James Austin Johnson, l’imitatore del Saturday Night Live che ora prova a parlare per sé

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	19 luglio 1989 Nashville, Tennessee, United States
Professione	Comico, attore e imitatore
Noto per	Inside Out 2, A Complete Unknown, The Running Man

In molte serate di sabato, la prima voce che il pubblico sente in Saturday Night Live appartiene a qualcun altro. James Austin Johnson è l’interprete di riferimento del presidente nello show: prima Joe Biden e poi, molto più spesso, Donald Trump, rappresentato come un uomo che passa da un risentimento all’altro senza che nessuno nella stanza riesca a fermarlo. È il lavoro per cui lo conoscono in tanti. Ed è anche quello che meno di ogni altro può dire chi sia davvero.

È proprio questa distanza, oggi, il punto centrale. Nel suo primo spettacolo stand-up di un’ora, He’ll Yeah, il comico di Nashville invita il pubblico a conoscere l’uomo dietro le voci prese in prestito; e non è la prima volta che si lascia alle spalle una versione di sé che non gli corrisponde più.

Johnson è nato a Nashville nel luglio del 1989 ed è cresciuto nel mondo dell’intrattenimento religioso della città. Da bambino ha recitato in produzioni realizzate da Lifeway Christian Resources, la casa editrice battista del Sud con sede in città, e ha iniziato a fare stand-up da adolescente, presentandosi per un periodo come comico cristiano. Già allora, ha raccontato a Brooklyn Magazine, si esibiva anche nei locali di alt-comedy con serate open mic, «ballando come un robot al ritmo dei Pink Floyd».

Ha frequentato la Davidson Academy, si è laureato alla Trevecca Nazarene University nel 2011 e ha trascorso i primi anni della sua ventina partecipando a quelli che in seguito ha definito «film cristiani che nessuno ricorda», tra cui October Baby, in cui interpretava un personaggio di nome Truman, e Blue Like Jazz. Lasciare quel circuito, ha detto, «è stata una scelta più fedele alle mie convinzioni reali». Nel 2013 si è trasferito a Los Angeles.

Gli anni a Los Angeles sono stati la consueta gavetta del comico in cerca di lavoro, con crediti che col senno di poi appaiono più prestigiosi di quanto sembrassero all’epoca. Ha lavorato come assistente di produzione in Ave, Cesare! dei fratelli Coen, ha interpretato Fred Whalen in un episodio di Better Call Saul, è apparso in Adam Ruins Everything, All Rise e Future Man e ha girato uno spot DirecTV con Peyton Manning. L’imitazione che gli ha cambiato la vita è nata come un’abitudine online. Nell’agosto 2020 una sua clip nei panni di Trump si è diffusa su Twitter, superando il milione di visualizzazioni; nel giro di un anno è arrivato l’invito a fare un provino per lo show.

Nel 2021 è entrato nel cast di Saturday Night Live come featured player per la 47ª stagione, insieme ad Aristotle Athari e Sarah Sherman. Il suo primo incarico in onda è stato interpretare Biden nel cold open della puntata inaugurale. Trump è arrivato cinque episodi più tardi. Quella stagione si è rivelata l’ultima per otto membri del cast, tra cui Pete Davidson e Kate McKinnon, mentre il nuovo arrivato con le sue voci presidenziali è rimasto anche durante il rinnovamento del cast. Nel 2023 è stato promosso nel cast stabile.

A distinguere la sua interpretazione di Trump da quelle che l’hanno preceduta è il metodo. Johnson improvvisa in gran parte, costruendo monologhi a partire da digressioni, proprio come fa il vero Trump; ha raccontato che limitarsi a ripetere sul palco cose che Trump aveva effettivamente detto non funzionava. «Voglio interpretarlo come un uomo che parla da solo in una stanza e se ne esce con tutte quelle cose», ha detto a giugno alla prima di Playing POTUS, il documentario di Josh Greenbaum sulle imitazioni dei presidenti. Poi si è spinto oltre: «Credo di mettere in risalto un po’ di più il suo fascino, forse più di quanto facesse Alec».

Questa scelta spiega perché l’imitazione continui a funzionare, ma ha anche un costo. Un Trump interpretato puntando sul fascino, con modi disinvolti e quasi affettuosi, fa più ridere di un Trump minaccioso, ed è anche più facile da accettare settimana dopo settimana. Lo stesso problema accompagna Johnson fuori dalla televisione. Quando nel 2023 ha portato il suo spettacolo dal vivo The Age of JAJ al Soho Theatre di Londra, Steve Bennett di Chortle lo ha definito «un imitatore brillante, non c’è dubbio», ma ha giudicato l’ora di spettacolo «molto discontinua, con momenti brillanti alternati a digressioni troppo lunghe e compiaciute», compresi dieci minuti sugli Highwaymen che, secondo la recensione, erano troppo di nicchia per il pubblico britannico. Johnson ha parlato apertamente di questa trappola. Gli spettacoli in locali del Sud frequentati da un pubblico più adulto, pieno di «persone che mi conoscono solo per Trump e Biden», sono più difficili, ha detto a Brooklyn Magazine, perché «non vengono davvero a vedere la mia comicità».

La sua altra voce celebre è quella di Bob Dylan, e lo ha portato in contesti ancora più insoliti. Ha doppiato Dylan in John Mulaney Presents: Everybody’s in LA, il talk show di Mulaney su Netflix, per poi apparire nel film di James Mangold su Dylan, A Complete Unknown: non nei panni del cantante, ma in quelli del presentatore al Gerde’s Folk City, il locale del Greenwich Village che frequentava nei suoi primi anni a New York. Il doppiaggio è diventato una seconda carriera. È Pouchy, il marsupio parlante di Pixar in Inside Out 2, dà la voce a Trump in Anche io ed è l’annunciatore in The Running Man di Edgar Wright.

He’ll Yeah è il tentativo più chiaro finora di mettere al primo posto il suo materiale originale. Scritto da Johnson e diretto da Bryan B. Stray, è stato assemblato a partire da esibizioni al The Den Theatre di Chicago e al Cobb’s Comedy Club di San Francisco, oltre che da uno spettacolo nella sua città natale, allo Zanies di Nashville. Ha debuttato il 31 agosto su Gorilla Comedy+, il nuovo servizio di streaming dell’etichetta comica 800 Pound Gorilla, prima di arrivare su YouTube il 22 settembre. Quattro giorni dopo Johnson era di nuovo nel cold open della puntata inaugurale della 52ª stagione dello show, condotta da Jalen Brunson dei Knicks: interpretava Trump, con Ramy Youssef nei panni di Zohran Mamdani.

Lontano dagli studi televisivi, Johnson ha sposato Rebekah Lain nel 2018. Il loro figlio Homer, chiamato così in onore del nonno di Johnson, scomparso, è nato nel 2022; durante le pause dello show, la famiglia è tornata a Nashville, per stare vicino a entrambi i nonni.

Il prossimo personaggio in agenda è un ragno. Johnson dà la voce a Fuzzy, l’animale domestico di Red e Silver, in Angry Birds 3 – Terremoto in famiglia, che Paramount porterà nelle sale il 23 dicembre. È un altro corpo preso in prestito, come gran parte dei ruoli per cui è più conosciuto. La prova più difficile è quella che He’ll Yeah gli mette davanti: il pubblico che lo conosce come il presidente sarà disposto a presentarsi per James Austin Johnson?

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Tag: attori, comici, Saturday Night Live, John Mulaney, Sarah Sherman, A Complete Unknown, James Austin Johnson

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