Honoré Daumier, il vignettista dei potenti e il pittore nell’ombra

Honoré Daumier

Photo: Honoré Daumier / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 febbraio 1808 Marseille, France
Morte	10 febbraio 1879 (70)
Professione	Pittore, litografo e caricaturista

Honoré Daumier ha passato quarant’anni a mettere in guardia i governi con la penna, ed è morto prima che molti capissero che dipingeva anche. Le litografie viaggiavano veloci — affilate, divertenti, spietate — e gli garantivano di che vivere, e ogni tanto il carcere. I dipinti restavano in studio, mai esposti, ad accumularsi nel buio.

Quel divario non è un dettaglio per capire Daumier. È il punto. Era l’artista visivo più riprodotto nella Francia dell’Ottocento, le sue caricature ristampate su giornali che arrivavano in ogni casa alfabetizzata di Parigi e oltre, eppure per gran parte della sua vita il mondo dell’arte poteva tranquillamente ignorarlo come pittore. Le due carriere correvano parallele — una spettacolarmente visibile, l’altra quasi interamente privata.

Nacque il 26 febbraio 1808 a Marsiglia, figlio di un vetraio che sognava di fare il poeta. Quando il padre si trasferì a Parigi per realizzare quel sogno, fece poi venire la famiglia — Honoré aveva otto anni quando si stabilirono nella capitale, arrivando in una città che ancora si rimetteva in equilibrio dopo la caduta di Napoleone. Verso i vent’anni cominciò a bazzicare le stamperie. Imparò la litografia da Charles Ramelet, ricevette incoraggiamenti dallo scultore e direttore di museo Alexandre Lenoir, e passò brevemente dall’Académie Suisse. Nei primi anni Trenta dell’Ottocento collaborava già a La Caricature, il giornale battagliero diretto da Charles Philipon che aveva deciso di mettere in difficoltà il governo di re Luigi Filippo su base settimanale.

La litografia Gargantua, pubblicata nel dicembre 1831, mostrava Luigi Filippo come il gigante ingordo di Rabelais, seduto su un trono, che ingoiava sacchi di denaro spremuto dai poveri e defecava incarichi ministeriali. Era così esplicita che nel 1832 Daumier finì arrestato e condannato a sei mesi nel carcere di Sainte-Pélagie e a 500 franchi di multa, con l’accusa di incitamento contro il governo del re. Scontò la pena e ne uscì disegnando. Per i successivi quarant’anni, lavorando principalmente per Le Charivari, produsse oltre quattromila litografie a un ritmo che avrebbe sfinito la maggior parte degli artisti in un anno — politici, giudici, avvocati con la loro solennità teatrale, medici a caccia di parcelle, critici teatrali che avevano già pronto il giudizio prima che calasse il sipario, piccoli borghesi ansiosi di rispettabilità, e i poveri infinitamente pazienti.

Rue Transnonain, le 15 Avril 1834 resta l’opera che ti blocca. I soldati erano entrati in un palazzo per cercare un sospettato dopo che un colpo d’arma da fuoco era partito da una finestra, e avevano ucciso gli inquilini. Daumier non satirizzò. Documentò: un padre sul pavimento, morto, un neonato schiacciato sotto di lui, un corpo visibile sullo sfondo. L’immagine era così precisa e così accusatoria che le autorità ordinarono la distruzione della pietra litografica. L’opera sopravvisse in stampe singole. Lui continuò.

Quello che il pubblico non poteva vedere facilmente, perché lui lo mostrava di rado, era che Daumier stava anche costruendo un corpus di opere completamente diverso, a olio e acquarello — che considerava importante almeno quanto le litografie. Dipingeva i passeggeri del treno ammassati in terza classe, la stanchezza visibile sui corpi. Dipingeva gli avvocati che si consultavano nei corridoi con la comoda autorità morale di uomini pagati per convincere. Dipingeva il pubblico a teatro durante lo spettacolo, i volti colti tra ciò che accadeva sul palco e qualcos’altro, qualcosa di privato.

Nell’arco di due decenni, dal 1850 al 1870, dipinse Don Chisciotte e Sancio Panza — non una volta, ma una trentina di volte. Il cavaliere si fa via via più magro e solitario attraverso la serie, la forma si semplifica mentre il paesaggio circostante si dissolve, finché Daumier arrivò a dipingere una sagoma di pura perseveranza che carica contro qualcosa che lo spettatore intravede appena. È tra le più intense meditazioni visive su un personaggio letterario mai realizzate da un artista, e quasi nulla fu esposto in vita.

La contraddizione che i contemporanei dovevano gestire — se mai ci pensavano — era che il più tagliente cartoonist politico di Francia era allo stesso tempo impegnato in una delle pratiche pittoriche più silenziose e costanti della sua epoca. Il suo studio conteneva opere per cui il mondo dei giornali non aveva categoria. La pittura privata non era una fuga dal satirico pubblico; era un discorso separato che correva parallelo, condotto in un registro diverso e quasi interamente in solitudine.

Ratapoil (1850-51), una scultura in bronzo di un agitatore politico bonapartista — strisciante, servile, pericoloso in un modo che la caricatura piatta non poteva contenere — mostrava cosa Daumier sapesse fare in tre dimensioni. Il suo bozzetto per il concorso del 1848 per rappresentare la Repubblica francese, La République, era una figura materna dipinta con solidità, nulla a che vedere con il lavoro pungente per cui era noto. I giurati notarono che qualcosa di inaspettato era stato presentato da un uomo che tutti credevano di aver capito.

Rifiutò due volte la Legion d’Onore. I soldi non erano mai stati sicuri. Viveva modestamente a Valmondois, un villaggio vicino a Parigi, finché nel 1868 l’amico Jean-Baptiste-Camille Corot scoprì che Daumier stava per essere sfrattato dalla casa che aveva in affitto. Corot comprò semplicemente la casa e gliela regalò, con un biglietto in cui scriveva di averlo fatto anche per infastidire il proprietario. Negli ultimi anni Daumier era quasi cieco.

Una grande mostra dei suoi dipinti aprì alla galleria Durand-Ruel a Parigi nel 1878. Arrivarono i critici, videro opere di cui la maggior parte ignorava l’esistenza, e le trovarono straordinarie. Daumier aveva settant’anni, quasi senza vista, e gli restavano forse otto mesi. Morì il 10 febbraio 1879 a Valmondois, con il riconoscimento ancora fresco e la difesa dei suoi dipinti ancora da costruire, da parte di altri.

Una grande retrospettiva all’Albertina di Vienna — aperta da febbraio a maggio 2026, la prima mostra di questa portata in novant’anni — riunisce le litografie e i dipinti e dimostra, con prove consistenti, che la divisione tra le due cose è sempre stata il tassello mancante della storia.

Tag: artists, arte francese, Camille Corot, caricaturisti, Don Chisciotte, Gargantua

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