John Mayer, il cantautore pop che per dieci anni ha suonato le parti di Jerry Garcia

John Mayer

Photo: Thatcommonkid / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	16 ottobre 1977 Bridgeport, Connecticut, Stati Uniti
Professione	Cantautore e chitarrista
Noto per	Duri si diventa, Vengeance, Travis Scott: Look Mom I Can Fly
Premi	7 Grammy · Hal David Starlight Award della Songwriters Hall of Fame

Per dieci anni, i brani che richiamavano il pubblico più numeroso di John Mayer erano stati scritti da qualcun altro. Sera dopo sera, con i Dead & Company, si ritrovava più o meno nel punto in cui un tempo stava Jerry Garcia, allungando Althea e Scarlet Begonias per i Deadhead arrivati con qualche diffidenza nei confronti dell’uomo che aveva firmato Your Body Is a Wonderland. La band si è fermata dopo la morte di Bob Weir. Quello che Mayer sta costruendo adesso — una sua etichetta, il primo singolo solista in cinque anni e una serie di concerti in cui ogni sera si presenta come tre musicisti diversi — è una risposta pubblica a una domanda che ha schivato per gran parte della sua carriera: quale di quei musicisti è il vero John Mayer?

La chitarra arrivò grazie a un film. Mayer, nato a Bridgeport, nel Connecticut, e cresciuto nella vicina Fairfield, figlio di un preside delle superiori e di un’insegnante di inglese, ne volle una dopo aver visto Michael J. Fox interpretare Marty McFly in Back to the Future. A 13 anni suo padre gli affittò uno strumento; poi una cassetta di Stevie Ray Vaughan prestatagli da un vicino fece il resto, spingendolo a risalire la strada fino a Buddy Guy, B.B. King e Freddie King. A 17 anni un problema al ritmo cardiaco lo costrinse a trascorrere un fine settimana in ospedale. Ha raccontato che fu allora che nacque in lui il cantautore, e che scrisse i primi testi la sera delle dimissioni.

Resistette due semestri al Berklee College of Music, poi partì in auto verso sud con l’amico Clay Cook per suonare nei locali di Atlanta, tra cui l’Eddie’s Attic. Un EP indipendente, Inside Wants Out, arrivò alla Aware Records; Room for Squares, venduto inizialmente online e poi ristampato da Columbia, conquistò le radio americane con No Such Thing e Your Body Is a Wonderland. Il secondo brano gli valse nel 2003 il Grammy per la migliore interpretazione vocale pop maschile, che ritirò promettendo di «recuperare il tempo perduto». Quello stesso anno Heavier Things raggiunse il primo posto della Billboard 200, mentre Daughters fu eletta canzone dell’anno nel 2005. In seguito Mayer decise che il premio spettava a If I Ain’t Got You di Alicia Keys, tanto da consegnarle la metà superiore del trofeo.

Il successo pop cominciò a stargli stretto. Con il batterista Steve Jordan e il bassista Pino Palladino fondò il John Mayer Trio, pubblicò il disco dal vivo Try! e poi Continuum, prodotto con Jordan come punto d’incontro tra blues e pop da classifica. Un dirigente della Columbia lo apprezzò così poco che, ha raccontato Mayer, per un breve periodo pensò di lasciare la musica e studiare design. Invece Continuum vinse il Grammy per il miglior album vocale pop, Waiting on the World to Change ne conquistò un altro e, due anni dopo, Gravity, una lenta ballata blues incisa per la prima volta con il trio, si aggiudicò a sua volta un premio per l’interpretazione vocale rock. Nel 2009 Battle Studies tornò a guardare al pop, con Taylor Swift ospite in Half of My Heart.

Poi furono le parole a rischiare di mandare tutto all’aria. In due interviste pubblicate nel febbraio 2010, con Rolling Stone e Playboy, Mayer raccontò dettagli intimi delle sue relazioni passate con Jessica Simpson e Jennifer Aniston, usò un insulto razzista e descrisse la propria vita sentimentale in termini che molti lettori giudicarono apertamente razzisti. Si scusò online e, quella stessa sera, sul palco a Nashville, di nuovo in lacrime; poi lasciò New York e smise quasi del tutto di concedere interviste. In seguito definì quell’episodio «un violento schianto contro l’età adulta». La vicenda non è mai scomparsa del tutto dalla sua storia: anche i critici disposti a riconoscergli il talento alla chitarra citano ancora quell’intervista a Playboy, insieme alla dolcezza dei suoi testi, quando spiegano le proprie riserve nei suoi confronti. E nessuna dose di virtuosismo è riuscita a far annullare l’una l’altra le due facce della sua reputazione.

Fu poi costretto al silenzio. Nel 2011 un granuloma alle corde vocali rese necessario un intervento chirurgico e, quando il problema si ripresentò, annullò il tour di Born and Raised, un disco intriso dell’atmosfera di Laurel Canyon dei primi anni Settanta che, nel maggio 2012, debuttò comunque al primo posto della Billboard 200. Per mesi riuscì a malapena a parlare. Si trasferì a Bozeman, in Montana, accompagnò Frank Ocean alla chitarra al Saturday Night Live e, a suo dire, si preparò a un futuro da musicista di studio. La voce tornò all’inizio del 2013 e, nell’agosto dello stesso anno, uscì Paradise Valley, prodotto da Don Was.

I Grateful Dead entrarono nella sua vita per caso. Nel 2011 Mayer sentì Althea su Pandora e ben presto non ascoltò quasi altro; nel 2015 la suonò con Weir al The Late Late Show e, nell’agosto di quell’anno, Weir, Mickey Hart e Bill Kreutzmann fondarono i Dead & Company insieme a lui, Oteil Burbridge e Jeff Chimenti. Con l’arrivo delle recensioni, i dubbi sull’affidare a un cantante pop il ruolo di Garcia si attenuarono. La band andò in tour per un decennio e chiuse il suo percorso con 48 concerti, distribuiti in due residenze alla Sphere di Las Vegas nel 2024 e nel 2025, e tre serate al Golden Gate Park di San Francisco nell’agosto 2025, per il 60º anniversario dei Dead, davanti a un pubblico stimato in 175.000 persone. Nel frattempo, la produzione solista di Mayer rallentò. The Search for Everything uscì a più riprese nel 2017, mentre Sob Rock, un deliberato omaggio al soft rock degli anni Ottanta, fin dalla copertina, debuttò al secondo posto nel 2021. Nel marzo successivo annunciò che, dopo 21 anni e otto album in studio, non avrebbe rinnovato il contratto con Columbia.

Weir è morto nel gennaio 2026, a 78 anni, dopo aver ricevuto una diagnosi di cancro poche settimane prima dei concerti al Golden Gate Park. La prima reazione di Mayer fu fare un passo indietro. «Prima salivo sul palco; adesso sono tra il pubblico, insieme a tutti gli altri», ha detto ad USA Today in agosto. Pochi giorni dopo, parlando con Andy Cohen su SiriusXM, ha precisato meglio: il lutto significava per ora appendere la chitarra al chiodo, ma «non sto dicendo che non lo farò mai più». Ha continuato a tenere vicine quelle canzoni in un altro modo, conducendo un programma settimanale dedicato all’ascolto dei Grateful Dead sul suo canale SiriusXM, Life with John Mayer.

Il suo nome è tornato in primo piano il 23 ottobre. Tom and Jerry, il suo primo singolo da artista solista in cinque anni, è stato scritto e prodotto con Blake Slatkin e registrato ai Chaplin Studios, gli storici studios di Hollywood appartenuti a Charlie Chaplin e Jim Henson, acquistati da Mayer insieme al regista McG. Al basso c’è Palladino, alla batteria Aaron Sterling, alle percussioni Lenny Castro e all’organo Larry Goldings. È la prima uscita di Sob Rock Records, l’etichetta lanciata da Mayer con Mercury Records, divisione di Universal. Quando ha annunciato il singolo, ci ha tenuto a pubblicare personalmente l’elenco completo dei musicisti, spiegando ai fan che era importante sapere chi avesse suonato nel brano.

La vera prova è in programma a Las Vegas. Dall’8 aprile al 12 giugno 2027 Mayer si esibirà per 21 serate alla Sphere con il proprio nome, alternando ogni sera un set solista, uno con la band al completo e uno in trio con Jordan e Palladino, nella formula del tour del 2017. E tutto nella stessa sala che lo ha visto esibirsi per 48 serate nel repertorio dei Grateful Dead. Un dollaro per ogni biglietto sarà devoluto al suo Back to You Fund. Non è stato annunciato alcun nuovo album. In vendita c’è la possibilità di ascoltare in un’unica serata il crooner, il leader della band e il bluesman, e decidere quale dei tre Mayer intendesse essere fin dall’inizio.

Discografia selezionata

Room for Squares (2001)
Heavier Things (2003)
Continuum (2006)
Battle Studies (2009)
Born and Raised (2012)
Paradise Valley (2013)
The Search for Everything (2017)
Sob Rock (2021)

Tag: cantanti, John Mayer, Bob Weir, Continuum, Dead & Company, Room for Squares

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