Adeel Akhtar, da Four Lions a Elsinore: l’attore britannico dei personaggi scomodi

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	18 settembre 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Professione	Attore
Noto per	Enola Holmes, Enola Holmes 2, The Big Sick – Il matrimonio si può evitare… l'amore no
Premi	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar racconta l’inizio della sua vita da attore a partire da una pista d’aeroporto. L’aereo che lo portava a un provino a New York fu dirottato verso una zona isolata della pista del JFK; gli agenti salirono a bordo e gli dissero che gli avrebbero messo le manette. Per quattro o cinque ore gli chiesero se avesse legami con organizzazioni terroristiche e se fosse un musulmano praticante. Una segnalazione di sicurezza lo aveva scambiato per un uomo inserito in una lista di sorvegliati. Rispose a tutte le domande e andò comunque al provino.

Ha raccontato che quell’esperienza ha influenzato i ruoli che ha scelto, e la sua carriera sembra una lunga replica a quell’interrogatorio. Ha interpretato un aspirante attentatore, un padre che uccide la figlia, un vedovo che diventa violento e un medico disposto a tutto pur di trovare una cura: personaggi che i drammi televisivi britannici tendono a ridurre a minacce o macchiette. Con lui diventano persone in cui ci si riconosce, e la televisione britannica lo ha ripagato con premi che raramente assegna a un attore conosciuto inizialmente come spalla comica.

Figlio di un padre pakistano e di una madre indo-keniota, Akhtar arrivò a Hammersmith, nella zona ovest di Londra, il 18 settembre 1980 e studiò privatamente al Cheltenham College. Conseguì una laurea in giurisprudenza alla Oxford Brookes University prima di dedicarsi alla recitazione. Il fermo al JFK risale al 2002, durante il viaggio per un provino alla Actors Studio Drama School della The New School di New York, dove in seguito si formò. Tornato a Londra, imparò il mestiere nei teatri indipendenti, cominciando all’Half Moon Theatre nell’East End, che in seguito lo nominò suo patrono.

Il film che fece conoscere il suo volto trasformò lo scenario dell’aeroporto in una farsa. In Four Lions (2010) di Chris Morris era Faisal, il membro più ingenuo di una cellula di aspiranti attentatori suicidi di Sheffield, quello che propone di far saltare in aria una filiale di Boots perché vende contraccettivi. La commedia continuò a chiamarlo: Maroush accanto a Sacha Baron Cohen in The Dictator, Smee in Pan di Joe Wright. I drammi televisivi, però, videro in lui qualcos’altro. Wilson Wilson, il paranoico teorico della cospirazione di Utopia di Channel 4, gli valse la prima candidatura ai BAFTA TV; seguirono il sergente investigativo Ira King in River e Rob Singhal in The Night Manager della BBC.

La svolta arrivò con Murdered by My Father, un film televisivo autoconclusivo scritto da Vinay Patel e trasmesso dalla BBC nel 2016. Akhtar interpretava Shahzad, un padre vedovo che cresce due figli e uccide la figlia adolescente quando lei si innamora di un ragazzo diverso dall’uomo a cui è stata promessa, per poi togliersi la vita. Il film resta accanto al personaggio fino alla fine, e Akhtar interpreta un uomo amorevole e spaventato, schiacciato dalla vergogna. Per questo ruolo vinse il BAFTA TV come miglior attore nel 2017. Fu il primo interprete non bianco a ricevere quel premio.

Gli anni successivi furono i più ricchi di occasioni. Fu Naveed, il fratello maggiore di Kumail Nanjiani, in The Big Sick; Mohammed, il compagno che raggiunge l’Inghilterra in barca insieme ad Abdul, interpretato da Ali Fazal, in Victoria & Abdul di Stephen Frears; l’ispettore Lestrade in entrambi i film Netflix Enola Holmes; il Maharajah in Murder Mystery di Adam Sandler. Ali & Ava di Clio Barnard gli affidò un ruolo da protagonista. Nei panni di Ali, un padrone di casa di Bradford appassionato di musica che incontra Ava, interpretata da Claire Rushbrook, nella scuola in cui lei lavora, portò avanti una storia d’amore tra il razzismo del quartiere popolare e i sospetti di entrambe le famiglie. Nel 2021 vinse il British Independent Film Award come miglior attore, battendo Riz Ahmed, Stephen Graham e Jude Law, e l’anno successivo ottenne una candidatura ai BAFTA cinematografici come miglior attore protagonista.

Nel 2023 arrivarono altri due premi. In Sweet Tooth di Netflix, andata avanti per tre stagioni fino al 2024, interpretava il dottor Aditya Singh, un medico disperato che cerca di curare la moglie contagiata, e vinse il Children’s and Family Emmy come miglior interprete non protagonista. In Sherwood di James Graham era Andy Fisher, un timido vedovo in un villaggio minerario del Nottinghamshire, la cui solitudine sfocia nella violenza e in una caccia all’uomo: quel ruolo gli valse il secondo BAFTA TV, questa volta come miglior attore non protagonista.

I premi fanno apparire il percorso più lineare di quanto sia stato. Molti dei ruoli che lo hanno reso noto tornano sugli stessi temi: sospetto, vergogna e violenza. L’attentatore comico, l’assassino per ragioni d’onore, l’uomo braccato nel bosco. La lettura più comune è che Akhtar sovverta questi stereotipi umanizzandoli, e le sue interpretazioni lo dimostrano. Quella meno rassicurante è che l’industria abbia continuato a offrire a un attore britannico di origini asiatiche gli stessi ruoli, e che la sua capacità di renderli umani abbia reso più facile continuare a proporglieli. Ali & Ava resta l’unico film costruito intorno a lui; le produzioni dei grandi studios tendono a usarlo come un affidabile volto di contorno, un Lestrade o un Maharajah. Il teatro gli ha dato una varietà di ruoli che il cinema non gli ha offerto. Nel ruolo di Lopachin in The Cherry Orchard di Benedict Andrews, con il pubblico disposto tutt’intorno, al Donmar Warehouse e accanto a Nina Hoss, fu lui l’interprete che i critici misero in evidenza, in una produzione che suscitò discussioni.

Ha continuato a lavorare senza sosta. Nel 2024 ha interpretato il sergente investigativo Sami Kierce accanto a Michelle Keegan nel thriller Netflix di Harlan Coben Fool Me Once e il primo ministro Richard Eaves nella serie di spionaggio Netflix Black Doves. The Cherry Orchard è approdato allo St Ann’s Warehouse di Brooklyn nel 2025 e, in autunno, Akhtar ha interpretato Hamza, un enigmatico funzionario governativo, accanto a Emma Thompson e Ruth Wilson in Down Cemetery Road di Apple TV. Nel gennaio 2026 ha raccontato la vicenda del JFK a Desert Island Discs di BBC Radio 4. Da aprile a giugno è tornato al Donmar nel ruolo di Jay, un padre in lutto che siede al tavolo di fronte ai genitori del ragazzo che ha ucciso suo figlio, nella prima versione teatrale di Mass di Fran Kranz, diretta da Carrie Cracknell. La critica si è divisa sullo spettacolo; secondo un recensore, il suo Jay era più rabbioso e tagliente rispetto alla versione cinematografica.

Il suo percorso ha ancora due tappe in programma. Elsinore di Simon Stone, con Andrew Scott nel ruolo dell’attore Ian Charleson e Akhtar in un cast che comprende Olivia Colman, Billie Piper e Johnny Flynn, ha inaugurato il 70° BFI London Film Festival il 7 ottobre 2026; arriverà nelle sale statunitensi con una distribuzione limitata il 20 novembre e in quelle britanniche il 29 gennaio 2027. A settembre Akhtar si è unito al cast di The Ministry of Time, serie in sei episodi per BBC e A24 adattata da Alice Birch dal romanzo di Kaliane Bradley, nel ruolo di Quentin Ackerly, il funzionario del Ministero incaricato di seguire Sophy, interpretata da Aoife Hinds. Le riprese della serie sono in corso in vista dell’uscita nel 2027. Dopo quella stanza al JFK, ora può interpretare l’uomo che siede dall’altra parte del tavolo, in rappresentanza delle autorità.