Cathy Yan, la regista di Birds of Prey che ora vende un cadavere come opera d’arte

Cathy Yan

Photo: Lega Nerd / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 gennaio 1983 Cina
Professione	Regista e sceneggiatrice
Noto per	Birds of Prey e la fantasmagorica rinascita di Harley Quinn, Dead Pigs
Premi	Sundance Film Festival World Cinema Dramatic Special Jury Award for Acting (condiviso)

Cathy Yan è salita sul palco dell’Eccles Theatre di Park City, ha guardato la platea e ha scherzato sul fatto che la sala fosse molto più grande di quella in cui aveva presentato il suo ultimo film. Era tornata a Sundance, il festival che l’aveva lanciata, con The Gallerist, una farsa in cui una gallerista cerca di spacciare un cadavere per il pezzo forte della sua nuova mostra. Tra le due anteprime c’è stato il lavoro che l’ha resa nota ben oltre il circuito dei festival: dirigere Margot Robbie nei panni di Harley Quinn e poi assistere al modo in cui l’industria ha interpretato gli incassi del film come un verdetto sulle donne dietro la macchina da presa.

Il nuovo film ruota attorno a una domanda su cui Yan ha avuto buoni motivi per riflettere. Dopo la proiezione l’ha formulata con chiarezza: voleva indagare che cosa sia l’arte e chi abbia voce in capitolo. Per una regista il cui debutto in uno studio è stato giudicato in base al primo fine settimana d’uscita prima ancora che come film, è un tema molto personale.

Yan è nata in Cina e vi ha trascorso i primi anni di vita con i nonni. Suo padre aveva ottenuto un visto per studiare sociologia negli Stati Uniti e sua madre lo aveva raggiunto due anni dopo; Yan si è unita a loro all’età di quattro anni ed è cresciuta nella Virginia settentrionale, vicino a Washington, D.C. A otto anni girava già per casa con una videocamera. A quattordici anni la famiglia si è trasferita a Hong Kong, dove ha terminato le scuole superiori.

Il cinema non era la strada più ovvia. Ha studiato alla School of Public and International Affairs di Princeton, dove si è laureata nel 2008, poi è diventata giornalista per The Wall Street Journal, scrivendo da New York, Hong Kong e Pechino. Le abitudini da redazione non l’hanno mai abbandonata del tutto: nei suoi film tornano spesso il denaro, le istituzioni e le persone schiacciate nel mezzo. È tornata sui banchi per il programma congiunto MBA/MFA della New York University, studiando economia alla Stern e cinema alla Tisch, e ha concluso il percorso nel 2016. Nel frattempo aveva realizzato cortometraggi come Down River e According to My Mother.

La giornalista e la studentessa di cinema si incontrano in Dead Pigs, il suo primo lungometraggio. Il punto di partenza era una storia vera accaduta a Shanghai, dove nel 2013 furono trovate circa 16.000 carcasse di maiale che galleggiavano lungo il fiume Huangpu. Yan l’ha trasformata in una commedia corale sulle vite intrecciate degli abitanti di Shanghai, l’ha girata in città con una troupe bilingue e investitori cinesi, e ha coinvolto Jia Zhangke come produttore esecutivo. Nel cast, con i ruoli principali, c’erano Vivian Wu, Mason Lee e Zazie Beetz. A Sundance, nel 2018, il film ha vinto un premio speciale della giuria World Cinema per l’interpretazione corale. Quando è arrivato a un pubblico più ampio su Mubi, nel 2021, Yan ne aveva tagliato dodici minuti.

Entro tre mesi da quell’anteprima, Warner Bros. l’ha scelta per dirigere Birds of Prey e la fantasmagorica rinascita di Harley Quinn, scritto da Christina Hodson e prodotto da Robbie. Yan è diventata la prima donna asiatica a dirigere un film americano di supereroi. Ha realizzato una commedia d’azione vietata ai minori, dai colori accesi e narrata da Harley in persona, con un cattivo, Roman Sionis interpretato da Ewan McGregor, la cui minaccia nasce dall’umiliazione più che dallo spettacolo. In seguito ha raccontato a The Hollywood Reporter di aver dovuto lottare per mantenere la scena in discoteca in cui lui umilia una cliente, perché era scomoda, e che esistono versioni del film in cui è stata tagliata.

Poi sono arrivati i numeri. Birds of Prey è uscito nel febbraio 2020 incassando 33,3 milioni di dollari in Nord America, meno di quanto si aspettasse lo studio, a fronte di un budget stimato in 82 milioni. Le recensioni erano positive e il film ha poi raggiunto circa 205 milioni di dollari d’incasso in tutto il mondo, ma a restare impresso è stato il risultato del primo fine settimana. Yan ha detto che ciò che l’aveva infastidita di più era l’idea che il film dimostrasse come il pubblico non fosse pronto per una pellicola di supereroi con una protagonista donna, un peso aggiuntivo che sentiva di portare già in quanto donna di colore alla regia. La critica che le si può muovere, invece, è un’altra: nei sei anni successivi, i progetti annunciati a suo nome hanno superato di gran lunga i film effettivamente realizzati. Sono stati annunciati l’adattamento di A24 di Sour Heart di Jenny Zhang, un lungometraggio di FilmNation tratto dal racconto The Freshening di Rachel Khong, con Ali Wong come produttrice, e una serie live action per Amazon basata sul romanzo Paprika di Yasutaka Tsutsui. Nessuno di questi progetti è arrivato sullo schermo.

La televisione le ha regalato la vittoria più netta di quegli anni. Il suo primo incarico alla regia per la TV è stato «The Disruption», il terzo episodio della terza stagione di Succession di HBO, il dramma di Jesse Armstrong su una dinastia dei media, proprio nel pieno del suo successo. Nel 2022 le è valsa una candidatura agli Emmy per la regia di una serie drammatica: quell’anno il premio è andato a Hwang Dong-hyuk per Squid Game.

The Gallerist segna il ritorno al cinema indipendente, anche se non si tratta di un progetto piccolo. Yan l’ha scritto insieme a James Pedersen, da cui è partita l’idea originale, e lo ha ambientato durante Art Basel a Miami. Natalie Portman, anche produttrice, interpreta Polina Polinski, un’algida direttrice di galleria alle prese con difficoltà finanziarie dopo una brutta separazione; Jenna Ortega è la sua assistente, Kiki. Attorno a loro ha riunito Zach Galifianakis, influencer d’arte con due milioni di follower, Da’Vine Joy Randolph, l’artista al centro del caos, Sterling K. Brown, l’ex di Polina, Catherine Zeta-Jones, un’acquirente spietata, oltre a Daniel Brühl e Charli XCX. Tra i produttori c’è anche Ash Sarohia, socio di Yan nella produzione. Alla première Yan ha ringraziato Robert Redford e ha detto che Sundance le aveva cambiato la vita.

Le recensioni sono state contrastanti. TheWrap ha definito il film disomogeneo e The Playlist ha scritto che la sua farsa sul mondo dell’arte non riusciva a concludere l’affare, mentre il resoconto del festival parlava di una sala percorsa da ondate di risate. La vera scommessa del film, girato quasi come un’unica, lunga e nervosa ripresa, è dimostrare che una satira sul dare un prezzo alle opere può essere realizzata da qualcuno che ha visto valutare pubblicamente il proprio lavoro.

Dopo Sundance, Roadside Attractions e Vertical hanno acquistato i diritti per gli Stati Uniti e distribuiranno The Gallerist nelle sale americane il 4 dicembre 2026. È il primo lungometraggio di Yan dai tempi di Birds of Prey e il primo, dopo il dibattito su Harley Quinn, in cui si discuterà del film che ha realizzato, anziché del fine settimana in cui è uscito.

Tag: registe, Margot Robbie, Succession, Natalie Portman, Cathy Yan, Birds of Prey

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