Devon Sawa, dal ragazzo di Casper a Final Destination: il ritorno passa dall’horror

Devon Sawa

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	7 settembre 1978 Vancouver, British Columbia, Canada
Professione	Attore
Noto per	Final Destination, Casper, Jarhead: Law of Return
Premi	Premio Saturn

Per gran parte della sua carriera, Devon Sawa ha cercato di liberarsi dall’ombra di un fantasma. Era un fantasma buono, e il ruolo di Sawa era appena accennato: in Casper compare solo verso la fine, nei panni del ragazzo in carne e ossa in cui si trasforma lo spiritello animato per un solo ballo con Christina Ricci. Quella scena trasformò un adolescente di Vancouver in un volto da poster, e in seguito Sawa ha ammesso di aver cercato ruoli da fumatore d’erba e un video rap per spezzare l’incantesimo. A riuscirci fu l’horror, il genere che prima lo aveva esaurito e che, due decenni più tardi, lo avrebbe riportato al ruolo di protagonista.

È cresciuto come il più piccolo dei tre figli di Joyce e Edward Sawa, un meccanico di origini polacche, in una Vancouver che si stava trasformando in un grande set per le produzioni americane. Ha iniziato da adolescente, facendo da testimonial nelle pubblicità di giocattoli d’azione per bambini; poi sono arrivati piccoli ruoli nella televisione canadese, tra cui quello nella serie fantasy The Odyssey, e il debutto cinematografico con Piccoli campioni, una commedia sul football con Rick Moranis ed Ed O’Neill.

Piccoli campioni è uscito nel 1994. Casper è arrivato nelle sale l’anno successivo, quando Sawa, nato il 7 settembre 1978, aveva 16 anni; nello stesso anno è uscito anche Amiche per sempre, in cui interpretava Scott Wormer, l’antagonista del quartiere delle quattro ragazze al centro della storia. Nel 1997 ha recitato accanto a Jonathan Taylor Thomas nei panni di uno dei fratelli Stouffer in Wild America, un’avventura per tutta la famiglia su tre adolescenti che attraversano il Paese filmando la fauna selvatica. Gli studios avevano trovato un volto affidabile per ruoli da bravo ragazzo adolescente. Sawa aveva altri progetti.

La svolta è stata una scelta precisa. Ha accettato una parte secondaria in Fuori di cresta di James Merendino e poi il ruolo da protagonista in Giovani diavoli, nei panni di Anton, uno scansafatiche la cui mano destra viene posseduta e comincia a uccidere mentre lui dorme dopo un fine settimana di bagordi. In Final Destination era Alex Browning, lo studente che ha la visione di un aereo che esplode e salva così alcuni compagni di classe dal volo, solo perché la morte si metta poi a dar loro la caccia, uno dopo l’altro. Il film gli è valso il Saturn Award per la migliore interpretazione di un giovane attore. Nello stesso anno ha interpretato il protagonista del video di Eminem “Stan”, un fan ossessivo che finisce con l’auto fuori da un ponte. «Per lasciarmi alle spalle Casper ho dovuto fumare erba nei film e partecipare a un video hip-hop», ha raccontato a The Independent nel 2022.

La fuga ha funzionato meglio della carriera che ne è seguita. Slackers e Sfida nell’ultima valanga, entrambi usciti nel 2002, sono stati accolti male, e il sequel di Final Destination è andato avanti senza di lui; Sawa ha raccontato che i produttori «pensavano che potessi essere un problema». Beveva molto e le offerte che continuavano ad arrivare puntavano tutte sullo stesso genere. A 25 anni si è fermato per cinque anni, esausto dopo «una serie di quattro o cinque film indipendenti» di cui «non era necessariamente orgoglioso», alcuni dei quali horror, e senza sapere se sarebbe mai tornato. La versione consueta della sua storia archivia questo periodo sotto l’etichetta dell’ex bambino prodigio finito in disgrazia. Sembra piuttosto un rifiuto: l’attore se ne andò dal genere che lo aveva reso un nome da adulto, e nessuno lo costrinse a restare.

Il ritorno, a suo dire, è avvenuto per caso. Qualcuno della sua agenzia, che non sapeva che avesse smesso, gli mandò un provino per Max Payne, il film con Mark Wahlberg. Registrò l’audizione, non ottenne la parte e capì che era quello il lavoro che voleva fare. Nello stesso periodo arrivò anche la sobrietà, dopo che a Vancouver conobbe la produttrice canadese Dawni Sahanovitch; si sono sposati nel 2013 e hanno un figlio e una figlia.

È stata la televisione a ricostruire per prima la sua carriera. In Nikita di The CW interpretava Owen Elliot, un ex agente dell’organizzazione clandestina al centro della serie: quello che era nato come ruolo da guest star è diventato un personaggio regolare nella terza stagione. Sono arrivati un sequel di Fuori di cresta, una stagione di Somewhere Between e poi una piccola ironia in The Fanatic, diretto da Fred Durst: l’uomo che un tempo aveva interpretato Stan è stato scelto per il ruolo di Hunter Dunbar, una star dell’action perseguitata da un fan interpretato da John Travolta. È stata la sua prima distribuzione su larga scala dal 2002.

Il secondo atto vero e proprio è cominciato nei boschi. In Wolf Hunter era Joseph Mersault, un cacciatore che vive isolato dal mondo con la moglie e la figlia, mentre un lupo si aggira intorno alla baita; i critici che non pensavano a lui da anni hanno ricominciato a notarlo. Poi è arrivata Black Friday, una commedia con mostri ambientata in un negozio di giocattoli, con Bruce Campbell. Don Mancini lo ha quindi voluto in Chucky, la serie di Syfy e USA Network, affidandogli ogni volta un nuovo personaggio: i gemelli Logan e Lucas Wheeler nella prima stagione, padre Bryce nella seconda e un presidente americano immaginario nella terza. Sawa ha raccontato di essersi impegnato molto per il primo provino perché voleva entrare nel cast. Nel 2025 ha interpretato il detective Zeke Hobbs, accanto a Jordana Brewster, in Heart Eyes – Appuntamento con la morte di Josh Ruben, uno slasher di San Valentino che ha incassato 33 milioni di dollari con un budget di 18 milioni e che ha già un sequel in programma.

Il calendario di questo autunno è il segnale più chiaro della sua posizione attuale. Il 1° ottobre Freeform ha presentato in anteprima Coven Academy, la serie di Tim Federle sulle giovani streghe di un collegio di New Orleans, girata nella città natale di Sawa, che interpreta il signor Cole, un insegnante stregone senza pazienza per gli studenti che confondono il talento con la preparazione; l’intera stagione è arrivata su Disney+ e Hulu il giorno successivo. A settembre Sawa è apparso in The Girl in the River, il thriller crime di Brando Benetton con Maggie Grace, Tiffany Haddish e Ralph Macchio. Il 25 ottobre presenterà i Fangoria Chainsaw Awards su Shudder. «Ho trascorso gran parte della mia carriera nell’horror, e sono stati i fan a rendere il percorso così gratificante», ha dichiarato quando è stato annunciato l’incarico al San Diego Comic-Con.

La prossima tappa lo riporta direttamente alle origini del genere. Return of the Living Dead, scritto e diretto da Steve Wolsh e in uscita il 13 novembre 2026, è un sequel diretto del film cult di Dan O’Bannon del 1985: la storia è ambientata diciotto mesi dopo, in una cittadina della Pennsylvania dove una nuova fuga di Trioxin riporta in vita i morti a Natale del 1985. Sawa interpreta Isaac Horton, il padre della famiglia al centro della vicenda. L’attore che ha trascorso i vent’anni cercando di sfuggire a un fantasma, a 48 anni si è ritrovato a interpretare l’uomo che si frappone tra i figli e i morti.

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Tag: attori, Devon Sawa, Casper, Chucky, Don Mancini, Eminem

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