Yuval Noah Harari, lo storico delle guerre medievali che ha trasformato la storia dell’umanità in un bestseller mondiale

Yuval Noah Harari

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	24 febbraio 1976 Kiryat Ata
Professione	Storico e scrittore
Premi	Premio Polonsky per Creatività e Originalità · Premio Moncado, Society for Military History

L’ultimo giorno di settembre Penguin Random House ha annunciato che Yuval Noah Harari ha un nuovo libro in arrivo. The Laws of History, atteso per il prossimo autunno, promette sei leggi capaci di spiegare perché gli imperi nascono e crollano, perché alcune religioni attecchiscono e perché certe nazioni acquistano potere mentre altre si spengono. «Anche se la storia tocca ogni aspetto della nostra vita, continuiamo a non capire le leggi che la governano», ha dichiarato Harari nell’annuncio. Detto da quasi chiunque altro, suonerebbe come un eccesso di ambizione. Detto da uno storico militare del Medioevo che ha venduto oltre cinquanta milioni di copie, suona come il passo successivo di un’abitudine che i suoi lettori conoscono bene: prendere la domanda più grande possibile e rispondere con frasi semplici.

Non aveva in programma di scrivere bestseller. Ha trascorso i primi anni di carriera tra cavalieri, assedi e memorie di soldati, e il libro che gli ha cambiato la vita è nato come un ciclo di lezioni per studenti della triennale all’Università Ebraica di Gerusalemme, dove insegna ancora storia. Quegli studenti hanno ricevuto in un solo semestre una panoramica dell’intera vicenda umana. Più tardi i lettori di mezzo mondo hanno ricevuto la stessa panoramica, insieme a una discussione che non si è mai davvero spenta.

Harari è nato il 24 febbraio 1976 a Kiryat Ata, alle porte di Haifa, ed è cresciuto a Haifa in una famiglia ebraica laica. Ha studiato storia all’Università Ebraica dal 1993, specializzandosi in Medioevo e in storia militare, poi ha svolto il dottorato al Jesus College di Oxford sotto la guida di Steven J. Gunn, concludendolo nel 2002. Oxford gli ha dato due cose che hanno segnato tutto ciò che è venuto dopo. Nel 2000 ha iniziato a praticare la meditazione vipassana, a cui dedica ancora oggi due ore al giorno, con un ritiro in silenzio di trenta giorni o più ogni anno. E ha letto Guns, Germs, and Steel di Jared Diamond, che in seguito ha definito «una specie di epifania», perché «ho capito che potevo davvero scrivere libri del genere».

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Prima è arrivata la produzione specialistica. Special Operations in the Age of Chivalry, 1100–1550 (2007) studiava incursioni, rapimenti e assassinii nella guerra medievale, mentre The Ultimate Experience (2008) esaminava il modo in cui i soldati hanno finito per descrivere il combattimento come una sorta di rivelazione. Gli sono valsi il premio Polonsky per la creatività e l’originalità nel 2009 e di nuovo nel 2012, oltre al premio Moncado della Society for Military History nel 2011. Pochi lettori al di fuori della disciplina li hanno mai aperti.

Poi le lezioni sono diventate un libro. Pubblicato in ebraico nel 2011, Sapiens. Da animali a dèi. Breve storia dell’umanità è diventato un bestseller in Israele prima che Harari lo traducesse personalmente in inglese insieme a due collaboratori. L’edizione inglese è uscita nel 2014. L’idea centrale è semplice e difficile da dimenticare: la nostra specie ha conquistato il pianeta perché sa cooperare in grandissimi numeri attorno a cose che esistono soltanto in un’immaginazione condivisa, come gli dèi, le nazioni, il denaro e le aziende. Il libro è rimasto 182 settimane nella classifica dei bestseller del The New York Times, 96 delle quali consecutive, ed è stato tradotto in 65 lingue. Bill Gates lo ha recensito, e il libro ha portato un docente di Gerusalemme sul palco del World Economic Forum di Davos.

Homo Deus. Breve storia del futuro, uscito in ebraico nel 2015 e in inglese l’anno successivo, ha puntato la stessa lente verso il futuro. Dopo aver in larga parte domato carestie, pestilenze e guerre, sosteneva, l’umanità avrebbe ora inseguito l’immortalità, la felicità e poteri quasi divini attraverso le biotecnologie e l’informatica. Ha chiamato «datismo» la convinzione che tutto, in ultima analisi, sia elaborazione di dati, e ha dedicato il libro al suo maestro di meditazione, S. N. Goenka. 21 lezioni per il XXI secolo (2018) è sceso nel presente: il lavoro, la verità, le fake news, il senso della vita e che cosa insegnare a bambini che cresceranno in un mondo che nessuno è in grado di prevedere.

Da allora il suo lavoro si è allargato ad altri formati e ad altre età. Sapiens: A Graphic History, scritto con lo sceneggiatore di fumetti belga David Vandermeulen e disegnato da Daniel Casanave, ha raccontato di nuovo il primo libro in tre volumi tra il 2020 e il 2024. Unstoppable Us, la sua serie per ragazzi, è arrivata al terzo volume nel febbraio 2026. Dietro questa espansione c’è Itzik Yahav, suo marito e manager, che ha sposato con rito civile a Toronto e con cui nel 2019 ha fondato Sapienship, società a impatto sociale.

Nexus, pubblicato il 10 settembre 2024, è il suo libro più diretto sull’argomento di cui oggi parla più di ogni altro: l’intelligenza artificiale. Ripercorre le reti dell’informazione dall’età della pietra a oggi e sostiene che l’IA sia la prima tecnologia in grado di prendere decisioni e generare idee da sola, un agente e non uno strumento. Ha riportato questa tesi a Davos nel gennaio 2026 e a Oxford a maggio, dove ha tenuto la Tanner Lecture on Human Values al Linacre College con il titolo «Burocrati IA, religioni IA e fidanzati IA» (AI bureaucrats, AI religions, and AI boyfriends).

Non tutti si lasciano convincere. La critica accademica è stata molto più severa con lui rispetto al grande pubblico. L’antropologo Christopher Hallpike ha liquidato Sapiens. Da animali a dèi. Breve storia dell’umanità come «infotainment». Nel 2022 la neuroscienziata Darshana Narayanan ha scritto su Current Affairs che Harari «sacrifica la scienza al sensazionalismo», e l’anatomista Alice Roberts ha attaccato il modo in cui il libro racconta l’evoluzione umana. Le critiche fanno parte del terreno che ha scelto. Scrive da generalista in un’epoca di specialisti, e un generalista resta sempre esposto.

Lontano dai palchi vive vicino a Tel Aviv, è vegano e tiene a distanza le abitudini digitali da cui mette in guardia: usa lo smartphone solo in viaggio e per le emergenze. L’uscita di The Laws of History è fissata per il 21 settembre 2027. Se farà ciò che hanno fatto i suoi libri migliori, renderà di nuovo urgente lo sguardo lungo sulla storia.

Tag: scrittori, Yuval Noah Harari, 21 lezioni per il XXI secolo, Homo Deus. Breve storia del futuro, Jared Diamond, Sapiens. Da animali a dèi. Breve storia dell'umanità

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