Edgar Degas, il pittore che osservò la vita senza mai voler essere guardato

Edgar Degas

Photo: Didier Descouens / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	19 luglio 1834 Paris, France
Morte	27 settembre 1917 (83)
Professione	Pittore, scultore e incisore

Edgar Degas ha fatto della sua vita un’opera di osservazione. Il cavallo al cancelletto di partenza, la lavandaia china sul tavolo da stiro, la ballerina colta nel riflesso dello specchio: nessuno di loro ha mai ricambiato lo sguardo. Per più di cinque decenni, ha costruito una pratica visiva basata sull’osservazione sistematica dei corpi in movimento, sempre dall’angolo del testimone invisibile. L’ironia è che l’uomo che ha fatto dell’invisibilità il suo metodo è finito per essere più famoso di quasi chiunque abbia mai dipinto.

Nacque il 19 luglio 1834 a Parigi, in una famiglia di discreta ricchezza. Suo padre, Auguste De Gas, era un banchiere napoletano che aveva modificato il cognome; sua madre, Célestine Musson, proveniva da una famiglia creola di New Orleans. Quando Célestine morì per complicazioni del parto nel 1847, Edgar aveva tredici anni, e la perdita lasciò in lui qualcosa di formale e guardingco che nessuna successiva socievolezza riuscì mai a dissolvere del tutto. Si iscrisse all’École des Beaux-Arts nel 1855, ma l’educazione più decisiva arrivò in Italia, dove visse dal 1856 al 1859, studiando Raffaello, Mantegna e Pontormo con la paziente meticolosità di chi intendeva padroneggiare il passato prima di fare qualsiasi cosa con il presente.

Fu Édouard Manet a reindirizzarlo. Un incontro al Louvre nei primi anni Sessanta dell’Ottocento aprì una porta verso la materia moderna che Degas varcò con la sua agenda particolare. Dove Manet dipingeva il boulevard e il caffè come argomento, Degas scelse il retroscena: la sala di prova del balletto, il fantino che si pesa prima di una corsa, la donna che stira in un pomeriggio che sembrava non avere fine. Scelse luoghi che producevano spettacolo ma che di per sé non venivano guardati.

Il balletto, che sarebbe diventato il suo soggetto più riconosciuto, non fu scelto per il suo glamour. Degas scrisse che la scuola di danza era utile perché era uno dei pochi luoghi in cui poteva studiare il corpo femminile in movimento continuo senza che lo sguardo diventasse strano. Le ragazze del corpo di ballo dell’Opéra di Parigi erano di classe operaia; molte erano lì perché le loro famiglie avevano bisogno del reddito. Dipingeva la loro stanchezza con la stessa prontezza della loro grazia. La Classe de danse (1874), oggi al Musée d’Orsay, è più una registrazione del lavoro che una celebrazione del balletto: le allieve si grattano la schiena, aggiustano i nastri e aspettano un’istruzione che tarda ad arrivare.

Alla Sesta Esposizione Impressionista del 1881, Degas presentò La Petite Danseuse de Quatorze Ans, una figura di cera vestita con un vero tutù e una parrucca di capelli umani. I critici furono turbati. Alcuni la definirono orribile; altri la chiamarono la scultura più veritiera che avessero mai visto. La modella era Marie van Goethem, una studentessa belga di quattordici anni all’Opéra. Degas l’aveva osservata con la stessa attenzione costante e impersonale che riservava a ogni soggetto. Le fusioni in bronzo dell’opera, realizzate postume dalla fonderia Hébrard, ora appaiono in musei in tre continenti — l’unica scultura che abbia mai esposto pubblicamente, e quella che cambiò permanentemente ciò che la scultura poteva essere.

Poi arrivò l’affare Dreyfus, e l’osservazione si rivolse all’interno nel modo peggiore possibile. Quando Alfred Dreyfus, un ufficiale ebreo dell’esercito francese, fu accusato di tradimento nel 1894, Degas si schierò con il campo anti-Dreyfus con una ferocia che sconvolse persino coloro che avevano sospettato i suoi pregiudizi privati. Urlò insulti a una modella che metteva in dubbio la colpevolezza di Dreyfus e la cacciò dallo studio. Partecipò a una cena a casa Halévy nel novembre 1897 — una famiglia con cui cenava regolarmente da decenni — rimase in silenzio per tutto il pasto e non salì mai più le loro scale. Camille Pissarro, suo vecchio collega e uno dei pochi membri ebrei del circolo impressionista, riferì che Degas aveva interrotto ogni contatto. La tenerezza nei quadri e l’odio fuori dallo studio erano coesistiti per tutto il tempo; l’affare rimosse semplicemente la parete tra di loro.

All’inizio del Novecento, la sua visione centrale era quasi completamente scomparsa. La condizione, molto probabilmente degenerazione maculare, era in progressione almeno dal 1870, quando scrisse per la prima volta di problemi all’occhio destro.

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