dall’altro: Salvador Mallo in Pain and Glory, un regista che invecchia e il cui corpo e memoria lo tradiscono contemporaneamente — una performance così precisa da valergli il premio come miglior attore a Cannes e la sua prima nomination all’Oscar, e che non assomigliava per niente ai film che lo hanno reso famoso.

La strada da Malaga a Hollywood è passata attraverso un osso rotto. José Antonio Domínguez Bandera — la ‘s’ finale arrivò dopo, una necessità teatrale — crebbe in una famiglia della classe operaia in Andalusia, suo padre ufficiale della Guardia Civil, sua madre maestra elementare. Voleva giocare a calcio. A quindici anni un piede fratturato chiuse quella porta. Attraversò la porta successiva, che lo portò alla ARA Theatre School di Malaga e poi al College of Dramatic Art. Nel 1979 era a Madrid, lavorando per arrivare al Teatro Nazionale di Spagna. Pedro Almodóvar lo trovò lì, lo scritturò in Labyrinth of Passion nel 1982, e iniziò una collaborazione che avrebbe definito le carriere di entrambi.

Gli otto film che Banderas ha girato con Almodóvar tra il 1982 e il 1990 — Matador (1986), Law of Desire (1987), Women on the Verge of a Nervous Breakdown (1988), Tie Me Up! Tie Me Down! (1990) tra gli altri — lo hanno affermato come attore serio prima che Hollywood venisse a cercarlo. L’attenzione dell’industria arrivò in parte perché Madonna lo aveva inserito nel suo documentario Truth or Dare (1991), in parte perché i film di Almodóvar avevano finalmente trovato un pubblico americano consistente.

Il suo debutto americano in The Mambo Kings (1992) fu rapidamente seguito da Philadelphia (1993), Interview with the Vampire (1994) e Desperado (1995), il barocco sequel d’azione di Robert Rodriguez che lo rese una vera star di Hollywood. La logica di casting che seguì fu meno lusinghiera: l’industria aveva deciso che era un tipo. Villain, amante, fuorilegge, occasionalmente tutti e tre. Il musical Evita del 1996 al fianco di Madonna gli permise di cantare davvero sullo schermo. The Mask of Zorro (1998), diretto da Martin Campbell, unì lo spettacolo al carisma che Banderas aveva sempre avuto ma a cui raramente era stato dato spazio per esprimersi.

Hollywood aveva trovato qualcosa di commercialmente affidabile ed era riluttante a guardare oltre. Assassins (1995), The 13th Warrior (1999) e una serie di film di genere a medio budget nel decennio successivo indicarono i limiti esterni di ciò che il typecasting consentiva. Il palcoscenico offrì sollievo: il suo debutto a Broadway nel 2003 in Nine gli valse una nomination ai Tony e ricordò a chi guardava che l’attore teatrale non se n’era mai andato. La saga Spy Kids a partire dal 2001 e il suo ricorrente ruolo vocale come Gatto con gli Stivali — iniziato con Shrek 2 nel 2004 e proseguito fino a Puss in Boots: The Last Wish nel 2022 — gli diedero una presenza duratura nel cinema per famiglie che i critici archiviavano separatamente dal suo lavoro sullo schermo, come se le due carriere appartenessero a persone diverse.

Non lo erano. La riunione con Almodóvar del 2011, The Skin I Live In, lo dimostrò. E poi, nel gennaio 2017, Banderas subì un infarto che richiese tre stent nelle arterie. La sua compagna Nicole Kimpel gli diede dell’aspirina prima dell’arrivo dei soccorsi. Ha descritto l’evento come la cosa migliore che gli sia mai capitata — una frase che suona come negazione finché non si guarda a ciò che è venuto dopo. Smette di fumare, vendette il suo jet privato, tornò a Malaga e aprì il Teatro del Soho CaixaBank nel 2019, un centro per le arti performative dove ha recitato, co-diretto e prodotto teatro musicale in spagnolo, tra cui A Chorus Line e Company. Il lavoro aveva smesso di essere l’unico scopo.

Pain and Glory, la sua riunione del 2019 con Almodóvar, arrivò esattamente al momento giusto. Interpretando Salvador Mallo — l’alter ego semi-autobiografico del regista, un cineasta che rivisita la propria infanzia e i primi amori mentre il suo corpo cede — Banderas offrì una performance che molti critici hanno classificato come la migliore della sua carriera: interiore, controllata, portatrice di decenni di mestiere senza ostentarli. Vinse il premio come miglior attore a Cannes. Ricevette la sua prima nomination all’Oscar alla 92esima cerimonia. Il film fu un picco di carriera e una sorta di risposta alla domanda che Hollywood non si era mai veramente posta su di lui.

Lo slancio è continuato. Ha interpretato il villain Voller al fianco di Harrison Ford in Indiana Jones and the Dial of Destiny (2023), è tornato come voce del Gatto con gli Stivali in quello che i critici hanno elogiato come uno dei migliori film d’animazione di quell’anno, ed è apparso al fianco di Nicole Kidman nel thriller erotico Babygirl (2024). Nel 2026, Tony — diretto da Matt Johnson, distribuito da A24 — è uscito nelle sale statunitensi ad agosto, con Banderas nei panni dello Chef Ciro, il proprietario del ristorante che diventa il primo serio mentore in cucina del giovane Anthony Bourdain. I critici hanno descritto la performance come quietamente autorevole, notando che Banderas è diventato esattamente il tipo di attore che Hollywood originariamente gli impediva di essere. Armadillo United, una commedia sportiva fantastica con Danny Trejo, ha iniziato le riprese nel 2026. Unmerciful Good Fortune, un thriller soprannaturale al fianco di Rosario Dawson e Susan Sarandon, è in pre-produzione.

Possiede una cantina a Burgos, sostiene il Málaga CF con quel tipo di lealtà che precede la celebrità, e partecipa alle processioni della Settimana Santa di una confraternita religiosa nella sua città natale. Il teatro nel quartiere Soho di Malaga continua a produrre. A 65 anni, l’attore che Almodóvar trovò al Teatro Nazionale sta facendo qualcosa che la versione hollywoodiana della sua storia non aveva mai previsto: migliorare.