Sara Gilbert, la Darlene di Pappa e ciccia che ha salvato i Conner

Sara Gilbert

Photo: Greg Hernandez from California, CA, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	29 gennaio 1975 Santa Monica, California, U.S.
Professione	Attrice e produttrice televisiva
Noto per	Alta Fedeltà, I ragazzi della mia vita, 80 voglia di Brady
Premi	Emmy

Per nove stagioni, in televisione, il compito di Sara Gilbert era alzare gli occhi al cielo. Darlene Conner, la figlia di mezzo di una famiglia di Lanford, nell’Illinois, che non aveva mai abbastanza soldi, era quella sarcastica: la ragazza che scriveva poesie e si rifiutava di fingere di essere felice per compiacere qualcuno. Decenni dopo, la ragazza che interpretava l’outsider della famiglia si è rivelata quella capace di tenerla unita. Ha proposto il revival di Pappa e ciccia, lo ha prodotto, ha condannato pubblicamente la sua protagonista quando i suoi tweet ne hanno decretato la fine e poi ha trascorso altre sette stagioni dimostrando che i Conner potevano andare avanti senza la donna il cui nome campeggiava sulla porta. Ne ha pagato il prezzo con un legame che risaliva all’infanzia. Ora Darlene non è più in onda e Gilbert ricomincia da capo, entrando nelle storie degli altri.

Lo spettacolo era già un affare di famiglia prima ancora che imparasse a leggere. Nata a Santa Monica, in California, con il nome di Sara Rebecca Abeles, era figlia di Barbara Crane e Harold Abeles; suo nonno Harry Crane aveva co-creato The Honeymooners. In precedenza, sua madre aveva adottato Melissa e Jonathan Gilbert, entrambi già noti al pubblico per La casa nella prateria, e Sara da bambina aveva preso il cognome Gilbert. Era appena adolescente quando fu scelta per il ruolo di Darlene.

Pappa e ciccia debuttò su ABC nel 1988: Gilbert, nata il 29 gennaio 1975, aveva 13 anni e Darlene divenne il personaggio più silenziosamente rivoluzionario della serie, un’adolescente a cui era permesso essere scontrosa, intelligente e indifferente al fatto di piacere agli altri. Gilbert ottenne due nomination ai Primetime Emmy come miglior attrice non protagonista in una serie comedy, nel 1993 e nel 1994, e firmò il soggetto dell’episodio della quarta stagione «Don’t Make Me Over». Si iscrisse anche a Yale mentre la serie era ancora in produzione: la sua programmazione venne riorganizzata per permetterle di conciliare gli studi e nel 1997, l’anno in cui Pappa e ciccia si concluse, si laureò con lode in arte, specializzandosi in fotografia. In quegli anni ebbe una relazione con il collega Johnny Galecki; in seguito raccontò che proprio quella storia l’aveva aiutata a capire di essere gay.

I ruoli al cinema arrivati in seguito le hanno raramente riservato il centro della scena. Ha recitato al fianco di Drew Barrymore in La mia peggiore amica ed è apparsa in Alta fedeltà di Stephen Frears e I ragazzi della mia vita di Penny Marshall. In The Big Bang Theory ha interpretato Leslie Winkle, una fisica dal carattere spiccio, di nuovo al fianco di Galecki; promossa nel cast principale per la seconda stagione, è poi tornata a essere un personaggio ricorrente.

La sua iniziativa più importante dopo Pappa e ciccia è arrivata lontano dalle telecamere. Nel 2010 ha creato The Talk per CBS, un programma diurno in cui un gruppo di donne parlava apertamente di genitorialità e attualità; nelle settimane precedenti al debutto ha dichiarato pubblicamente di essere gay. È stata co-conduttrice per nove stagioni e nel 2016 il programma ha vinto il Daytime Emmy come miglior talk show d’intrattenimento, con Gilbert accreditata come ideatrice e produttrice. Ha lasciato nel 2019, spiegando al pubblico che la sua vita era diventata «un po’ fuori equilibrio».

È stato anche a The Talk che ha preso forma l’idea di tornare a casa. Gilbert propose il revival di Pappa e ciccia a Roseanne Barr e ai produttori originali e ne fu produttrice esecutiva quando la serie tornò su ABC nel marzo 2018. Due mesi dopo, il 29 maggio, Barr pubblicò un tweet razzista su Valerie Jarrett, ex consigliera di Obama. Gilbert scrisse che quelle dichiarazioni erano «aberranti e non rispecchiano le convinzioni del nostro cast e della nostra troupe, né di chiunque sia associato alla serie». ABC cancellò la serie quello stesso giorno.

Da allora la vicenda si è irrigidita in due versioni contrapposte, e nessuna delle due è esatta. Nel racconto di Barr, affidato a The Washington Post nel 2019, Gilbert è la traditrice: «Ha distrutto la serie e la mia vita con quel tweet». Nell’altra versione, è la coscienza del cast. La realtà è più complicata. Il revival era un progetto suo; aveva garantito per Barr e in seguito spiegò che Barr le aveva detto che il reboot sarebbe stato la sua occasione di riscatto e che lei «aveva scelto di crederle». Condannò quelle parole, ma in seguito insistette sul fatto che Barr sarebbe «sempre stata una di famiglia». La serie che è sopravvissuta, The Conners, risolse il problema facendo morire Roseanne Conner fuori scena per un’overdose di oppioidi: una scelta che trasformò lo scandalo in una trama sulla crisi della dipendenza, nella stessa tipologia di città di cui parlava la serie originale. Funzionò, ma significò anche che la serie ricostruita da Gilbert esistesse, fin dal primo episodio, come risposta a un’assenza.

The Conners è andata avanti per sette stagioni e 112 episodi, con Darlene al centro, madre single impegnata a costruirsi una vita più stabile, e Gilbert come produttrice esecutiva al fianco di Tom Werner, suo produttore fin dalla serie originale e, in seguito, suo socio nella società sara + tom. Alla fine, John Goodman, Laurie Metcalf, Lecy Goranson e Gilbert erano gli ultimi membri della famiglia originale rimasti nel cast. L’ultima stagione, ridotta a sei episodi, è iniziata il 26 marzo 2025 e il finale della serie è andato in onda il 23 aprile 2025.

Con la produttrice Ali Adler ha avuto due figli: un maschio nel 2004 e una femmina nel 2007; la coppia si è separata nel 2011. Il 30 marzo 2014 ha sposato la cantautrice Linda Perry e il loro figlio, Rhodes, è nato nel febbraio successivo. Nel dicembre 2019 ha chiesto la separazione legale. Le due sono rimaste collaboratrici: nel febbraio 2026 Gilbert ha diretto il video della nuova registrazione di «Beautiful» di Perry, brano che Perry aveva scritto per Christina Aguilera. Il cortometraggio è ambientato a un talent show degli anni Quaranta e vede protagonisti Rhodes e Lukas Haas. Gilbert ha definito le riprese, durate cinque mesi, «un progetto nato da una passione quasi ossessiva» e ha detto di sperare che potesse incoraggiare «anche solo una manciata di persone a essere più coraggiose nel vivere la propria verità». Il brano fa parte di Let It Die Here, il primo album solista di Perry da oltre 25 anni.

La recitazione è ripresa lontano da Lanford. A giugno 2026 Netflix ha annunciato l’ingresso di Gilbert nel cast di Scooby-Doo: Origins, la serie live-action dei produttori esecutivi Josh Appelbaum e Scott Rosenberg, con Mckenna Grace nel ruolo di Daphne. Girata ad Atlanta, è attesa per il 2027. Il ruolo di Gilbert è top secret. A settembre è entrata anche nel cast di The People v. Gorilla Grodd, un mockumentary di HBO Max firmato da Dan Perrault e Tony Yacenda, in cui Jimmy Olsen del Daily Planet, interpretato da Skyler Gisondo, riapre il caso della condanna per omicidio di una scimmia antropomorfa dotata di intelligenza superiore. Gilbert interpreta una giornalista. Le riprese di otto episodi da mezz’ora, previsti per il 2027, sono iniziate quello stesso mese.

Per la prima volta da quando aveva 13 anni, entrambe le serie la inseriscono in un ensemble in cui nessuno si chiama Conner e nessuno si aspetta che sia lei a tenere accese le luci. I prossimi due anni diranno se l’industria che l’ha conosciuta prima come la figlia che alzava gli occhi al cielo e poi come la produttrice capace di tenere insieme una serie in pezzi sarà disposta a lasciarle essere di nuovo una sconosciuta.