Faye Wong, la cantante di Hong Kong Express rinata in un singolo di The Weeknd

Faye Wong

Photo: Brandon Lim / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	8 agosto 1969 Pechino, Cina
Professione	Cantautrice
Noto per	Hong Kong Express, 2046, Chinese Odyssey
Premi	Golden Melody Award come migliore artista femminile · Japan Gold Disc Award, canzone dell'anno · MTV International Viewer's Choice · CCTV-MTV Music Honors, artista femminile panasiatica dell'anno

Un reporter le chiese se il divorzio fosse ormai ufficiale. «E a te cosa importa?», rispose Faye Wong. Quando lui le disse che i suoi lettori volevano saperlo, lei replicò che non erano affari loro; e quando lui le ricordò che era un personaggio pubblico, lei gli chiese se questo significasse che gli dovesse tutto. Quel botta e risposta diventò un meme, sopravvissuto ai tabloid che lo avevano pubblicato; una volta la figlia minore fu fotografata con una cover del telefono su cui era stampato.

Quel rifiuto è il punto di snodo della carriera più riservata della musica pop in lingua cinese. Wong ignorò gran parte di ciò che Hong Kong si aspettava da una star e cantò con una voce eterea e fluttuante, debitrice in parte del gruppo scozzese Cocteau Twins. All’apice della fama, semplicemente si ritirò. Poi, a fine ottobre, The Weeknd si presentò davanti al pubblico di uno stadio di Hong Kong e costruì un nuovo singolo attorno alla sua voce. Le registrazioni che incise da giovane continuano a viaggiare più lontano di quasi tutto ciò che sceglie di pubblicare oggi.

Da Pechino a un nome preso in prestito

Wong nacque a Pechino l’8 agosto 1969, nel pieno della Rivoluzione culturale, figlia di un ingegnere minerario e di Xia Guiying, soprano della China Coal Mine Art Troupe, che considerava il canto una carriera senza sbocchi. Da studentessa registrò comunque sei cassette a basso costo, perlopiù cover di Teresa Teng, la cantante taiwanese le cui canzoni erano state bandite nella Cina continentale come «suoni decadenti». Nel 1987 rinunciò a un posto per studiare biologia alla Xiamen University e raggiunse il padre a Hong Kong. Non parlava cantonese e prese lezioni di canto per affrontare la solitudine.

Nel 1988 la mise sotto contratto Cinepoly e, su consiglio di una cartomante, le cambiò il nome in Shirley Wong; i tre album, ricchi di cover, vendettero modestamente a un pubblico che la considerava provinciale. Alla fine del 1991 partì per New York, studiò alla Martha Graham School e tornò con un’idea diversa di sé. «A Hong Kong mi ero persa», disse nel 1996. «Gli altri mi avevano plasmata e mi ero trasformata in una macchina, in un appendiabiti.»

La star Cantopop che continuava a lasciarsi alle spalle il Cantopop

L’album realizzato al suo ritorno, Coming Home, sostituì «Shirley» con «Faye» e conteneva il suo primo successo, «Fragile Woman», una cover in cantonese di «Rouge» di Miyuki Nakajima, lanciata in tutta la città da una serie TVB nel 1992. Da lì iniziò una serie di continue reinvenzioni. In No Regrets scrisse il testo in mandarino della ballata che dà il titolo all’album. In 100,000 Whys reinterpretò Tori Amos. In Random Thoughts cantò «Dream Person», una versione in cantonese di «Dreams» dei Cranberries, che Wong Kar-wai mise al centro di Hong Kong Express, affidandole il ruolo della commessa del bar che si intrufola nell’appartamento di un poliziotto.

Nel frattempo, a Taiwan registrò gli album in mandarino che la resero famosa in tutto il mondo di lingua cinese. «I’m Willing», da Mystery, è ancora il suo brano simbolo in mandarino; il paroliere Chien Yao lo scrisse dopo aver visto le fotografie dei tabloid che ritraevano Wong mentre svuotava un vaso da notte in un hutong di Pechino, durante una visita di due giorni al fidanzato, il cantante rock Dou Wei. Dopo una serie record di diciotto concerti consecutivi a Hong Kong, la stampa le affibbiò un titolo che usa ancora oggi: «regina celeste».

Fuzao e il prezzo della sperimentazione

L’album a cui la critica continua a tornare è Fuzao, del 1996, l’ultimo che realizzò per Cinepoly. Era composto in gran parte da brani suoi e conteneva due pezzi scritti dai Cocteau Twins. Molti fan che avevano amato le ballate taiwanesi lo trovarono autoreferenziale, mentre le radio faticavano a trovare canzoni da trasmettere. Wong lo definì il suo album preferito e, nell’anno della sua uscita, Time la mise in copertina: era la prima cantante cinese a comparirvi. Non ha mai realizzato un altro album altrettanto radicale.

Eppure arrivò il suo apice commerciale. Un duetto con Na Ying, «Let’s Meet in 1998», al gala di Capodanno della CCTV le aprì le porte della Cina continentale. «Eyes on Me», la ballata in inglese incisa per il videogioco per PlayStation Final Fantasy VIII, vendette circa 500.000 copie in tutto il mondo e vinse il premio per la canzone dell’anno nella categoria musica occidentale ai Japan Gold Disc Awards. Lovers & Strangers, scritto interamente insieme al paroliere Albert Leung, vendette oltre 800.000 copie; per To Love, invece, Wong scrisse da sola la title track. Nel 2000 il Guinness World Records la nominò artista femminile più venduta del Cantopop. Quando, nel 2004, i Golden Melody Awards la premiarono finalmente come miglior artista femminile, ringraziò la giuria con ironia asciutta: «So cantare. Questo lo so. Ora che i giudici dei Golden Melody mi hanno dato la loro approvazione, approvo la loro approvazione.»

Andarsene, e decidere a quali condizioni tornare

Nel 2005 sposò l’attore Li Yapeng, tornò a vivere a Pechino e smise di cantare. La sua agente, Katie Chan, disse che si sarebbe presa una pausa a tempo indeterminato. Per quattro anni rifiutò offerte, tra cui 100 milioni di dollari di Hong Kong da Live Nation e la cerimonia di apertura delle Olimpiadi di Pechino, che si teneva il giorno del suo compleanno; si fece vedere soprattutto per la Smile Angel Foundation, fondata insieme a Li dopo la nascita della figlia Li Yan, affetta da labbro leporino. Il matrimonio finì nel 2013; da quello precedente con Dou Wei era nata la figlia maggiore, la cantante Leah Dou, e la coppia si era separata nel 1999. Dal 2014 sta con l’attore Nicholas Tse, che aveva frequentato nei primi anni Duemila.

Il secondo capitolo della sua carriera è stato più difficile da amare del primo. Dopo un tour di ritorno in Asia tra il 2010 e il 2012, la nuova musica arrivò soprattutto sotto forma di brani per film e serie televisive, spesso per amici; alcuni critici sostengono che queste uscite rispecchino più i legami personali e gli accordi commerciali che l’istinto da cui era nato Fuzao. La collaborazione più visibile fu un duetto con Jack Ma, fondatore di Alibaba. Il suo concerto unico a Shanghai, alla fine del 2016, attirò circa 20 milioni di spettatori grazie alla diretta gratuita su Tencent, ma fu accompagnato anche da uno scandalo sui prezzi dei biglietti e sul bagarinaggio, oltre che da polemiche sulla performance: la cantante Gong Linna la giudicò stonata e il critico Liang Huan la accusò di affidarsi a voci preregistrate.

Faye Wong oggi

Nel luglio 2025 pubblicò il suo primo duetto con Leah Dou, «You Are Also Here», brano principale di una serie web in cui recita la figlia. Al gala del Festival di Primavera della CCTV, nel febbraio 2026, cantò «The Moment We Experienced», un brano del gruppo indipendente ZaZaZsu, anziché uno dei suoi successi, dividendo il pubblico. A maggio arrivò il brano principale di Zhujiao, una serie CCTV su una cantante d’opera Qinqiang, tratta dal romanzo di Chen Yan vincitore del Mao Dun Prize e prodotta esecutivamente da Zhang Yimou; Wong incorporò il colore vocale dell’opera in una melodia pop.

Poi The Weeknd riportò sotto i riflettori la Wong degli esordi. Il 24 ottobre, aprendo una serie di quattro serate al Kai Tak Stadium, presentò per la prima volta «Hong Kong», costruita su «Seasonal Wind», una ballata in cantonese da No Regrets, con la voce originale di Wong usata come ritornello. Quando il singolo uscì sulle piattaforme di streaming il 31 ottobre, il credito dell’artista ospite univa il suo nome cinese al titolo del brano; due giorni prima, Universal Music aveva ristampato «Seasonal Wind» come singolo con due tracce.

Non sono stati annunciati né un nuovo album né un tour, ma ormai il catalogo non aspetta più né l’uno né l’altro: una ballata incisa quando aveva ventitré anni è diventata la partner di duetto di uno degli artisti più famosi al mondo, e la donna che un tempo chiese a un reporter cosa c’entrasse con lui la sua vita privata continua a decidere, uscita dopo uscita, quanto di sé mostrare la volta successiva.