Dan Nigro, il produttore di Olivia Rodrigo che ha creato un’etichetta per Chappell Roan

Dan Nigro

Photo: Justin Higuchi / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 maggio 1982 Long Island, New York, United States
Professione	Produttore discografico, cantautore
Premi	Grammy Award per Produttore dell'Anno, Non Classico · Grammy Award per Miglior Album Pop Vocale — Sour · ASCAP Pop Music Awards — Cantautore dell'Anno

Molti produttori pop si fanno un nome legandosi a star affermate. La reputazione di Dan Nigro, invece, si fonda su due cantanti che erano ben lontane dalle classifiche quando lui ha iniziato a lavorare con loro: un’attrice Disney la cui voce aveva sentito in un video e una cantautrice del Missouri, mollata dalla sua major mentre i due stavano ancora incidendo dischi. Entrambe sono diventate artiste di punta, e la seconda pubblica ancora la sua musica con l’etichetta che lui ha fondato per lei. Ora la sua carriera pone una domanda: può un solo produttore continuare a realizzare i dischi che definiscono due carriere, senza che finiscano per assomigliarsi troppo?

Prima di tutto questo, era il cantante di una band. Nigro è cresciuto a Massapequa Park, a Long Island, figlio di un imprenditore di seconda generazione e di una pittrice a olio; da bambino ha preso lezioni di pianoforte, chitarra e canto. Ha frequentato scuole cattoliche dall’asilo alle superiori e si è iscritto alla Fordham University, per poi lasciare gli studi e dedicarsi alla musica a tempo pieno.

La band era As Tall as Lions, fondata nel 2001 con gli amici del liceo Saen Fitzgerald, Cliff Sarcona e Brian Fortune. Nel 2003 il gruppo firmò con Island e Triple Crown Records, e l’anno successivo uscì l’album d’esordio Lafcadio; dopo l’uscita di Fortune, Nigro affiancò la chitarra alla voce solista. Nel 2006 arrivò un album omonimo, nel 2007 un’apparizione a Jimmy Kimmel Live! e nel 2009 You Can’t Take It with You, che raggiunse l’88º posto della Billboard 200. Il gruppo annunciò una separazione consensuale nel settembre 2010: i concerti d’addio andarono esauriti e la reunion del 2015 non portò con sé nuove canzoni. Nigro è nato nel maggio 1982.

Si trasferì a Los Angeles per scrivere per altri artisti, collaborando con l’amico d’infanzia Justin Raisen. Il suo primo successo retribuito fu una sigla pubblicitaria per McDonald’s. Seguirono crediti come coautore con Sky Ferreira per Night Time, My Time, Kylie Minogue per Kiss Me Once e Carly Rae Jepsen per Emotion. Ha raccontato di aver imparato a produrre perché si sentiva sminuito dai produttori con cui scriveva e non riusciva altrimenti ad avere il controllo delle proprie canzoni. Verso la fine del decennio era l’unico produttore della maggior parte di Kid Krow di Conan Gray e aveva coprodotto «So Hot You’re Hurting My Feelings» per Pang di Caroline Polachek.

Poi vide un filmato di Olivia Rodrigo che cantava la sua canzone inedita «Happier». «Ha una voce pazzesca», disse, e le scrisse. La pandemia fece slittare i loro progetti, ma nel giro di pochi mesi stavano già lavorando nel suo studio di casa e, nel luglio 2020, scrissero «Drivers License». Uscito nel gennaio 2021, il brano diventò uno dei successi più dominanti nella storia della Billboard Hot 100, e Sour, l’album costruito attorno a quel singolo, vinse il Grammy per il miglior album pop vocale, premio condiviso da Nigro in qualità di produttore e ingegnere del suono. Due anni dopo, Guts sostituì parte del dolore al pianoforte con chitarre più rumorose, dalle sonorità punk.

L’altra collaborazione era iniziata a Los Angeles qualche anno prima con Kayleigh Rose Amstutz, che incide con il nome di Chappell Roan. La loro canzone synth-pop «Pink Pony Club» uscì nell’aprile 2020, dopo che Atlantic Records aveva opposto resistenza per un anno; ad agosto, l’etichetta la lasciò. Nigro continuò a produrre i suoi singoli e nel 2023 fondò Amusement Records per pubblicarli, con Island Records come partner. Il nome gli venne da Goodfellas e dalla battuta di Joe Pesci «do I amuse you?». A settembre uscì The Rise and Fall of a Midwest Princess, seguito nel 2024 da «Good Luck, Babe!». Nel febbraio 2025 la Recording Academy lo nominò Producer of the Year, Non-Classical, per il lavoro con entrambe le artiste.

La storia ha anche un capitolo meno lusinghiero. Nei mesi successivi all’uscita di Sour, alle canzoni scritte da Rodrigo insieme a Nigro vennero attribuiti nuovi autori. Taylor Swift e Jack Antonoff furono accreditati per «1 Step Forward, 3 Steps Back», per l’interpolazione di «New Year’s Day». Nel luglio 2021 Swift, Antonoff e St. Vincent furono aggiunti ai crediti di «Deja Vu», per un ponte modellato su «Cruel Summer»; ad agosto, Hayley Williams e Josh Farro dei Paramore furono aggiunti a «Good 4 U», con una quota complessiva del 50% delle royalty, perché il ritornello si appoggiava a «Misery Business». Molti ascoltatori contestarono che le canzoni fossero delle copie e Rodrigo disse che era «deludente vedere la gente estrapolare le cose dal contesto e screditare il lavoro di qualsiasi giovane donna». La vicenda, però, è rimasta legata a un metodo che fa ampio uso di riferimenti al rock alternativo degli anni Novanta e al pop-punk degli anni Duemila: sono proprio questi richiami a far suonare i suoi dischi familiari al primo ascolto, e a spingere il pubblico a confrontarli con le loro fonti.

Il disco più recente suggerisce che Nigro non abbia intenzione di rallentare. Il terzo album di Rodrigo, You Seem Pretty Sad for a Girl So in Love, è uscito per Geffen il 12 giugno 2026: le due artiste hanno scritto insieme la maggior parte dei brani, mentre Nigro ha prodotto da solo tutti e 13 i pezzi, con Robert Smith dei Cure come ospite. L’album ha debuttato al primo posto della Billboard 200 con 485.000 unità equivalenti, il risultato settimanale più alto del 2026 per un’artista solista, almeno fino a quel momento. Nel secondo singolo, «The Cure», Nigro suona chitarra, basso e pianoforte, ha programmato la batteria e curato gli arrangiamenti degli archi. L’Unraveled Tour di Rodrigo è partito da Hartford a settembre e proseguirà fino a maggio 2027.

A ottobre, le due anime della sua carriera si sono incontrate in un unico brano. Rodrigo ha pubblicato un remix di «Expectations» con una nuova strofa cantata da Roan, la sua prima partecipazione come ospite; il pezzo è prodotto da Nigro, che compare anche nel video-parodia di un quiz televisivo condotto da David Byrne. All’inizio dell’anno, «The Subway» di Roan gli era valso una candidatura al Grammy 2026 per la registrazione dell’anno, anche se il suo nome non figurava tra i candidati di quell’anno per il premio Producer of the Year.

Nel frattempo, Amusement è diventata molto più di una casa discografica per una sola artista. Nel 2025 ha siglato un accordo di esclusiva con Universal Music Group e, nel maggio 2026, Devon Again è diventata la sua seconda artista, attraverso Interscope, dopo che a gennaio Jon Buscema, il principale produttore di Again, era entrato nella società. Nigro ha descritto la ricerca di nuovi artisti da mettere sotto contratto come «trovare la persona con cui voglio investire 300 giorni del mio tempo». Fuori dallo studio, nel settembre 2020 ha sposato l’artista visiva Emily Williams; hanno due figli e la loro figlia Saoirse si sente negli ultimi secondi di «Teenage Dream» di Rodrigo.

La prossima prova sarà un terzo nome. Con Rodrigo in tournée fino al 2027 e Devon Again ora parte di Amusement, i prossimi dischi di Nigro mostreranno se il suo metodo può funzionare anche al di là delle due cantanti con cui ha iniziato.

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