Steven Yeun e l’argomento su chi può stare al centro della scena

Steven Yeun

Photo: Everwest / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	21 dicembre 1983 Seoul, South Korea
Professione	Attore
Noto per	Okja, I Origins, Nope

La domanda al centro della carriera di Steven Yeun è ingannevolmente semplice: chi ha il diritto di stare al centro della storia? Per gli anni in cui interpretò Glenn Rhee in The Walking Dead, la risposta sembrava assestata — era il nucleo morale di un ensemble costruito sul caos e sulla perdita, il personaggio la cui integrità rendeva la violenza circostante un costo reale. La sua morte nella settima stagione, in una scena di tale brutalità da suscitare denunce alla FCC americana, fu la serie che divorava ciò che la rendeva degna di essere seguita. L’industria impiegò qualche anno a capire cosa aveva perso.

Nato a Seul e portato in Nord America da bambino — prima a Regina, nel Saskatchewan, poi nel sobborgo di Troy vicino a Detroit, dove i genitori Je e June Yeun gestivano negozi di prodotti di bellezza — Yeun crebbe navigando l’attrito specifico di una famiglia di immigrati di prima generazione immersa nella cultura del Midwest americano. Studiò psicologia e neuroscienze al Kalamazoo College, si laureò nel 2005 e arrivò alla commedia d’improvvisazione a Chicago per caso: la sorella di un amico lo portò a vedere Jordan Klepper al Second City, e quella visita fu sufficiente. Si formò lì accanto a Klepper e seguì l’attrazione della recitazione piuttosto che la logica di una carriera stabile — una versione della scelta che ha continuato a fare da allora.

Nel 2009 si era trasferito a Los Angeles. Sei mesi dopo il suo arrivo, fu scelto per interpretare Glenn Rhee in The Walking Dead — un ruolo che lo avrebbe definito pubblicamente per il decennio e mezzo successivo, rendendo al contempo difficile per Hollywood vedere cos’altro potesse fare. La serie raggiunse in media oltre dieci milioni di spettatori per episodio al suo apice, e il Glenn di Yeun ne era la coscienza: intraprendente, integro, capace di umorismo nei momenti in cui l’orrore circostante rendeva il riso un meccanismo di sopravvivenza. Il pubblico coreano-americano riconobbe in Glenn qualcosa che raramente aveva avuto spazio nella televisione americana: un uomo asiatico-americano che non era né uno stereotipo né una comparsa, semplicemente una persona.

Dopo la sua uscita dalla serie, Yeun prese una serie di decisioni che, in retrospettiva, si leggono come un argomento coerente su cosa volesse dal lavoro. Apparve in Okja (2017) di Bong Joon-ho, un film Netflix in coreano su diritti degli animali e appetito corporativo; in Sorry to Bother You (2018) di Boots Riley, una satira allucinatoria dell’economia dei lavoretti; e poi in Burning (2018) di Lee Chang-dong, dove interpretò Ben, un giovane ricco enigmatico e potenzialmente sociopatico. Quella performance — controllata, inquietante, costruita quasi interamente sulla trattenuta — impose una rivalutazione critica del suo registro. Burning fu selezionato in concorso a Cannes. I critici che lo avevano seguito per anni come Glenn iniziarono a scrivere di lui come se stessero scoprendo un attore diverso.

Minari arrivò nel 2020, diretto da Lee Isaac Chung, con il peso di qualcosa di atteso a lungo. Yeun interpretò Jacob Yi, un bracciante agricolo coreano-americano che trasferisce la sua famiglia nell’Arkansas rurale degli anni Ottanta in cerca di un pezzo di possibilità americana — un uomo la cui ostinazione, amore e accumulo di fallimenti sono resi con una precisione così garbatamente addolorata che il film funziona meno come dramma che come documentario. La sua nomination all’Oscar come miglior attore — la prima per un americano di origini est-asiatiche in quella categoria — arrivò come riconoscimento in ritardo rispetto al lavoro che la meritava.

L’episodio Thunderbolts* rivela qualcosa di strutturale. Yeun era stato ingaggiato per interpretare Sentry nel film Marvel, ma dovette ritirarsi per conflitti di agenda causati dallo sciopero della SAG-AFTRA: la riprogrammazione si scontrava con gli impegni per Mickey 17 di Bong Joon-ho e Love Me (2025), la storia d’amore fantascientifica girata con Kristen Stewart, premiata al Sundance. Lewis Pullman prese il ruolo. Ciò che rimase fu Beef (2023), la dark comedy Netflix con Ali Wong — di cui fu anche produttore esecutivo — che gli valse due Primetime Emmy, un Golden Globe e vari Critics’ Choice Awards.

Nel gennaio 2026 apparve in The Rip, il thriller d’azione Netflix di Joe Carnahan con Matt Damon e Ben Affleck, nel ruolo del detective Mike Ro. Le recensioni furono ampiamente positive. Un film diretto da Ben Affleck, Animals, è in produzione con Yeun accanto a Gillian Anderson e Kerry Washington. Ha firmato con l’agenzia CAA nell’aprile 2026.

Ha sposato la fotografa Joana Pak nel dicembre 2016; si sono conosciuti a Chicago quando lui lavorava come barista. Hanno due figli. Yeun ha detto che Minari è essenzialmente la storia della famiglia di sua moglie — lei è coreano-americana, cresciuta in Arkansas — il che radicava la sua interpretazione in una vicinanza personale che la telecamera non poteva ignorare.

L’argomento che traccia la carriera di Yeun è strutturale, non individuale. È un argomento su che tipo di storie può reggere l’intrattenimento americano quando smette di chiedersi se certi volti abbiano un appeal sufficientemente ampio. Quell’argomento non si chiude con un premio né con un franchise. Continua.

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Tag: attori, Jordan Peele, Beef, Steven Yeun, cinema coreano-americano, Lee Chang-dong

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