Strauss Zelnick, il capo di Take-Two che ha trasformato l’attesa di GTA VI in strategia

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 giugno 1957 Boston, Massachusetts, United States
Professione	Presidente e amministratore delegato di Take-Two Interactive

Quando Rockstar Games ha comunicato a Strauss Zelnick che Grand Theft Auto VI avrebbe subito un secondo rinvio, la sua prima reazione, secondo un articolo di Bloomberg pubblicato questo mese, è stata: «Ditemi che state scherzando». Poi ha accettato la decisione. Prima l’incredulità, poi il rispetto per la scelta dello studio: il metodo Zelnick in pillole. E ora il presidente e amministratore delegato di Take-Two Interactive sta per scoprire quanto vale. Ex presidente di uno studio hollywoodiano e dirigente di una casa discografica, da quasi vent’anni sostiene che il compito di un editore sia finanziare chi crea, proteggerlo e non ostacolarlo. Tra poche settimane sarà messa in vendita la prova più costosa di questa tesi.

A sostenere questa tesi è una figura fuori dal comune. Zelnick è un avvocato e uomo d’affari che è arrivato ai videogiochi passando dal cinema e dalla musica, e parla di Rockstar come un dirigente di studio di un’altra epoca avrebbe parlato di un regista che non poteva permettersi di perdere. È alla guida di una società composta da diverse etichette, tra cui Rockstar e Zynga, e descrive il proprio lavoro come quello di attrarre, trattenere e motivare le persone che realizzano i successi. Le etichette, ha detto, godono di un’enorme libertà creativa. La sede centrale mette a disposizione finanziamenti, marketing e distribuzione.

Harry Strauss Zelnick è nato a Boston e ha avuto un’infanzia segnata da una perdita precoce: sua madre, Susan, morì quando lui aveva dieci anni; lui e i suoi fratelli furono cresciuti dalla zia Elsa e da suo marito, Allan Zelnick, a South Orange, nel New Jersey. Studiò psicologia e inglese alla Wesleyan University, poi si iscrisse contemporaneamente alla Harvard Business School e alla Harvard Law School, conseguendo un MBA nel 1982 e una laurea in legge l’anno seguente. La doppia iscrizione riassume bene ciò che sarebbe venuto dopo: voleva concludere l’affare e redigere il contratto.

Prima venne Hollywood. Si occupò della vendita di programmi televisivi all’estero per Columbia Pictures, passò a Vestron, società specializzata in home video la cui divisione cinematografica produsse Dirty Dancing, e nel 1988 ne era già alla guida. Un anno dopo, poco più che trentenne, diventò presidente e direttore operativo di 20th Century Fox, con la responsabilità della produzione e della distribuzione internazionali per quattro anni. Nel 1993 lasciò la società per Crystal Dynamics, una giovane casa di sviluppo di videogiochi: il suo primo incarico nel settore risale quindi a più di trent’anni fa. Poi arrivò la musica: nella seconda metà degli anni Novanta Zelnick fu presidente e amministratore delegato di BMG Entertainment, la società musicale e d’intrattenimento da 4,7 miliardi di dollari di Bertelsmann. Nel 2001 fondò ZelnickMedia, oggi ZMC, una società di private equity newyorkese creata per acquistare e gestire aziende del settore dei media.

Take-Two aveva bisogno di essere salvata. Nel marzo 2007 un gruppo di azionisti guidato da OppenheimerFunds, titolare di circa il 46 per cento delle azioni, destituì il consiglio di amministrazione e l’amministratore delegato Paul Eibeler, dopo anni di scandali che andavano dalla scena sessuale nascosta Hot Coffee in un gioco di Grand Theft Auto a un’indagine sulla retrodatazione delle stock option. Il nuovo consiglio nominò Zelnick presidente, con un contratto di gestione affidato alla sua società. Nel giro di un anno Electronic Arts lanciò un’offerta pubblica di acquisto ostile da 26 dollari per azione; il consiglio di Take-Two la giudicò un’offerta al prezzo sbagliato e nel momento sbagliato, ed EA lasciò scadere la proposta. Nel 2011 Zelnick assunse anche la carica di amministratore delegato: la società indipendente che allora difese è quella che esiste ancora oggi.

I risultati si misurano facilmente. Grand Theft Auto V, uscito nel 2013, ha venduto oltre 230 milioni di copie in tre generazioni di console, mentre Red Dead Redemption 2 ha superato gli 87 milioni. Ogni autunno arriva un nuovo capitolo di NBA 2K. Nel 2022 Zelnick ha concluso l’acquisizione di Zynga per 12,7 miliardi di dollari. L’azienda, creatrice di FarmVille e Words With Friends, fu definita da Zelnick una mossa decisiva per aumentare in modo esponenziale i ricavi da prenotazioni della società su dispositivi mobili. Oggi i puzzle game per cellulari figurano, accanto ai titoli Rockstar, tra le principali fonti di guadagno di Take-Two.

La pazienza ha anche dei costi, che nei discorsi sulle etichette non vengono menzionati. Zynga è stata acquisita proprio mentre il mercato dei giochi per dispositivi mobili era in calo e, nell’aprile 2024, poche settimane dopo che Zelnick aveva dichiarato che la società «non aveva piani al momento» per i licenziamenti, Take-Two ha reso noto che avrebbe tagliato circa il 5 per cento del personale e cancellato progetti in fase di sviluppo. C’è poi il modo in cui viene retribuito. Take-Two non paga direttamente Zelnick: versa il compenso a ZMC in base a un accordo di gestione valido fino a marzo 2029, e lui può ricevere fino al 60 per cento di quanto incassato da ZMC. La società afferma di aver rivisto i termini dell’accordo in risposta alle osservazioni degli azionisti, il che fa capire che non si trattava di applausi. Un dirigente che predica il rispetto per chi crea ha mantenuto una struttura in cui è l’azienda a dover rispettare le decisioni della sua società.

È stato anche l’adulto chiamato a placare le crisi altrui. Dopo che Les Moonves lasciò CBS nel 2018 e il presidente ad interim Richard Parsons si dimise per motivi di salute, il consiglio si rivolse a Zelnick. Poco dopo, durante un evento del Paley Center a Londra, disse al pubblico che non voleva «assolutamente, inequivocabilmente» il posto di amministratore delegato. Rimase presidente di CBS fino alla fusione con Viacom, l’anno successivo. Ha guidato il consiglio della Entertainment Software Association dal 2014 al 2017 e nel 2021 ZMC ha acquistato una quota di controllo di The Second City, il teatro comico di Chicago. Nel 2018 ha pubblicato Becoming Ageless, un libro sul fitness incentrato sulla forma fisica raggiunta verso la fine dei suoi cinquant’anni.

Quest’anno, nelle sue dichiarazioni pubbliche, ha parlato soprattutto di macchine. A febbraio ha detto che l’intelligenza artificiale generativa non ha «alcun ruolo» in ciò che sta sviluppando Rockstar; a marzo ha definito «ridicola» l’idea che l’IA possa creare un successo, aggiungendo: «Questi strumenti possono aiutarvi a creare risorse, ma non vi aiuteranno a creare successi». Take-Two continua a fornire ai dipendenti strumenti di IA aziendali; secondo Zelnick, però, il successo resta una creazione umana. A giugno un aggiornamento di WWE 2K26 lo ha reso un lottatore dei pesi cruiser, giocabile, in abito blu e accompagnato sul ring da «My Way» di Frank Sinatra. Molti fan si sono chiesti perché il capo fosse entrato nel roster prima dei wrestler che chiedevano da tempo.

Nel 1990 Zelnick ha sposato Wendy Belzberg, figlia del finanziere canadese Samuel Belzberg. Hanno due figli e una figlia; il loro figlio Lucas Zelnick fa il comico di stand-up, il che fa sembrare l’acquisto di The Second City quasi una questione di famiglia.

Questa settimana Zelnick è a Manhattan come relatore all’International Council Summit del Paley Center for Media e il suo messaggio agli investitori non è cambiato: per l’esercizio finanziario, Take-Two prevede prenotazioni nette comprese tra 8 e 8,2 miliardi di dollari, un livello record trainato da Grand Theft Auto VI, in arrivo su PlayStation 5 e Xbox Series X|S il 19 novembre, tredici anni dopo il capitolo precedente. Zelnick ha scommesso la propria permanenza alla guida della società sull’idea che aspettare Rockstar sia una strategia. Pochi giorni dopo il lancio, le classifiche di vendita cominceranno a dare la risposta.

Tag: videogiochi, economia, ceos, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, manager, Strauss Zelnick

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