Ali Wong, la comica che ha vinto l’Emmy con Beef e non si considera un’attrice

Ali Wong

Photo: Greg Harries / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	19 aprile 1982 San Francisco, California, Stati Uniti
Professione	Comica e attrice
Noto per	Onward – Oltre la magia, Ralph spacca Internet, Birds of Prey e la fantasmagorica rinascita di Harley Quinn
Premi	2 Emmy · 2 Golden Globe · SAG

I trofei dicono «attrice». Ali Wong continua a definirsi in un altro modo. Dopo che Beef – Lo scontro le ha fruttato un Emmy, un Golden Globe e un premio dello Screen Actors Guild per il ruolo di Amy Lau, proprietaria di un negozio di piante coinvolta in una faida per un episodio di road rage con Steven Yeun, un appaltatore squattrinato, che finisce per divorare la vita di entrambi, ha detto a Variety che ancora le riesce difficile definirsi un’attrice. «Prima di tutto, mi identifico davvero come stand-up comedian», ha dichiarato. Poi ha fatto le valigie ed è tornata in tournée.

Quella tenacia spiega gran parte di ciò che ha realizzato. La sua comicità ha preso il materiale più intimo che avesse — un corpo in gravidanza e il matrimonio con un laureato della Harvard Business School — e ne ha fatto uno spettacolo su appetito e ambizione. Anche la sua carriera sullo schermo è cresciuta a partire dalla stessa voce, anziché allontanarsene: ha co-scritto il film per cui è più conosciuta e oggi dirige gli speciali dei comici che ammira. Netflix, intanto, continua a offrirle ruoli che le chiedono di essere prima di tutto un’attrice.

È nata il 19 aprile 1982 nel quartiere Pacific Heights di San Francisco, ultima di quattro figli. Sua madre, Tam, era arrivata negli Stati Uniti da Huế, in Vietnam, e lavorava come assistente sociale; suo padre, Adolphus, sino-americano nato a San Francisco, ha lavorato per trent’anni come anestesista per Kaiser Permanente. Wong ha studiato American Studies all’UCLA, ha trascorso il terzo anno universitario ad Hanoi e, dopo la laurea, è tornata in Vietnam con una borsa Fulbright. Ha provato a fare stand-up per la prima volta a 23 anni, poi si è trasferita a New York, dove alcune sere si esibiva anche in nove set.

Nel 2011 Variety l’ha inserita nella lista dei dieci comici da tenere d’occhio. La televisione è arrivata a tappe: un ruolo ricorrente in Are You There, Chelsea?, quello di una dottoressa nel medical drama di ABC Black Box, accanto a Kelly Reilly e Vanessa Redgrave, e alcune apparizioni in Inside Amy Schumer. Il lavoro decisivo, però, è stato dietro la macchina da presa. Randall Park, membro del cast, l’ha raccomandata agli sceneggiatori di Fresh Off the Boat, la sitcom di ABC su una famiglia taiwanese-americana, debuttata nel 2015. Quel legame avrebbe segnato il decennio successivo.

Netflix ha pubblicato Baby Cobra il giorno della Festa della mamma del 2016. Wong l’aveva registrato al Neptune Theater di Seattle, al settimo mese della prima gravidanza; la battuta più citata dello spettacolo, «Non voglio farmi strada, voglio sdraiarmi», suonava come una replica a un intero genere di consigli sulla carriera. New York magazine ha definito lo speciale il tipo di momento capace di creare una star e conquistare i fan più improbabili. Nel 2018 ha rilanciato la sfida con Hard Knock Wife, registrato al Winter Garden Theatre di Toronto mentre era al settimo mese della seconda gravidanza. Nel frattempo è entrata nella sitcom di ABC American Housewife nel ruolo di Doris, che ha interpretato fino alla fine della serie, nel 2021.

Poi è arrivato il film. Uscito su Netflix nel 2019 e diretto da Nahnatchka Khan, Finché forse non vi separi è stato scritto da Wong, Park e Michael Golamco. Wong interpreta Sasha, una chef celebre che ritrova l’amico d’infanzia lasciato a San Francisco. Nello stesso anno ha prestato la voce a Bertie nella serie animata Tuca & Bertie, ha continuato a comparire con un ruolo ricorrente in Big Mouth e ha pubblicato Dear Girls, una raccolta di lettere alle figlie che ha vinto il Goodreads Choice Award per l’umorismo. Il suo terzo speciale, Don Wong, è arrivato nel 2022 e le è valso una candidatura agli Emmy.

Beef – Lo scontro ha cambiato la portata della sua carriera. La serie di dieci episodi di Lee Sung Jin per Netflix e A24 è uscita nell’aprile 2023, con Wong e Yeun sia nel ruolo di protagonisti sia in quello di produttori esecutivi. Amy Lau le ha permesso di esplorare una tonalità che la stand-up non richiedeva: quella di una donna così abituata a controllarsi che la rabbia le esce di traverso. È diventata la prima attrice di origine asiatica a vincere l’Emmy come miglior attrice protagonista in una miniserie, aggiudicandosi anche il Golden Globe e il premio SAG nella stessa stagione; la serie ha inoltre vinto l’Emmy come miglior miniserie.

La contraddizione è al centro del suo spettacolo. Per anni il personaggio sul palco è stato una donna che aveva fatto un buon matrimonio e progettava di non lavorare mai più; il matrimonio reale con l’imprenditore Justin Hakuta era il motore delle battute. Nell’aprile 2022 la coppia ha annunciato la separazione; il divorzio è stato finalizzato nel maggio 2024. Pochi comici hanno visto la propria premessa centrale ribaltarsi in modo così pubblico. Wong ha risposto con Single Lady, che ha anche diretto, ricostruendo il personaggio dall’altra parte del matrimonio. Nel 2025 ha vinto il Golden Globe per la stand-up e ottenuto la sua prima candidatura ai Grammy, nella categoria album comico, poi assegnato a Nate Bargatze. La campagna promozionale di Beef – Lo scontro si è portata dietro una vicenda di cui Wong non era responsabile: è riemerso un filmato del 2014 in cui il co-protagonista David Choe raccontava una storia di violenza sessuale che in seguito ha detto di essersi inventato. Il cast e gli autori l’hanno definita «inequivocabilmente dolorosa ed estremamente inquietante». Wong ha detto che era arrivato il momento di ascoltare.

Nel 2026 i suoi impegni di lavoro hanno avuto più il ritmo di quelli di una comica che di una star del cinema. L’Ali Wong Live tour è partito da Houston a gennaio e ha aggiunto date all’Encore Theater del Wynn Las Vegas. Ad aprile Netflix ha pubblicato Sheng Wang: Purple, diretto e prodotto da Wong, a quattro anni dalla sua regia del primo speciale di Wang, Sweet and Juicy; ha inoltre diretto lo speciale di Frankie Quiñones per Hulu, Damn That’s Crazy. Lei e Hakuta hanno due figlie e si definiscono migliori amici. La relazione con l’attore Bill Hader, iniziata alla fine del 2022, si è conclusa di comune accordo all’inizio di quest’anno, secondo quanto riportato a gennaio.

Lo schermo, comunque, continua a chiamarla. Il 20 novembre Netflix pubblicherà Steps, un film d’animazione diretto da Alyce Tzue e John Ripa in cui Wong dà voce a Lilith, la sorellastra di Cenerentola che ruba la bacchetta della Fata Madrina e manda a monte il ballo reale; nel cast vocale ci sono anche Stephanie Hsu, Amanda Seyfried e Bette Midler. In seguito arriverà The Only Child, una miniserie annunciata questo mese come uno dei primi progetti di Lila Pictures, la nuova società di Lee Sung Jin per Netflix. Wong sarà la madre di un’arciere d’élite che si prepara a puntare alla sua prima medaglia d’oro, e ne sarà anche produttrice. È un ruolo drammatico scritto all’interno della cerchia che ha dato vita a Beef – Lo scontro. Se, quando la serie andrà in onda, si definirà un’attrice è un’altra questione: probabilmente risponderà prima sul palco.