Vanessa Bell, la pittrice che a Charleston dipinse porte e tele con la stessa serietà

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	30 maggio 1879 London, England, United Kingdom
Morte	7 aprile 1961 (81)
Professione	Pittrice e designer

Per quasi sessant’anni, il dipinto più radicale mai realizzato da Vanessa Bell rimase lontano dagli occhi del pubblico. Abstract Painting, una serie di campiture piatte di colore stese sulla tela allo scoppio della Prima guerra mondiale, è considerato una delle prime opere astratte di un’artista britannica, ma Bell lo mostrò a pochissime persone al di fuori della propria cerchia. Al pubblico si presentò invece come la sorella maggiore di Virginia Woolf e il tranquillo fulcro di una fattoria del Sussex, dove le relazioni amorose del Bloomsbury Group si formavano e si riformavano. Entrambe le definizioni sono corrette. Insieme, però, hanno relegato una delle pittrici più audaci della sua generazione a un ruolo di contorno nelle storie degli altri.

Oggi questa lettura viene corretta proprio nella stanza in cui lavorava. La Tate Britain sta trasferendo da Charleston lo studio che Bell condivideva con Duncan Grant — la fattoria che i due dipinsero, dai battiscopa al soffitto — per ricostruirlo a Londra al centro di Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, la prima grande mostra che considera la loro collaborazione come un unico corpus di opere. Il principio è quello sostenuto da chi l’ha difesa per decenni: le porte dipinte e le tele non sono mai state progetti separati.

La casa al numero 22 di Hyde Park Gate, a Kensington, dove Vanessa Stephen nacque il 30 maggio 1879, apparteneva al critico e storico Sir Leslie Stephen ed era affollata dai fratellastri e dalle sorellastre avuti dai genitori nei rispettivi matrimoni precedenti. Da bambina prese lezioni di disegno, poi frequentò la scuola d’arte di Sir Arthur Cope e nel 1901 entrò nelle scuole della Royal Academy, dove fra i suoi insegnanti figurava John Singer Sargent. La formazione accademica le diede la tecnica, ma non un soggetto. La morte del padre, nel 1904, le fornì il secondo. I quattro figli Stephen vendettero la casa di famiglia e si trasferirono a Gordon Square, a Bloomsbury, dove i giovedì sera organizzati dal fratello Thoby con gli amici di Cambridge si trasformarono nel gruppo che prese il nome dal quartiere. Vanessa, che voleva un circolo per pittori, non per chiacchieroni, fondò il Friday Club.

Nel 1907 sposò uno di quegli amici, il critico Clive Bell, e ebbe due figli, Julian e Quentin; il matrimonio diventò aperto e rimase tale. Le sue prime tele erano tonali e composte, e Iceland Poppies ricevette gli elogi di Walter Sickert quando fu esposto al New English Art Club nel 1909. Poi, nel 1910, Roger Fry portò a Londra Manet, Cézanne, Gauguin e Van Gogh, e ogni convenzione saltò. Studland Beach, dipinto intorno al 1912, riduce una giornata in famiglia sulla costa del Dorset a poche zone piatte di colore, con diverse figure ritratte di spalle. Bell e Fry divennero amanti durante un viaggio in Turchia nel 1911 e, nel 1913, insieme a Grant fondarono gli Omega Workshops, dove vendettero mobili e tessuti dipinti nel nuovo stile fino alla chiusura dell’attività, nel 1919.

Nel 1916 si trasferì a Charleston, vicino a Firle, nell’East Sussex, insieme a Grant e al suo amante David Garnett: entrambi erano pacifisti e avevano bisogno di lavorare in fattoria per evitare l’arruolamento. La famiglia che si formò lì era insolita persino per gli standard di Bloomsbury: Clive Bell conduceva la propria vita e aveva i suoi amanti, Grant rimase con Vanessa per il resto della sua vita e, alla fine del 1918, lei diede alla luce la loro figlia Angelica, cresciuta come figlia di Clive. I dipinti di quegli anni, tra cui The Tub del 1917, conservano le forme essenziali della sua fase sperimentale; dopo la guerra tornò gradualmente agli interni osservati dal vero e ai paesaggi ispirati ai viaggi in Francia, Italia e Spagna. Nel 1922 tenne una mostra personale alla Independent Gallery e continuò a realizzare progetti per la Hogarth Press della sorella, comprese le copertine di La signora Dalloway e Gita al faro.

La commissione congiunta più ambiziosa arrivò da Kenneth Clark nel 1932. Nell’arco di due anni, Bell e Grant dipinsero il Famous Women Dinner Service, un servizio di cinquanta piatti con ritratti di donne della storia, nel quale Grant inserì anche il proprio volto, unico uomo del gruppo. Il servizio scomparve in una collezione privata e fu di fatto perduto per gli studiosi fino a quando riemerse nel 2017; l’anno seguente fu esposto per intero a Londra.

La storia più difficile è quella raccontata dalla figlia. Angelica era ormai vicina ai vent’anni quando la madre le rivelò che suo padre era Duncan Grant, non Clive Bell, e le chiese di non parlarne con nessuno dei due uomini. In Deceived with Kindness, pubblicato nel 1984, Angelica Garnett raccontò apertamente quel silenzio, senza mostrare molta tenerezza per la donna che lo aveva mantenuto. Il memoir complica l’immagine della matriarca gentile tramandata dalla leggenda di Bloomsbury. Spiega anche perché tanti testi su Bell si concentrino sulla sua vita privata anziché sui suoi dipinti, un’abitudine che le ha fatto torto: le astrazioni che teneva nello studio non furono esposte al pubblico fino alla retrospettiva organizzata dal mercante d’arte Anthony d’Offay nel 1973, dodici anni dopo la sua morte, mentre il suo successivo ritorno al naturalismo fu a lungo classificato come decorazione domestica.

Il dolore segnò gli ultimi due decenni della sua vita. Julian, il figlio maggiore, morì nel luglio 1937, a ventinove anni, mentre guidava un’ambulanza durante la guerra civile spagnola. Nel marzo 1941 Virginia si tolse la vita. Vanessa si ritirò nel lavoro e, durante la Seconda guerra mondiale, dipinse con Grant dei murali per la chiesa parrocchiale di Berwick, a pochi chilometri da Charleston. Morì a Charleston il 7 aprile 1961 e fu sepolta nel cimitero della chiesa di St Peter a Firle; nel 1978 Grant fu sepolto accanto a lei.

Il suo ritorno alla ribalta è stato graduale. Nel 2017 la Dulwich Picture Gallery le ha dedicato la prima grande mostra monografica, e nel 2024 la MK Gallery di Milton Keynes ha allestito una retrospettiva personale descritta come la più ampia mai realizzata. Sullo schermo è apparsa soprattutto nell’orbita della sorella: interpretata da Miranda Richardson in The Hours e da Phoebe Fox ed Eve Best nella serie drammatica della BBC Life in Squares. La mostra alla Tate sarà aperta dal 12 novembre 2026 all’11 aprile 2027 nelle Linbury Galleries della Tate Britain; riunirà oltre trecento opere, con lo studio di Charleston al centro del percorso.

Ciò che mette davanti ai visitatori è l’idea che guidò Bell e che lei raramente espresse a parole: un piatto da portata e una tela potevano veicolare la stessa idea, e una donna che dipingeva entrambi non era una decoratrice che ogni tanto si dedicava alla pittura. Le astrazioni che aveva rivolto verso il muro sono ora esposte alle pareti.

Tag: artists, pittori, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

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