LaMelo Ball, il playmaker dei Timberwolves cresciuto tra Lituania e Australia

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 agosto 2001 Anaheim, California, United States
Professione	Cestista
Premi individuali	Rookie of the Year NBA · All-Star NBA · All-Rookie First Team NBA · Rookie of the Year NBL

Per sei stagioni Charlotte ha costruito la propria squadra attorno a LaMelo Ball; poi, proprio nell’annata in cui sembrava finalmente una squadra su cui valesse la pena puntare, lo ha lasciato andare. Con il playmaker in campo quasi tutte le sere, gli Hornets hanno più che raddoppiato le vittorie, conquistato una partita di postseason per la prima volta in dieci anni grazie a un suo layup nel finale e poi lo hanno ceduto a Minnesota in uno scambio a quattro squadre. Ora, mentre lo segue nella Western Conference, la domanda è se il passatore più imprevedibile della sua generazione sia un giocatore attorno a cui costruire una squadra o uno da aggiungere a un progetto già avviato.

I Timberwolves hanno puntato sulla seconda possibilità. In squadra hanno già Anthony Edwards, il realizzatore che li ha condotti a due finali di conference consecutive, e vogliono che Ball gli tolga la palla dalle mani, così che Edwards possa rendersi utile anche senza averla. Due delle prime tre scelte dello stesso draft si ritrovano ora nella stessa coppia di esterni. Edwards ha dichiarato pubblicamente di aspettarsi qualche difficoltà di adattamento nella loro prima stagione insieme.

Ball è nato ad Anaheim, in California, il 22 agosto 2001, terzo e più giovane figlio di LaVar e Tina Ball, entrambi ex giocatori universitari. È cresciuto a Chino Hills, dove il padre sottoponeva i figli a intensi allenamenti praticamente da quando avevano imparato a camminare. Da matricola alla Chino Hills High School giocò insieme ai fratelli Lonzo e LiAngelo in una squadra che chiuse la stagione con 35 vittorie e nessuna sconfitta e conquistò il titolo statale della California nella Open Division. L’anno successivo segnò 92 punti in una partita contro Los Osos, il secondo totale più alto nella storia del basket liceale dello Stato, attirando tante critiche per il modo in cui li aveva realizzati — restando nei pressi della metà campo invece di difendere — quante lodi per il punteggio.

La famiglia scelse poi una strada mai percorsa da un giovane talento americano di quel livello. Nel 2017 LaVar lo ritirò dalla Chino Hills dopo uno scontro con il nuovo allenatore della scuola e, a dicembre, Ball e LiAngelo firmarono con il Prienai, in Lituania. Secondo quanto riferito, diventò così il più giovane americano ad aver firmato un contratto da professionista nel basket. L’esperienza andò male. L’allenatore, Virginijus Šeškus, lo definì un «piccolo scoiattolo», Ball tirò con meno del 27% e in primavera la famiglia se ne andò, con LaVar che diede la colpa al coach. Nell’estate del 2018 Ball partecipò alla Junior Basketball Association, una lega creata dal padre, e frequentò l’ultimo anno alla SPIRE Institute in Ohio. Nel frattempo, una scarpa firmata dalla Big Baller Brand della famiglia, un agente e un ingaggio avevano ormai chiuso la porta alla UCLA, l’università con cui si era impegnato a 13 anni.

L’Australia salvò il progetto. Grazie al programma Next Stars della NBL, Ball si unì agli Illawarra Hawks per la stagione 2019-20 e, dopo l’infortunio del veterano playmaker Aaron Brooks, diventò il più giovane giocatore nella storia della lega a realizzare una tripla doppia; ne mise a segno un’altra nella partita successiva. Una contusione al piede pose fine alla sua stagione dopo 12 partite, ma Ball fu comunque nominato Rookie of the Year della NBL. Gli osservatori che in passato lo consideravano una scommessa da secondo giro discutevano ormai sulla possibilità che venisse scelto per primo.

Charlotte lo scelse con la terza chiamata al draft del 2020, facendo di lui e Lonzo i primi fratelli selezionati entrambi tra le prime tre scelte. Vinse il premio di Rookie of the Year nonostante una frattura al polso, diventò il giocatore più giovane di sempre a realizzare una tripla doppia in NBA e, nella seconda stagione, fu convocato all’All-Star Game, dopo aver chiuso con una media di 20,1 punti e 7,6 assist. Nel luglio 2023 gli Hornets gli offrirono un’estensione quinquennale al massimo salariale da rookie, del valore di oltre 200 milioni di dollari: il contratto più ricco nella storia della franchigia.

I dubbi non hanno mai riguardato il talento. Nel febbraio 2023 Ball si fratturò la caviglia destra e trascorse gran parte delle due stagioni successive entrando e uscendo dalla formazione; nell’anteprima della sua prima stagione a Minnesota, l’Associated Press contò 303 presenze sulle 482 possibili in regular season. Anche la sua migliore annata realizzativa, con 25,2 punti di media nel 2024-25 e una partita da 50 punti contro Milwaukee, si concluse a marzo con interventi alla caviglia e al polso. A novembre la lega lo multò di 100.000 dollari per aver detto «no homo» in un’intervista dopo una partita, definendo l’espressione «offensiva e denigratoria». E l’immagine che ha segnato la sua ultima primavera a Charlotte ha due facce: il layup della vittoria contro Miami nel play-in e il gesto con cui, all’inizio della stessa serata, colpì la caviglia di Bam Adebayo, provocando un infortunio alla schiena del centro degli Heat. In seguito la NBA definì l’azione «inutile e sconsiderata», la giudicò un fallo flagrante di tipo 2 — che avrebbe dovuto comportare l’espulsione — e gli inflisse una multa di 35.000 dollari.

Quella primavera è stata anche la prova più convincente a suo favore. In salute per 72 partite, ha viaggiato a 20,1 punti e 7,1 assist di media e segnato 272 triple, una in meno del compagno esordiente Kon Knueppel: sono stati la prima coppia di compagni di squadra dai tempi di Stephen Curry e Klay Thompson a realizzarne almeno 270 ciascuno. L’allenatore Charles Lee lo ha persino fatto partire dalla panchina in una partita di gennaio contro Indiana, per la prima volta dai tempi della sua stagione da rookie; Ball ha risposto con 33 punti. Charlotte è passata da 19 a 44 vittorie e ha conquistato la sua prima vittoria nella postseason dal 2016, prima di essere eliminata da Orlando nella partita successiva del play-in.

La notizia dello scambio è emersa il 25 giugno e l’operazione si è conclusa il 10 luglio, dopo essersi trasformata in un accordo a quattro squadre che coinvolgeva Chicago e Brooklyn. Ball, a cui restavano ancora tre anni di contratto, è passato a Minnesota insieme a Josh Green; Charlotte ha ricevuto l’ala Naz Reid, già vincitore del premio di Miglior sesto uomo dell’anno, e scelte al draft. Il suo esordio con i Timberwolves, il 21 ottobre a Miami, si è chiuso con una vittoria per 131-106: Edwards ha segnato 45 punti e Ball ne ha aggiunti 21, con sei assist. È un ritratto piuttosto fedele del ruolo che Minnesota vuole affidargli.

Fuori dal campo Ball vive sotto gli occhi del pubblico fin dall’adolescenza, prima grazie alla serie della famiglia su Facebook Watch, Ball in the Family, e poi con un accordo con Puma firmato nel 2021. A maggio lui e la compagna Analicia Chaves, conosciuta online come Ana Montana, hanno annunciato la nascita a gennaio del figlio LaOne e lanciato I Am Fertility, un’organizzazione non profit dedicata alle donne che affrontano cure per la fertilità e la fecondazione in vitro.

La scommessa di Minnesota è precisa. Se Ball resterà in campo, i Wolves avranno un playmaker che fa circolare la palla prima che le difese si schierino e un secondo creatore di gioco, capace di alleggerire Edwards dal compito di gestire ogni possesso; se invece non ci riuscirà, avranno ceduto uno dei migliori giocatori della lega per un atleta le cui stagioni si sono concluse troppo spesso in infermeria. Il primo parametro da osservare non saranno gli assist, ma il numero di partite — sulle 82 in programma — in cui sarà a disposizione.

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