Duncan Grant, il pittore che Bloomsbury amava ma non guardava

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	21 gennaio 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Morte	8 maggio 1978 (93)
Professione	Pittore e designer
Premi	Designer Reale per l'Industria

Molti lettori conoscono Duncan Grant come personaggio nelle pagine di qualcun altro. È il bel cugino nelle lettere di Lytton Strachey, il grande amore di John Maynard Keynes, il pittore che andò a vivere con Vanessa Bell e il padre a cui la figlia non seppe mai chi fosse. Gli scrittori di Bloomsbury lo descrissero senza sosta. Pochi, però, si soffermarono a lungo sui suoi dipinti.

È questo squilibrio il problema contro cui la sua opera deve ancora misurarsi. Grant dipingeva tele, ma anche porte, testiere, caminetti, tavoli, pareti di chiese, piatti da portata e i tessuti delle sedie; a Charleston, la casa colonica del Sussex che condivideva con Bell, l’intera abitazione diventò un quadro. In seguito, i critici usarono questa varietà per relegarlo nella categoria del «decorativo». Ora la Tate Britain la mette al centro della storia.

Duncan James Corrowr Grant nacque il 21 gennaio 1885 a Rothiemurchus, vicino ad Aviemore, nelle Highlands scozzesi. Era figlio di un ufficiale dell’esercito, il maggiore Bartle Grant, e trascorse gran parte della prima infanzia in India e in Birmania. Mandato a scuola in Inghilterra, andò a vivere con la zia, Lady Strachey, nella cui casa abitava anche suo cugino Lytton. Fu la zia a convincere i genitori a lasciarlo studiare arte. Nel 1902 entrò alla Westminster School of Art, copiò gli affreschi di Masaccio a Firenze, nel 1906 studiò a Parigi all’Académie de La Palette di Jacques-Émile Blanche e frequentò per alcuni periodi la Slade. Nel 1909 fece visita a Matisse.

A quel punto aveva trovato la sua cerchia. Viveva a Fitzroy Square, a poche porte da Virginia e Adrian Stephen, e nel 1910 si unì a loro nella beffa del Dreadnought: travestito con tuniche e trucco scuro, impersonò un membro di una finta delegazione reale abissina in visita alla nave ammiraglia della Royal Navy. Nello stesso anno arrivò a Londra la mostra di Roger Fry Manet and the Post-Impressionists, e Grant raccolse da Cézanne e Matisse il permesso di appiattire, semplificare ed esasperare le forme. Per la decorazione della mensa del Borough Polytechnic realizzata da Fry nel 1911 dipinse Bathing e Football; il Times osservò che aveva usato il suo talento nel disegno «per rappresentare l’atto del nuotare, anziché singoli nuotatori». Nel 1912 espose accanto a Cézanne, Gauguin e Van Gogh alla Second Post-Impressionist Exhibition.

Gli Omega Workshops di Fry, fondati nel 1913 insieme a Grant e Bell, che ne erano codirettori, portarono quel linguaggio su vasi, ventagli, paraventi, sedie e armadi. Nei medesimi mesi la pittura di Grant si spingeva oltre. Group at Asheham trasformava gli amici in ritmo, mentre The Mantelpiece, dipinto accanto alla versione dello stesso soggetto realizzata da Bell, mostra quanto i loro gesti si fossero ormai avvicinati. Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, un rotolo di forme colorate lungo più di quattro metri, era concepito per scorrere davanti a una feritoia di visione al suono della musica di Bach. È una delle prime opere astratte realizzate in Gran Bretagna; in seguito la Tate l’ha ricostruita in movimento.

La guerra determinò la forma della sua vita. Obiettore di coscienza, nel 1916 andò a lavorare in una fattoria di frutta nel Suffolk con il suo amante David Garnett, per poi trasferirsi a Charleston, la casa colonica vicino a Firle che Bell aveva trovato. La comunità che vi si formò ignorava le regole del tempo; Clive Bell, ancora marito di Vanessa, vi si tratteneva per lunghi periodi. Angelica, figlia di Grant e Bell, nacque a Natale del 1918 e crebbe credendo che suo padre fosse Clive. Grant continuò ad avere soprattutto relazioni con uomini, ma rimase accanto a Bell fino alla morte di lei, dipingendo per decenni nello stesso studio.

Tra le due guerre la sua fama raggiunse l’apice. Nel 1920 tenne la prima personale alla Carfax Gallery e rappresentò la Gran Bretagna alla Biennale di Venezia del 1926 e del 1932. Dipinti come The Hammock accantonarono la sperimentazione in favore di un naturalismo caldo e più libero. Insieme a Bell realizzò per Kenneth Clark la Famous Women Dinner Service, tra il 1932 e il 1934: cinquanta piatti dipinti a mano, da Jane Austen a Cleopatra. La battuta d’arresto arrivò nel 1936, quando la Cunard rifiutò i pannelli e i tessuti da lui progettati per il salone di prima classe della RMS Queen Mary. «La compagnia si limitò a dire che non erano adatti, mi pagò il compenso e finì lì», ricordò.

Le critiche a Grant iniziarono presto e attecchirono. Wyndham Lewis abbandonò gli Omega nel loro primo anno di attività e trasformò la disputa in un attacco pubblico alla cerchia di Fry; per decenni Grant si portò dietro il sospetto che i pittori di Bloomsbury fossero apprezzati soprattutto dai loro amici, prima Fry e poi Clark. Dopo la Seconda guerra mondiale, la sua pittura figurativa e sensuale sembrava fuori dal tempo accanto all’astrazione e, in seguito, alla pop art; la sua reputazione declinò negli anni Cinquanta e Sessanta. Alcune critiche sono fondate: i dipinti da cavalletto degli ultimi anni spesso ripetono quelli precedenti. Meno convincente è l’argomento secondo cui una porta dipinta sarebbe inferiore a una tela: è proprio la gerarchia che Grant trascorse la vita a ignorare. La riscoperta iniziò verso la fine degli anni Sessanta, con il ritorno della figurazione.

Nel frattempo continuavano ad arrivare incarichi pubblici. Nel 1941 fu nominato Royal Designer for Industry per i suoi tessuti stampati, dipinse la cattedrale di St Paul durante il Blitz per il War Artists’ Advisory Committee e assunse un ruolo di primo piano quando il vescovo di Chichester George Bell invitò i pittori di Charleston a decorare la piccola chiesa di Berwick: Grant dipinse il Cristo in gloria sopra l’arco del presbiterio. Per la Russell Chantry della cattedrale di Lincoln, inaugurata nel 1959, prese a modello per il Cristo il poeta Paul Roche, suo compagno dal 1946. La cappella fu poi chiusa e usata per anni come magazzino, prima di riaprire.

La parte più privata della sua opera dovette aspettare più a lungo. Nel 1959 Grant consegnò all’amico e pittore Edward Le Bas una cartella con oltre quattrocento disegni erotici di uomini, contrassegnata dalla dicitura «very private», realizzati quando in Gran Bretagna il sesso tra uomini era ancora un reato. A lungo ritenuti distrutti, passarono per diverse mani finché, nel 2020, lo scenografo teatrale Norman Coates li donò a Charleston; una selezione fu esposta lì nel 2022 nella mostra Very Private?. Dopo la morte di Bell, nel 1961, Grant rimase a Charleston con l’aiuto di Roche. Morì l’8 maggio 1978 nella casa di Roche ad Aldermaston, a novantatré anni, e fu sepolto accanto a Bell nel cimitero di Firle.

Dal 12 novembre 2026 all’11 aprile 2027, la mostra Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury alla Tate Britain riunisce oltre trecento opere e, per la prima volta, porta nel museo lo studio di Charleston che i due condivisero fino al 1939, mentre la casa colonica è sottoposta a lavori di conservazione; alle pareti saranno esposti i nudi di Grant rimasti a lungo nascosti. Ciò che la sua opera ha sempre sostenuto è ora sotto gli occhi di tutti: la stanza in cui si vive e si ama è un soggetto degno dell’arte seria, e anche una superficie adatta a ospitarla.

Tag: artists, arte britannica, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Charleston, Famous Women Dinner Service, Omega Workshops, Roger Fry

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