Dev Patel, l’attore che ha aspettato un decennio prima che Hollywood capisse di cosa era capace

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 aprile 1990 London, United Kingdom
Professione	Attore e cineasta
Noto per	The Millionaire, Lion – La strada verso casa, Humandroid
Premi	2 BAFTA · Oscar

C’è una scena dello sviluppo di Monkey Man che dice qualcosa di preciso su come ha funzionato la carriera di Dev Patel. Ha concepito il progetto per la prima volta nel 2014, quando era sulla ventina, in un momento in cui l’industria aveva passato sei anni a decidere che tipo di attore poteva essere. Netflix ha acquisito il film per 30 milioni di dollari, lo ha tenuto fermo, ed è stato Jordan Peele a salvarlo dallo scaffale — riconoscendo in una proiezione di prova che il film meritava una distribuzione in sala. Universal Pictures ha accettato. È uscito nell’aprile 2024 e ha incassato 35 milioni di dollari su un budget di 10 milioni. Ha vinto il SXSW Headliners Audience Award e una nomination ai BAFTA per il Miglior Debutto di uno Scrittore, Regista o Produttore britannico. Niente di tutto questo è successo perché Hollywood ha offerto a Patel l’opportunità. È successo perché lui ha costruito l’infrastruttura per farlo accadere da solo.

È nato nel London Borough of Harrow da genitori la cui storia personale dice qualcosa sul particolare tipo di appartenenza che i suoi film continuano a esaminare. Suo padre Raju è un consulente informatico; sua madre Anita è una operatrice socio-sanitaria. Entrambi sono kenioti di origine indiana con radici gujarati che risalgono a Jamnagar e Unjha. Patel è cresciuto a Rayners Lane, si è allenato nel tae kwon do durante l’adolescenza, e a undici anni ha interpretato Sir Andrew Aguecheek in una produzione scolastica di La dodicesima notte — vincendo un premio come miglior attore per una performance in una commedia di Shakespeare, che non è un cattivo indicatore di ciò che si stava formando. Ha completato gli A-Levels nel 2007 mentre già girava la serie teen di E4 Skins, in cui interpretava Anwar Kharral, un adolescente britannico-musulmano che cerca di tenere insieme amicizie e fede contemporaneamente. Non ha mai frequentato una scuola di recitazione.

Slumdog Millionaire (2008) non è stata una mossa calcolata. È stato un provino a cui ha partecipato cinque volte, per un ruolo nel dramma di Danny Boyle su un impiegato di un call centre di Mumbai la cui vita viene ricostruita al contrario in un quiz televisivo. Il film ha vinto otto Academy Awards, incluso il Miglior Film. La performance di Patel — spontanea, fisicamente presente, ancorata a una specifica intelligenza su cosa la povertà fa a chi la sopravvive — ha ottenuto nomination che la valanga di premi del film non rifletteva del tutto. È stato nominato per il BAFTA Award come Miglior Attore Protagonista, uno dei più giovani nella storia di quella categoria. Quello che è seguito è stata la sfida più interessante: gestire ciò che l’industria aveva deciso che Slumdog lo aveva reso.

Gli anni tra il 2010 e il 2015 sono la parte della sua carriera che è più facile fraintendere come un fallimento nel capitalizzare una svolta. The Last Airbender (2010) è stato un disastro critico. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) e il suo sequel sono stati successi commerciali in un genere — la commedia corale britannica di classe — che ha il suo tetto. The Newsroom gli ha dato un ruolo ricorrente nella serie HBO di Aaron Sorkin. Chappie (2015) è stato l’esperimento di fantascienza di Neill Blomkamp. Ognuno di questi rappresentava una risposta diversa alla domanda che l’industria si stava ponendo — cioè che tipo di attore, in che tipo di film, può essere il volto di questo volto? La risposta implicita a cui l’industria continuava ad arrivare era: non il protagonista, a meno che il film non sia specificamente sull’essere indiano.

Lion (2016) ha spezzato l’argomento in due. Interpretando il Saroo Brierley adulto — un uomo nato in India adottato da una famiglia australiana che passa la sua vita adulta a cercare i suoi genitori biologici usando Google Earth — Patel ha offerto una performance che gli ha fatto vincere il BAFTA Award come Miglior Attore Non Protagonista e una nomination alla 89ª edizione degli Academy Awards. Il film ha incassato 140 milioni di dollari in tutto il mondo. Le parti che sono seguite erano ancora, strutturalmente, non da protagonista. Quello che è cambiato è che l’establishment critico ha smesso di avere una base razionale per non notarlo.

La sequenza che segue è quella che definirà come la sua carriera verrà letta alla fine: The Personal History of David Copperfield (2019), diretto da Armando Iannucci con Patel nel ruolo del titolo del romanzo più autobiografico di Dickens; The Green Knight (2021), il rifacimento di David Lowery per A24 del poema di Gawain, in cui Patel interpreta un cavaliere che è essenzialmente uno studio sul divario tra l’auto-mitologia e la codardia che il corpo rivela sotto pressione. Nessuno dei due film è stato un blockbuster. Entrambi sono stati diretti da registi che hanno scelto Patel specificamente — Iannucci ha detto che poteva pensare solo a Dev per il ruolo — ed entrambi hanno confermato qualcosa che l’industria era stata lenta a elaborare: che la versione di Dev Patel archiviata dopo Slumdog era un resoconto parziale di uno strumento più complesso.

Monkey Man, il film che stava sviluppando dal 2014 e che ha diretto, prodotto, co-scritto e interpretato, è arrivato nel 2024 come la prima prova che Patel aveva deciso di smettere di presentare quelle prove all’industria e di cominciare a presentarle direttamente al pubblico. È un thriller d’azione i cui debiti visivi e narrativi verso il cinema sudasiatico sono deliberati piuttosto che decorativi, radicato nel mito di Hanuman e ambientato in una città indiana immaginaria la cui élite politica e religiosa funge da classe di cattivi della storia. Che sia stato tirato fuori dallo scaffale di Netflix da Jordan Peele, che sia stato distribuito in sala da Universal, e che abbia guadagnato quattro volte il suo budget sono dettagli che contano meno del fatto strutturale: Patel ha realizzato il film che doveva realizzare perché nessun altro lo avrebbe fatto per lui.

Il seguito, The Peasant, ha concluso le riprese in Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh e Rajasthan nel maggio 2026 — la prima produzione di A24 girata interamente in India. Patel lo ha scritto, diretto e interpretato di nuovo, ambientato nell’India feudale del XIV secolo, con ambizioni di franchise esplicitamente dichiarate. The Journeyman, diretto da Tarsem Singh e con Patel nei panni di un tennista professionista sfortunato coinvolto in combine, è in pre-produzione. Vive ad Adelaide, in Australia, con l’attrice Tilda Cobham-Hervey, che ha incontrato sul set di Hotel Mumbai nel 2016 e con la quale ha rifiutato di rendere la sua vita privata una performance pubblica.

Ciò che The Peasant metterà alla prova, quando arriverà, è se la versione dell’industria che ha dato a Monkey Man una distribuzione in sala perché Jordan Peele lo ha garantito, negli anni intermedi, abbia ricalibrato i propri istinti in modo indipendente — o se il canale che Patel ha costruito per aggirare i guardiani rimarrà necessario finché lavorerà.

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Tag: attori, danny boyle, Dev Patel, Lion – La strada verso casa, Monkey Man, Sir Gawain e il Cavaliere Verde

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