Eugène Delacroix, il pittore che la Francia nascose in magazzino e poi stampò sulle banconote

Eugène Delacroix

Photo: Eugène Delacroix / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	26 aprile 1798 Saint-Maurice
Morte	13 agosto 1863 (65)
Professione	Pittore
Premi	Cavaliere della Legione d'Onore · Ufficiale della Legione d'Onore · Comandante della Legione d'Onore

Per alcuni mesi, nel 1831, lo Stato francese possedette l’immagine più celebre della propria rivoluzione, ma non osò mostrarla. Il governo di Luigi Filippo acquistò Liberty Leading the People per 3.000 franchi, la espose per breve tempo e poi la tolse dalla vista, temendo che una donna a seno nudo, con il berretto frigio, mentre avanza su una barricata, potesse incoraggiare la rivolta successiva. Dopo l’insurrezione del giugno 1832, la tela fu restituita al suo autore. Un secolo e mezzo più tardi, la Francia mise il suo volto sulla banconota da 100 franchi.

La vita di Eugène Delacroix, in miniatura, è tutta qui. Fu il principale pittore del Romanticismo francese, un colorista che Cézanne, Van Gogh, Signac e Picasso indicarono come un proprio precursore; eppure, per gran parte della sua carriera, il mondo ufficiale dell’arte lo considerò un problema da gestire. Fu respinto sette volte dall’Académie des Beaux-Arts. I critici definivano i suoi dipinti degli errori. E intanto lo Stato continuava ad acquistarli.

Figlio di un ministro e le voci su Talleyrand

Ferdinand-Victor-Eugène Delacroix nacque il 26 aprile 1798 a Charenton-Saint-Maurice, alle porte di Parigi. Sua madre, Victoire Oeben, era figlia di Jean-François Oeben, ebanista di Luigi XV. Il padre legale, Charles-François Delacroix, era stato ministro degli Esteri sotto il Direttorio prima di diventare prefetto. Il suo successore al ministero, Charles-Maurice de Talleyrand, era amico di famiglia; da allora, Delacroix fu accompagnato dalla voce secondo cui Talleyrand sarebbe stato il suo vero padre. C’erano ragioni mediche per dubitare che Charles-François potesse aver concepito un figlio in quel periodo, e si diceva che l’adulto Eugène somigliasse a Talleyrand nel volto e nel temperamento. Non è mai stato dimostrato nulla.

Il padre morì nel 1805 e la madre nel 1814, lasciandolo con un’educazione classica e pochi soldi. Studiò al Lycée Louis-le-Grand di Parigi e al liceo di Rouen, dove vinse premi di disegno. Nel 1815 entrò nello studio di Pierre-Narcisse Guérin, pittore formatosi alla maniera neoclassica di Jacques-Louis David. Fu lì che conobbe Théodore Géricault, di sette anni più grande e già impegnato in un’opera dalle ambizioni tali da portare alla realizzazione di The Raft of the Medusa. Delacroix posò per una delle figure sulla zattera. L’influenza di Géricault su di lui fu immediata e duratura.

1822: il debutto al Salon e l’acquisto dello Stato

Delacroix scelse all’ultimo momento il soggetto per la sua prima partecipazione al Salon, a metà gennaio del 1822, e dipinse in fretta per essere pronto in aprile. The Barque of Dante, nota anche come Dante and Virgil in Hell, raffigura i due poeti trasportati attraverso lo Stige nell’ottavo canto dell’Inferno, mentre i dannati si aggrappano alla barca. Per accelerare l’asciugatura dei colori usò vernici che nel tempo hanno danneggiato la tela. I critici si divisero nettamente, ma lo Stato acquistò il dipinto per 2.000 franchi, poco meno dei 2.400 richiesti dall’artista, e lo destinò al Musée du Luxembourg. Già in quella prima transazione si delineò lo schema dell’intera carriera: aspre contestazioni e discreti acquisti ufficiali.

Due anni dopo si spinse oltre. Scenes from the Massacres at Chios, esposto al Salon del 1824, aveva per soggetto l’uccisione e la riduzione in schiavitù di civili greci da parte degli Ottomani sull’isola di Chio, nel 1822: un’atrocità contemporanea seguita in tutta Europa attraverso i giornali. Delacroix non attribuì alle vittime pose eroiche: in primo piano sono sedute, esauste e morenti, mentre un cavaliere trascina via una donna. Il dettaglio di un neonato che cerca il seno della madre morta fu giudicato indegno di essere dipinto. Nello stesso Salon erano esposte opere di John Constable e, a quanto si racconta, dopo averle viste Delacroix ridipinse il cielo e il paesaggio in lontananza della propria tela, con pennellate più libere e spezzate. Il dipinto ottenne una medaglia di seconda classe e lo Stato lo pagò 6.000 franchi.

Nel 1825 trascorse alcuni mesi in Inghilterra, dove fece visita a Thomas Lawrence e all’amico Richard Parkes Bonington, e andò a teatro per assistere a opere di Shakespeare. La letteratura inglese divenne una delle sue grandi fonti d’ispirazione: Byron, Walter Scott e Shakespeare gli fornirono soggetti per il resto della vita. Realizzò inoltre una celebre serie di litografie per il Faust di Goethe, pubblicata nel 1828.

The Death of Sardanapalus e la parola «errore»

Al Salon del 1827–28 Delacroix espose la sua tela più violenta. The Death of Sardanapalus, ispirata a un’opera teatrale di Byron, mostra il re assiro assediato, disteso su un enorme letto rosso e impassibile mentre le sue guardie uccidono le concubine, i servitori e i cavalli, affinché nulla di ciò che possiede gli sopravviva. La composizione è un vortice di corpi, gioielli e carni, privo di un punto fermo su cui possa posarsi lo sguardo. Il critico Étienne-Jean Delécluze scrisse sul Journal des débats che l’occhio non riusciva a districare la confusione di linee e colori e definì il dipinto «un errore del pittore». Le critiche furono pressoché unanimi. Delacroix tenne la tela nel suo studio per anni, la vendette nel 1845 al collezionista americano John Wilson per 6.000 franchi e l’opera arrivò al Louvre solo nel 1921.

1830: la Libertà sulle barricate

La Rivoluzione di luglio del 27–29 luglio 1830, le «Tre Gloriose Giornate» che deposero Carlo X, offrì a Delacroix il soggetto della sua vita. Non combatté sulle barricate, ma scrisse al fratello che, se non aveva combattuto per la patria, almeno avrebbe dipinto per lei. Liberty Leading the People colloca una donna allegorica, a seno nudo e con il tricolore in mano, tra parigini in carne e ossa: un operaio con una sciabola, un uomo con la tuba e un moschetto, un ragazzo di strada con una pistola in ciascuna mano e i morti in primo piano. La fusione di allegoria e cronaca sconcertò i critici; alcuni giudicarono volgare la figura della Libertà. L’opera fu esposta al Salon del 1831 e, nello stesso anno, Delacroix fu nominato cavaliere della Légion d’honneur.

Quel che accadde dopo è la storia raccontata all’inizio di questo articolo. Acquistato dallo Stato, il dipinto fu messo da parte perché il nuovo regime temeva il suo messaggio. Fu esposto di nuovo per breve tempo nel 1848 e arrivò nella collezione permanente del Louvre soltanto nel 1874. Da allora è diventato l’immagine che viene in mente alla maggior parte delle persone quando pensano alla Repubblica francese. La sua figura della Libertà è diventata la prima raffigurazione celebre di Marianne, il dipinto fu riprodotto sulla banconota da 100 franchi emessa a partire dal 1978 e, nel 2008, i Coldplay lo scelsero per la copertina di Viva la Vida or Death and All His Friends.

Tra settembre 2023 e aprile 2024 il Louvre ha restaurato il dipinto sul posto. I restauratori hanno rimosso otto strati di vernice ingiallita e sporco, riportando alla luce nuvole e fumo di un bianco brillante, e hanno scoperto che l’abito della Libertà, a lungo creduto giallo, era in origine grigio chiaro con tocchi d’oro. Pochi mesi dopo, durante la cerimonia di apertura dei Giochi Olimpici di Parigi 2024, alcuni artisti hanno ricreato il dipinto come un tableau vivant alla Conciergerie.

Sette mesi in Marocco

Nel 1832 Delacroix si unì alla missione diplomatica che Luigi Filippo inviò dal sultano del Marocco, Moulay Abd al-Rahman, sotto la guida di Charles-Edgar, conte de Mornay. La Francia aveva appena avviato la conquista dell’Algeria e il compito di Mornay era rassicurare il sultano e gli inglesi. La missione durò circa sette mesi e attraversò l’Andalusia e Algeri, oltre a Tangeri e Meknes. Delacroix riempì un taccuino dopo l’altro di disegni e acquerelli di persone, cavalli, costumi, cortili e giochi di luce. Fu l’unica volta che si recò in Nord Africa, ma quel viaggio gli fornì soggetti per i trent’anni successivi: finì per realizzare più di cento dipinti e disegni ispirati a ciò che aveva visto.

La sua opera più nota è Women of Algiers in their Apartment (1834), realizzata dopo che gli fu consentito di entrare in una casa privata di Algeri, cosa quasi impossibile per un uomo europeo; nel 1849 dipinse una seconda versione, oggi a Montpellier. Seguirono The Fanatics of Tangier (1838), Jewish Wedding in Morocco (1839) e The Sultan of Morocco and his Entourage, esposta al Salon del 1845 e oggi conservata a Tolosa. Dalla stessa esperienza nacquero anche le scene di cavalieri in combattimento e di cacce al leone, che dipinse più volte fino alla fine degli anni Cinquanta dell’Ottocento. Queste opere lo resero una figura centrale dell’orientalismo francese, benché il suo Nord Africa assomigli meno a un harem fantastico che a un luogo popolato da persone osservate con rispetto e rappresentate con dignità.

Pareti, soffitti e una cappella

Dal 1833 Delacroix ricevette un flusso costante di commissioni pubbliche, che occuparono gran parte del resto della sua vita lavorativa. Tra il 1833 e il 1837 decorò il Salon du Roi nel Palais Bourbon, sede della Camera dei deputati; poi trascorse circa un decennio lavorando alle biblioteche del Palais Bourbon e del Palais du Luxembourg. Dipinse una grande Pietà per la chiesa di Saint-Denis-du-Saint-Sacrement e, tra il 1848 e il 1850, il soffitto centrale della Galerie d’Apollon del Louvre, Apollo Slaying the Serpent Python. Le decorazioni realizzate per il Salon de la Paix all’Hôtel de Ville furono distrutte nell’incendio dell’edificio nel 1871.

Il suo ultimo grande progetto fu la Chapelle des Saints-Anges nella chiesa di Saint-Sulpice. Per essere più vicino al cantiere, nel 1857 si trasferì in un appartamento con studio in giardino al 6 di rue de Furstenberg. Lì dipinse Jacob Wrestling with the Angel, Heliodorus Driven from the Temple e Saint Michael Defeating the Demon, terminati nel 1861, quando era ormai in cattive condizioni di salute. Pur non essendo un credente praticante, realizzò centinaia di opere religiose; gli affreschi di Saint-Sulpice sono stati definiti i migliori dipinti murali del loro tempo.

Chopin, il Journal e la rivalità con Ingres

Al di fuori del Salon, Delacroix era un uomo capace di amicizie intense. Era legato a Frédéric Chopin e George Sand e nel 1838 li ritrasse insieme in un doppio ritratto. Dopo la morte del pittore, la tela fu divisa in due: Chopin è oggi al Louvre, Sand al museo Ordrupgaard, nei pressi di Copenaghen. La musica contava per lui più di quasi ogni altra cosa; nel 1855 scrisse che nulla era paragonabile all’emozione che suscitava.

Fu anche uno scrittore. Il suo Journal, iniziato nel 1822, interrotto nel 1824 e ripreso nel 1847 fino alla morte, è uno dei grandi documenti dell’arte ottocentesca: raccoglie riflessioni su colore, tecnica, poesia, musica e società parigina. Fu pubblicato per la prima volta nel 1893; nel 2009 Michèle Hannoosh ne curò un’edizione critica integrale. Era curioso anche delle nuove tecnologie: nel 1851 fu tra i fondatori della Société héliographique e nel 1854 incaricò il fotografo Eugène Durieu di realizzare studi di modelle nude, che poi utilizzò per i propri disegni.

Per gran parte della sua vita il suo rivale fu Jean-Auguste-Dominique Ingres: lui rappresentava la linea, la rifinitura e la tradizione classica, mentre Delacroix incarnava il colore, il movimento e Rubens. L’Exposition Universelle del 1855 li mise uno accanto all’altro: Ingres espose quaranta dipinti e Delacroix trentacinque, in una retrospettiva delle sue tele più importanti. Delacroix ricevette la grande medaglia d’onore dell’esposizione e fu nominato commendatore della Légion d’honneur, dopo essere stato promosso ufficiale nel 1846. L’Académie des Beaux-Arts, dove Ingres gli si opponeva, lo elesse infine il 10 gennaio 1857, assegnandogli il posto lasciato da Paul Delaroche, dopo sette candidature fallite. Fu inoltre consigliere comunale a Parigi dal 1851 al 1861.

Un testamento che vietava di ritrarlo

L’inverno tra il 1862 e il 1863 fu duro per lui. Soffriva da tempo di debolezza alla gola e la malattia peggiorò durante la primavera. A metà luglio il medico gli disse che non c’era più nulla da fare. Delacroix scrisse il testamento, lasciando un dono a ciascuno dei suoi amici e una somma sufficiente perché Jenny Le Guillou, la governante che lo aveva assistito per molti anni, potesse vivere. Aggiunse anche una clausola insolita: dopo la sua morte non si sarebbe dovuta realizzare alcuna immagine dei suoi tratti, né maschera mortuaria, né disegno, né fotografia; lo vietava «espressamente». Morì la sera del 13 agosto 1863 nell’appartamento di rue de Furstenberg, a 65 anni, con Jenny al suo fianco. È sepolto nel cimitero di Père-Lachaise. Quello stesso anno Charles Baudelaire, che lo aveva difeso nelle sue recensioni del Salon fin dagli anni Quaranta, pubblicò The Life and Work of Eugène Delacroix.

Il pittore rivendicato dai moderni

La reputazione che l’Académie aveva osteggiato fu raccolta quasi subito dai pittori venuti dopo di lui. Nel 1864 Henri Fantin-Latour espose Homage to Delacroix, un ritratto di gruppo con Manet, Whistler, Baudelaire e altri riuniti attorno all’effigie del pittore scomparso. Renoir e Manet copiarono le sue tele; Degas acquistò il suo ritratto di Louis-Auguste Schwiter. Cézanne copiò i suoi fiori e la sua Medea, dipinse un’Apotheosis of Delacroix e disse di Women of Algiers: «In quel Delacroix ci siamo tutti». Vincent van Gogh realizzò una propria versione della Pietà nel 1889. Paul Signac scrisse il libro From Eugène Delacroix to Neo-Impressionism, facendo risalire a lui la teoria del colore della sua generazione. Negli anni Cinquanta, Picasso dipinse una lunga serie di variazioni su Women of Algiers.

L’appartamento e lo studio di rue de Furstenberg, dove Delacroix trascorse gli ultimi anni, furono salvati da un gruppo di ammiratori, tra cui Maurice Denis, e aperti al pubblico come museo nel 1932. Oggi ospitano il Musée national Eugène-Delacroix, annesso al Louvre e a pochi minuti a piedi dalla cappella di Saint-Sulpice. La maggior parte delle sue tele più importanti si trova al Louvre, dove The Barque of Dante, The Massacres at Chios, The Death of Sardanapalus, Liberty Leading the People e Women of Algiers sono esposte a poche sale di distanza l’una dall’altra.

Per un pittore le cui opere furono un tempo nascoste nei depositi e le cui partecipazioni al Salon venivano liquidate come errori, è un destino postumo singolare. Delacroix non voleva che fosse realizzata alcuna immagine di sé dopo la morte. La Francia lo ignorò, ne stampò il ritratto sulla propria moneta e fece della sua Libertà il volto della Repubblica.

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