André Derain, il fauvista che aprì la porta all’arte moderna e poi la richiuse

André Derain

Photo: Agence de presse Meurisse / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	17 giugno 1880 Chatou, France
Morte	8 settembre 1954 (74)
Professione	Pittore e scultore
Premi	Carnegie Prize (1928)

Dei due uomini che inventarono il Fauvismo, Henri Matisse rimase. Derain no. L’estate del 1905 a Collioure, dove i due pittori lavorarono fianco a fianco producendo tele talmente sature di colore che un critico parigino definì la loro esposizione al Salon d’Automne una gabbia di belve, avrebbe dovuto essere un inizio per entrambi. Per Matisse lo fu. Per Derain era già un altopiano — il punto più alto prima di una discesa deliberata, durata una vita intera.

Nacque a Chatou, un villaggio a nord-ovest di Parigi che già vantava un pittore nella storia — Renoir vi aveva lavorato, e così il futuro collaboratore Maurice de Vlaminck, con cui Derain condivise uno studio nei primi vent’anni. La collaborazione fu istruttiva: due uomini che dipingevano contro la corrente accademica in un sobborgo che nessuno nella capitale prendeva sul serio. Quando incontrò Matisse nel 1898, da studenti all’Académie Julian, la traiettoria cominciò a cristallizzarsi. Il servizio militare interruppe tutto per tre anni, ma nel 1905 Derain era arrivato a una posizione — il colore come struttura, la pennellata come argomento, tele che rifiutavano di descrivere la realtà nei termini della realtà.

La mostra al Salon d’Automne a Parigi quell’autunno — con Matisse, Derain, Vlaminck e molti altri riuniti in una galleria che il critico Louis Vauxcelles battezzò la “gabbia delle belve” — segnò l’ingresso ufficiale del Fauvismo nella storia. Le opere di Derain erano tra le più estreme: tonalità pure spinte al limite strutturale, l’immagine tenuta insieme dalla sola forza del colore. L’accoglienza fu, a suo modo, un verdetto su quanto lontano fosse arrivato. Nessuno rimase neutrale.

La commissione londinese che seguì è il periodo in cui la sua ambizione e il suo dubbio sono simultaneamente visibili. Inviato dal mercante Ambroise Vollard a dipingere la città, Derain realizzò trenta tele del Tamigi, Tower Bridge e Charing Cross — dipinti che restano tra le più vivide testimonianze della Londra edoardiana esistenti. Il colore in essi è piegato verso la verità emotiva, non verso l’accuratezza topografica. Avrebbero dovuto essere l’atto di apertura di una lunga carriera senza compromessi.

Invece, Derain svoltò. L’influenza di Cézanne, che lui e Picasso studiavano in studi adiacenti a Montmartre, lo allontanò dalla immediatezza emotiva del Fauvismo verso qualcosa di più strutturato e smorzato. Nel 1908 il movimento era in corso. Nel 1914 era arrivato in un paese artisticamente completamente diverso. La svolta post-impressionista si stabilizzò, negli anni tra le due guerre, in un orientamento classico — figurazione tradizionale, palette contenuta, i Maestri Antichi citati senza ironia. Il mercante d’arte Daniel-Henry Kahnweiler aveva acquistato l’intero suo studio nel 1907; il lavoro che stava facendo vent’anni dopo somigliava ben poco a ciò su cui Kahnweiler aveva puntato denaro.

La risposta del mondo dell’arte fu in gran parte impaziente. In un secolo che si organizzava attorno a rotture successive, un artista che si ritirava verso il classicismo dopo aver co-fondato una di quelle rotture sembrava arrendersi. Il suo Carnegie Prize nel 1928 fu un riconoscimento genuino, ma riconoscimento del mestiere, non del rischio. Il suo lavoro teatrale per i Ballets Russes di Diaghilev — La Boutique fantasque nel 1919, con le sue figure della commedia dell’arte e il colore vivido — mostrava che l’istinto fauvista era sopravvissuto da qualche parte. I critici lo riconobbero senza rivedere il verdetto complessivo.

Il periodo bellico è il capitolo più controverso. Quando la Germania occupò la Francia, Derain accettò un invito a recarsi a Berlino nel 1941 con altri artisti francesi per partecipare a una mostra organizzata dai nazisti dello scultore Arno Breker. La sua presenza fu usata nella propaganda tedesca per l’occupazione. La sua difesa — che era andato sotto pressione, che gli era stata promessa la liberazione di prigionieri francesi, che la sua arte stava al di sopra della politica — era il tipo di argomento che la storia tende a trattare severamente quando l’evidenza dell’uso è documentata. Una commissione che includeva Picasso lo scagionò nell’ottobre 1944, ma dopo la Liberazione seguì un divieto professionale di esposizione di un anno, e il danno culturale durò molto più a lungo.

In un mondo artistico del dopoguerra che premiava il radicalismo e trattava ogni accomodamento con sospetto, il classicismo di Derain e le sue associazioni belliche divennero prove reciprocamente rinforzanti dello stesso fallimento di coraggio. Morì a Garches nel settembre 1954, investito da un veicolo, a settantaquattro anni. Aveva già cominciato a perdere la vista. L’ultimo decennio della sua vita lo trascorse in gran parte fuori dal dibattito principale su cosa fosse la pittura.

La rivalutazione postuma è stata graduale e incompleta. Le sue tele fauviste ottengono prezzi d’asta significativi, e la sua serie londinese è oggi letta come uno degli impegni più sostenuti del XX secolo con una città. Nel 2023, opere passate attraverso le mani di collezionisti ebrei i cui beni furono confiscati durante l’occupazione continuavano a essere restituite agli eredi — riaprendo domande sulle reti in cui si muoveva Derain. I dipinti, tuttavia, mantengono la loro tesi. Se l’uomo che li ha creati meriti riabilitazione, credito parziale, o sospensione permanente è una domanda che le sale del MoMA e del Musée d’Orsay lasciano volutamente aperta.

Tag: artists, Henri Matisse, André Derain, arte moderna, fauvismo, L’Essiccazione delle vele

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