Thomas Haden Church, l’attore di Sideways che ha scelto un ranch di bestiame in Texas

Thomas Haden Church

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 giugno 1960 Woodland, California, Stati Uniti
Professione	Attore
Noto per	Spider-Man: No Way Home, Spider-Man 3, Easy Girl
Premi	Independent Spirit · SAG (condiviso) · Emmy

Quando si parla di recitazione con Thomas Haden Church, la conversazione finisce per spostarsi sul bestiame. Quando The Hollywood Reporter lo ha incontrato per parlare di Tires, la serie Netflix, l’intervistatore ha notato che sembrava più felice mentre snocciolava il numero dei capi nel suo ranch texano. Un’abitudine che dice molto di un attore candidato all’Oscar, interprete di un villain dei fumetti in un blockbuster di Sam Raimi e che, invece di avvicinarsi all’industria, ha finito per allontanarsene. Da un quarto di secolo vive nel Texas Hill Country: è Hollywood il posto in cui si reca.

Il Texas è entrato presto nella sua vita. Nato a Woodland, in California, con il nome di Thomas Richard McMillen, aveva due anni quando sua madre trasferì la famiglia in Texas: prima a Fort Worth, poi a El Paso, quindi di nuovo a Fort Worth. Dopo che lei si risposò, prese il cognome del patrigno, Quesada, ma la difficoltà con cui gli altri lo pronunciavano lo spinse a inventarne uno nuovo, Haden Church, mettendo insieme i nomi di altri parenti. Il suo primo lavoro, a tredici anni, fu in un ranch del Texas meridionale, di proprietà di una famiglia di allevatori che frequentava la sua stessa chiesa.

L’attore, nato il 17 giugno 1960, conosceva i giacimenti petroliferi prima ancora di mettere piede su un set. Nel 1977 lasciò il liceo per lavorare nei campi petroliferi della Louisiana; tornò a scuola e si diplomò alla Harlingen High School nel 1979, poi frequentò la University of North Texas mentre viveva a Dallas, dove i lavori alla radio e come doppiatore arrivarono prima di qualsiasi esperienza da attore. Una piccola parte in una miniserie girata a Houston lo convinse, come avrebbe raccontato in seguito a Texas Standard, che per essere preso sul serio doveva trasferirsi a Los Angeles.

La televisione lo rese riconoscibile prima che il cinema lo rendesse interessante. Per sei stagioni di Wings, la sitcom della NBC, dal 1990 al 1995 interpretò Lowell Mather, il meccanico dell’aeroporto non proprio sveglissimo; poi fu protagonista per altre due stagioni di Ned and Stacey, su Fox, accanto a Debra Messing. Il suo primo film nacque da una nota interna allo studio: Church ha raccontato che i dirigenti Disney volevano volti televisivi per Tombstone. Fu così che l’uomo di Wings, insieme a John Corbett, Jason Priestley e Dana Delany, si ritrovò nel western del 1993 nei panni del fuorilegge Billy Clanton. Seguirono altri ruoli di contorno, il più noto dei quali fu quello dell’impettito Lyle Van de Groot in George re della giungla…?.

Poi fece un passo indietro. Nel 1998 comprò un ranch in Texas, intorno al 2001 vendette la casa di Los Angeles «e non si voltò più indietro»; nel 2003 scrisse e diresse Rolling Kansas, una piccola commedia girata nei dintorni di Austin. Fu in quel periodo tranquillo che Alexander Payne lo chiamò per il ruolo di Jack, l’attore donnaiolo che trascina l’insegnante interpretato da Paul Giamatti, ossessionato dal vino, in una settimana tra i vigneti californiani in Sideways – In viaggio con Jack. Per il provino Church lesse nudo la scena in cui Jack entra senza vestiti; solo in seguito scoprì che nessun altro attore aveva fatto lo stesso. Il film gli valse l’Independent Spirit Award come miglior attore non protagonista, il premio corale della Screen Actors Guild condiviso con il resto del cast e una candidatura all’Oscar come miglior attore non protagonista.

Gli anni successivi furono i più intensi della sua carriera cinematografica. Vinse un Primetime Emmy per Broken Trail – Un viaggio pericoloso, il western di AMC in cui recitò accanto a Robert Duvall, e nel 2007 interpretò Flint Marko, l’Uomo Sabbia, in Spider-Man 3 di Sam Raimi. Smart People, Easy Girl, in cui era l’insegnante di inglese di Emma Stone, e La mia vita è uno zoo, nel ruolo del fratello di Matt Damon, gli garantirono una serie costante di ruoli secondari; William Friedkin lo volle invece in Killer Joe. Quando nel 2021 Marvel riportò in scena i villain di Raimi per Spider-Man: No Way Home, Church diede voce all’Uomo Sabbia digitale senza nemmeno mettere piede sul set.

La versione lusinghiera di questa storia racconta che Church ha scelto una vita invece di una carriera. Quella meno benevola è che Sideways – In viaggio con Jack non è mai diventato ciò che sembrava durante la stagione dei premi. La candidatura non gli spalancò le porte a quella serie di ruoli da protagonista che di solito ne consegue; da allora le sue parti più note sono state villain, padri, voci e comprimari, mentre i progetti più vicini al suo mondo continuano a arenarsi. The Texanist, una commedia di Fox ispirata a una rubrica di Texas Monthly, in cui avrebbe dovuto recitare e figurare anche come produttore esecutivo, fu annunciata nel 2020 come progetto in fase di sviluppo e da allora non se n’è più saputo nulla. Nel 2024, ha raccontato lui stesso, un film ambientato nel Texas occidentale e scritto insieme a un collaboratore era ancora in cerca di un modo per essere realizzato. In un’industria che vive di vicinanza, la distanza ha un prezzo.

La televisione lo ha riportato al centro della scena. In Divorce di HBO, in onda dal 2016 al 2019, interpretò Robert DuFresne accanto a Sarah Jessica Parker: la sua prima serie da protagonista regolare dopo circa diciotto anni. Dopo le tre stagioni a New York giurò che non avrebbe mai più girato una serie lì. Nel 2023 Twisted Metal di Peacock lo trasformò nel minaccioso agente Stone. Un anno dopo, Accidental Texan gli affidò una parte che sembrava autobiografica: Merle Luskey, un testardo petroliere nei pressi di Abilene, sul punto di perdere la propria attività di trivellazione. Church spiegò che il personaggio si ispirava agli uomini che aveva frequentato nel Texas meridionale negli anni Settanta. «C’è molto di me in lui», disse.

Negli ultimi due anni è rimasto davanti a un vasto pubblico. In Tires, la commedia Netflix di Shane Gillis su un’officina in difficoltà nella periferia della Pennsylvania, è entrato nel cast della seconda stagione nel giugno 2025 nel ruolo di Phil, il padre ricco e a lungo assente che rileva l’attività per far sì che il figlio conservi il lavoro; i creatori della serie gli dissero che volevano costruire il personaggio insieme a lui, «non per te, con te». In Wake Up Dead Man: Knives Out di Rian Johnson, arrivato su Netflix nel dicembre 2025, ha interpretato Samson, il custode della parrocchia al centro del caso. Questo mese presta la voce a Winstead, il basset hound che narra il film natalizio Netflix A Dog’s Perfect Christmas, in un cast guidato da Dennis Quaid.

Lontano dalla macchina da presa, la sua vita è semplice. Vive a Kerrville, a circa trenta miglia dal ranch, e si definisce un allevatore a tempo pieno: lavora la terra con un solo dipendente. Ha due figli avuti da una precedente relazione con Mia Zottoli e non si è mai sposato.

Il suo futuro dipende in parte da altre persone. Il suo lavoro in Horizon: An American Saga – Chapter 2 di Kevin Costner, presentato in anteprima alla Mostra del Cinema di Venezia nel settembre 2024, è ancora in attesa di un’uscita che il distributore ha rimandato a tempo indeterminato. Il bestiame, intanto, continua a seguire i propri ritmi.