Ted Sarandos, il co-CEO di Netflix che ha lasciato Warner Bros. a Paramount

Ted Sarandos

Photo: UKinUSA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	30 luglio 1964 Phoenix
Professione	Co-amministratore delegato di Netflix
Premi	Time 100

Il martedì in cui Netflix ha comunicato a Wall Street che il suo business pubblicitario avrebbe fruttato meno del previsto, Ted Sarandos ha trascorso parte della conference call ringraziando la dirigente che aveva appena sostituito. Bela Bajaria, da dieci anni in azienda e chief content officer, se n’era andata. Al suo posto arrivava Peter Rice, ex responsabile delle divisioni televisive di Disney e Fox. «So che possiamo fare meglio», ha detto Sarandos. Una frase curiosa, pronunciata dall’uomo che più di chiunque altro ha convinto l’industria dell’intrattenimento che Netflix sapesse cosa volevano gli spettatori prima ancora che lo sapessero loro.

L’istinto che ora chiede a un nuovo collaboratore di affinare si è formato lontano da Hollywood. Sarandos è cresciuto a Phoenix, uno dei cinque figli di un elettricista e di una casalinga, in una famiglia che viaggiava di rado; per vedere il mondo, ha raccontato, c’erano i libri, i film e la televisione. Suo nonno era arrivato dall’isola greca di Samos con il nome di Alex Karyotakis, poi aveva cambiato il cognome di famiglia. Scrivendo per il giornale del liceo, Sarandos riuscì a intervistare Ed Asner, allora protagonista di Lou Grant, che gli presentò altre persone del settore. Il junior college mise fine al progetto di diventare giornalista. «Al junior college ho avuto una specie di illuminazione: non ero un granché come scrittore», ha raccontato al Sunday Times, e non aveva un piano B.

In compenso, aveva trovato lavoro in un videonoleggio. Passò al tempo pieno, nel 1983 diventò responsabile di un punto vendita della catena Arizona Video Cassettes West e continuò a gestire negozi di noleggio fino al 1988. Sarandos, nato il 30 luglio 1964, passò poi alla distribuzione con East Texas Distributors e diventò vicepresidente per prodotti e merchandising di Video City/West Coast Video, una catena con quasi 500 negozi. Qui concluse accordi di revenue sharing sui DVD con Warner Bros. e Sony, «una cosa mai vista all’epoca», come li avrebbe descritti in seguito. Un articolo su quegli accordi arrivò a Reed Hastings, la cui società di DVD per corrispondenza era alla ricerca di qualcuno capace di acquistare film. Sarandos entrò in Netflix nel 2000.

Per più di un decennio si occupò di ciò che Netflix concedeva in licenza e, in seguito, di ciò che produceva. Lilyhammer inaugurò nel 2012 la lista delle produzioni originali della società. La scommessa che avrebbe cambiato la televisione era arrivata prima: nel marzo 2011 Netflix accettò di pagare circa 100 milioni di dollari per due stagioni di House of Cards, il drama di David Fincher con Kevin Spacey, senza commissionare un episodio pilota. Quando la serie debuttò, nel febbraio 2013, l’intera prima stagione fu pubblicata nello stesso giorno. Sarandos la definì «una decisione estremamente pratica»: i dati della società mostravano che gli spettatori guardavano un numero diverso di episodi per volta, ma «nessuno ne guardava uno solo». Quell’estate arrivò Orange Is the New Black e Time inserì Sarandos nella lista delle 100 persone più influenti.

Il suo metodo diventò il modello che i concorrenti avrebbero passato il decennio successivo a imitare: ordinare stagioni intere, pubblicarle tutte insieme, valutare una serie in base al fatto che gli spettatori la finiscano, anziché ai dati di ascolto di una singola serata. Sarandos ha detto che le sue decisioni si basano all’incirca per il 70% sui dati e per il 30% sul giudizio personale, a cui dà la precedenza. Da lì il catalogo si è ampliato con The Crown e Stranger Things, fino ad arrivare nel 2021 a Squid Game, il drama coreano di sopravvivenza diventato la serie più vista tra quelle distribuite da Netflix. Sul fronte cinematografico, la società ha finanziato Roma di Alfonso Cuarón, che è valso al regista l’Oscar per la miglior regia, e The Irishman di Martin Scorsese. Nel luglio 2020 Sarandos è stato nominato co-amministratore delegato insieme a Hastings ed è entrato nel consiglio di amministrazione. Quando Hastings è diventato presidente esecutivo nel gennaio 2023, Greg Peters ha preso posto al suo fianco.

Il bilancio ha anche un lato meno lusinghiero, a cui Sarandos ha contribuito in prima persona. Nel 2021, quando lo speciale di Dave Chappelle Dave Chappelle: The Closer suscitò proteste per le battute sulle persone transgender, Sarandos lo difese in un messaggio interno al personale, sostenendo che «i contenuti sullo schermo non si traducono direttamente in danni nel mondo reale». I dipendenti transgender organizzarono una protesta con un’uscita collettiva dagli uffici e Sarandos disse a Deadline di aver «gestito male la comunicazione interna»; lo speciale rimase sulla piattaforma. Anche la sua posizione sulle sale cinematografiche è cambiata in pubblico. Al TIME100 Summit dell’aprile 2025 definì i film pensati per il cinema «un’idea superata, per la maggior parte delle persone, non per tutti» e disse che Netflix stava «salvando Hollywood». Pochi mesi dopo, mentre trattava per l’acquisizione di Warner Bros., si impegnò a garantire ai film dello studio una finestra di 45 giorni nelle sale. Un’azienda nata sostenendo che gli spettatori preferiscono il divano continua a trovare motivi per affittare il grande schermo.

Quell’offerta è stata la scommessa più ambiziosa della sua carriera. Nel dicembre 2025 Netflix ha accettato di acquistare gli studi Warner Bros. e HBO Max in un’operazione valutata circa 72 miliardi di dollari, pari a circa 82,7 miliardi includendo il debito. Paramount Skydance ha risposto offrendo 31 dollari per azione per l’intera Warner Bros. Discovery. Quel febbraio Sarandos ha difeso il piano di Netflix davanti a una sottocommissione antitrust del Senato e, il 26 febbraio 2026, Netflix ha annunciato che non avrebbe rilanciato. Lui e Peters hanno descritto l’acquisizione come un «bel vantaggio da avere» al prezzo giusto, non come qualcosa di «indispensabile» a qualsiasi costo. Netflix ha incassato una penale di recesso da 2,8 miliardi di dollari e, da allora, Paramount ha completato l’acquisizione.

L’autunno è stato più difficile. A una conferenza di Bloomberg sul settore dei media, Sarandos ha ammesso: «Nel complesso, non stiamo crescendo alla velocità che vorrei e stiamo lavorando per accelerare». A metà ottobre lui e Peters hanno tagliato circa 1.000 posti di lavoro, all’incirca il 6% del personale. Bajaria se n’è andata pochi giorni dopo, seguita dal presidente della divisione cinema Dan Lin, mentre Rice è stato assunto per dirigere film, serie ed eventi dal vivo di Netflix a partire dal 26 ottobre. Nella call sui risultati del terzo trimestre, il 20 ottobre, Netflix ha comunicato ricavi per circa 12,9 miliardi di dollari, il 12% in più rispetto all’anno precedente, ma ha abbassato a circa 2,7 miliardi le previsioni di ricavi pubblicitari per l’anno; il titolo è sceso nelle contrattazioni after hours. Sarandos ha insistito: «Non c’è bisogno di cambiare radicalmente strategia. Dobbiamo eseguire meglio negli Stati Uniti».

Lontano dall’ufficio, Sarandos ha due figli avuti dal primo matrimonio con Michelle Sarandos: la produttrice Sarah Sarandos e il montatore Anthony Sarandos. Nel 2009 ha sposato Nicole Avant, ex ambasciatrice degli Stati Uniti alle Bahamas e figlia del dirigente musicale Clarence Avant; la coppia vive a Los Angeles. Nel 2020 la Producers Guild of America gli ha conferito il Milestone Award e nel 2022 Cannes Lions lo ha nominato personaggio dell’anno nel settore dell’intrattenimento.

La prossima prova è ormai vicina. Rice entrerà in carica il 26 ottobre e Sarandos ha detto che il nuovo responsabile dei contenuti potrà influire sui titoli del quarto trimestre e del 2027, anche se non ha dato il via libera a nessuno di quei progetti. Il 25 novembre il film di David Fincher, scritto da Quentin Tarantino e con Brad Pitt di nuovo nei panni di Cliff Booth, arriverà per due settimane nelle sale IMAX prima di essere distribuito in streaming in tutto il mondo il 23 dicembre. L’ex commesso, che ha imparato il mestiere osservando cosa noleggiavano le persone, deve ora dimostrare agli investitori che Netflix è ancora capace di sorprendere i propri abbonati.

Tag: Netflix, economia, ceos, leader d'impresa, Squid Game, House of Cards, Greg Peters, Ted Sarandos

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