Tracy Letts, il drammaturgo che scrive famiglie in rovina e al cinema fa il capo

Tracy Letts

Photo: Rhododendrites / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 luglio 1965 Tulsa, Oklahoma, Stati Uniti
Professione	Attore e drammaturgo
Noto per	Le Mans '66 – La grande sfida, Piccole donne, La grande scommessa
Premi	Premio Pulitzer per la drammaturgia · 2 Tony

Basta guardare Tracy Letts sullo schermo per un po’ perché emerga uno schema. È il generale al telefono sulla linea sicura che esorta il Presidente a reagire in A House of Dynamite, Henry Ford II che scruta severo la sua squadra corse in Le Mans ’66 – La grande sfida, il presidente del consiglio di amministrazione che valuta i rischi per l’azienda in The Post. Hollywood lo vuole a capotavola. Un incarico curioso per l’autore di I segreti di Osage County, un’opera in cui il patriarca scompare dopo il prologo e la matriarca governa la casa a colpi di pillole e crudeltà. Letts ha trascorso la sua vita professionale da entrambe le parti di quel tavolo: scrive personaggi che si disgregano e interpreta uomini che impartiscono ordini. E quest’anno le due carriere si sono intrecciate come mai prima.

La scrittura affonda le radici in Oklahoma. Letts è cresciuto a Durant, una cittadina nel sud dello Stato, figlio di Billie Letts, docente universitaria diventata autrice di bestseller con Where the Heart Is, e di Dennis Letts, professore di inglese che iniziò a recitare in età avanzata. Non ha mai nascosto quanto della sua opera più nota venga dalla propria famiglia.

Nato a Tulsa il 4 luglio 1965, si diplomò alla Durant High School e si trasferì a Dallas, dove lavorò come cameriere e venditore al telefono mentre cercava occasioni in teatro. A vent’anni si trasferì a Chicago, la città che lo avrebbe formato. Per i successivi undici anni recitò nelle compagnie teatrali della città, allo Steppenwolf e al Famous Door, e contribuì a fondare il Bang Bang Spontaneous Theatre insieme, tra gli altri, a Michael Shannon, l’attore che avrebbe portato Bug da una sala prove di Chicago a Londra e poi al cinema.

La prima opera fissò il tono. Killer Joe, scritta nel 1991 e portata in scena due anni dopo a Evanston, in Illinois, è un thriller ambientato in un parcheggio di case mobili: una famiglia ingaggia un poliziotto perché uccida la madre e riscuotere l’assicurazione. Da allora è stata rappresentata in una dozzina di lingue. Bug, la storia di una cameriera solitaria e di un soldato in fuga convinto che l’esercito gli abbia impiantato insetti sotto la pelle, debuttò al Gate Theatre di Londra nel 1996, con Shannon protagonista. William Friedkin ha diretto gli adattamenti cinematografici di entrambe le opere, con Letts alla sceneggiatura. I suoi modelli dichiarati sono Tennessee Williams, William Faulkner e il romanziere pulp Jim Thompson.

I segreti di Osage County trasformò tutto questo in un’opera epica. Debuttò allo Steppenwolf nel giugno 2007, arrivò a Broadway nel dicembre dello stesso anno e rimase in scena per 648 repliche; nel 2008 vinse il Premio Pulitzer per la drammaturgia e il Tony Award come miglior opera teatrale. Dennis Letts interpretò Beverly Weston, il poeta e patriarca che scompare nella prima scena, a Chicago e a Broadway. Morì di cancro ai polmoni nel febbraio 2008, durante le repliche, poche settimane prima dell’annuncio del Pulitzer. John Wells portò l’opera al cinema nel 2013, con Meryl Streep e Julia Roberts, ancora una volta partendo dalla sceneggiatura di Letts.

La recitazione non ha mai smesso di affiancare la scrittura e nel 2012 le passò davanti. Letts debuttò a Broadway come attore nel ruolo di George, nella ripresa dello Steppenwolf di Chi ha paura di Virginia Woolf? di Edward Albee, e nel 2013 vinse il Tony come miglior attore protagonista in un’opera teatrale. Carrie Coon, che nella stessa produzione interpretava Honey, ottenne una candidatura; i due si sposarono a settembre. Seguirono rapidamente televisione e cinema: due stagioni di Homeland – Caccia alla spia nei panni del senatore Andrew Lockhart, poi La grande scommessa, Piccole donne e il suo Henry Ford II. Greta Gerwig gli affidò un’eccezione: il ruolo del padre gentile e appena rimasto senza lavoro in Lady Bird, che resta la sua interpretazione cinematografica più calorosa. Il ruolo dell’allenatore Jack McKinney in Winning Time – L’ascesa della dinastia dei Lakers gli è valso una candidatura agli Emmy nel 2024.

Lo schermo non è sempre stato benevolo con lo sceneggiatore. Friedkin si fidò dell’atmosfera claustrofobica di Bug e Killer Joe; l’industria ebbe meno pazienza quando Letts adattò opere altrui. La sua sceneggiatura di La donna alla finestra, tratta dal thriller di A. J. Finn, con Amy Adams e Joe Wright alla regia, fu stroncata dalle proiezioni di prova e passò attraverso nuove riprese supervisionate da Tony Gilroy e due rinvii prima di arrivare su Netflix nel 2021, accolta da recensioni che la definirono un thriller malriuscito. Anche la costante successione di generali e dirigenti ha un prezzo: un interprete capace di rendere il lento disfacimento di George viene ingaggiato, il più delle volte, per la sua abilità nel sembrare uno che firma gli assegni. Rosebush Pruning di Karim Aïnouz, in cui interpreta il padre di una ricca famiglia americana che vive in una villa spagnola, è stato in concorso alla Berlinale nel febbraio 2026 e ha ricevuto recensioni perlopiù ostili.

Negli ultimi due anni i fili sono tornati a intrecciarsi. Sterlin Harjo lo ha scelto per The Lowdown, il noir di FX ambientato a Tulsa, nel ruolo di Frank Martin, il costruttore le cui operazioni di acquisizione sono al centro del mistero: una parte che ha riportato a casa l’attore nato a Tulsa. Kathryn Bigelow gli ha affidato il ruolo del generale Anthony Brady, capo dello Strategic Command, in A House of Dynamite, uscito su Netflix nell’ottobre 2025; Letts ha raccontato che sul set c’erano veri ufficiali di quel comando a cui potersi rivolgere. Poi, l’8 gennaio 2026, Bug è finalmente arrivato a Broadway, in una produzione del Manhattan Theatre Club diretta da David Cromer, con Coon nel ruolo della cameriera e Namir Smallwood in quello del soldato. Letts ha detto che le teorie del complotto erano «diventate molto più diffuse» da quando aveva scritto l’opera. Le repliche sono state prorogate due volte e Coon ha ottenuto la sua seconda candidatura ai Tony per un’opera scritta dal marito.

Letts e Coon hanno due figli, nati nel 2018 e nel 2021. Nell’ottobre 2026 Netflix ha distribuito la miniserie di Zoe Kazan La valle dell’Eden, in cui Letts interpreta Cyrus Trask, il severo veterano che cresce il figlio Adam come una recluta.

I patriarchi continuano ad arrivare. In Rocky sono io di Peter Farrelly, che uscirà in distribuzione limitata negli Stati Uniti il 6 novembre e in tutto il Paese il 20 novembre, interpreta Sandy Maddox, un personaggio ispirato ai dirigenti della United Artists che continuavano ad alzare la loro offerta pur di convincere Sylvester Stallone a rinunciare al ruolo principale. Poi sarà la volta di The Liberation di Guy Nattiv, ispirato alla nonna del regista, in cui Letts interpreta Reuben, marito della sopravvissuta all’Olocausto interpretata da Coon, mentre lei viene attirata in una setta; dopo una distribuzione a New York per concorrere ai premi, Bleecker Street lo porterà nelle sale a gennaio. A un anno da quando lei ha portato le sue parole a Broadway, il film mette la coppia nella stessa inquadratura: Coon al centro di una famiglia che si disgrega, Letts nei panni dell’uomo che assiste alla scena. Più o meno, il posto che ha sempre occupato come scrittore.