Jared Diamond, l’ornitologo della Nuova Guinea che trasformò la domanda di un isolano in Armi, acciaio e malattie

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Nascita	10 settembre 1937 Boston
Professione	Scrittore e scienziato
Premi	Premio Tyler per il Merito Ambientale · Medaglia Nazionale delle Scienze · Premio Groeneveld

La domanda che avrebbe segnato la carriera di Jared Diamond gli fu posta su una spiaggia, nei primi anni Settanta, da Yali, un politico della Nuova Guinea: perché i bianchi avevano sviluppato così tanti «cargo» e li avevano portati in Nuova Guinea, mentre i nuovoguineani avevano così poco di loro? Diamond, fisiologo americano arrivato sull’isola per osservare gli uccelli, trascorse il quarto di secolo successivo trasformando quella domanda in Armi, acciaio e malattie, il libro che lo rese uno degli autori di saggistica più letti della sua generazione, e anche uno dei più contestati.

Non ha mai smesso di porsi grandi domande. Ai primi di settembre, pochi giorni prima di compiere ottantanove anni, Mariner Books negli Stati Uniti e Penguin in Gran Bretagna hanno pubblicato Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, uno studio sui momenti in cui una singola persona può davvero cambiare l’esito degli eventi. Tra i protagonisti figurano Seretse Khama, presidente fondatore del Botswana, l’allenatore di pallacanestro della UCLA John Wooden e l’allenatore di football americano Bill Belichick. Il tour promozionale che ne è seguito, dalle interviste di Tyler Cowen a The Joe Rogan Experience, lo ha portato davanti a un pubblico di ascoltatori che non era ancora nato quando uscì il suo libro più famoso.

Jared Mason Diamond nacque a Boston il 10 settembre 1937. Suo padre, Louis Diamond, era un medico proveniente da una famiglia ebraica della Bessarabia che aveva lasciato Chișinău; sua madre, Flora Kaplan, era insegnante, linguista e pianista concertista. Frequentò la Roxbury Latin School, si laureò in scienze biochimiche ad Harvard nel 1958 e conseguì un dottorato al Trinity College di Cambridge nel 1961, con una tesi sulla fisiologia delle membrane della cistifellea. Secondo ogni ragionevole previsione, quella carriera avrebbe dovuto produrre articoli scientifici, non bestseller. Nel 1968 diventò professore di fisiologia alla facoltà di medicina della UCLA e rimase nell’ateneo per oltre cinquant’anni, in seguito come professore di geografia.

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La sua seconda carriera cominciò nel 1964, quando partì per la prima spedizione sul campo in Nuova Guinea e nelle isole vicine, per studiare gli uccelli. L’ornitologia era una cosa seria: The Birds of Northern Melanesia, scritto insieme al biologo evoluzionista Ernst Mayr, uscì nel 2001. Gli anni trascorsi nei villaggi e nei campi nella foresta diedero concretezza ai libri successivi. Diamond scrive come uno scienziato che ha dormito nei luoghi che descrive. Una borsa MacArthur, ricevuta nel 1985, gli permise di allargare lo sguardo.

Il terzo scimpanzé. Ascesa e caduta del primate Homo sapiens, pubblicato nel 1991, fu il primo tentativo. Partendo dalla quantità di DNA che gli esseri umani condividono con gli scimpanzé, il libro si chiedeva come mai una scimmia in più avesse inventato il linguaggio, l’arte e l’agricoltura, ma anche il genocidio e l’estinzione di massa. Vinse il Rhône-Poulenc Prize for Science Books e il Los Angeles Times Book Prize. Nel 1997 arrivò Perché il sesso è divertente?, un’agile e brillante panoramica sull’evoluzione della sessualità umana, dall’ovulazione nascosta alla menopausa, fino alla domanda sul perché gli uomini non allattino.

Nello stesso anno uscì Armi, acciaio e malattie. La tesi era semplice da enunciare, ma dalle enormi implicazioni: il divario tra le società che conquistarono e quelle che furono conquistate non dipendeva dalla razza o dall’intelligenza, bensì dalla geografia. L’Eurasia disponeva di più piante domesticabili e di grandi animali, mentre il suo esteso asse est-ovest consentiva a colture, bestiame e invenzioni di diffondersi in aree dal clima simile. Le popolazioni agricole più numerose diedero origine alla scrittura, agli Stati, all’acciaio e alle malattie epidemiche che i loro discendenti portarono nelle Americhe. Nel 1998 il libro vinse il Pulitzer per la saggistica e lo stesso premio per i libri scientifici già assegnato a Il terzo scimpanzé. Ascesa e caduta del primate Homo sapiens; nel 2005 National Geographic ne ricavò una serie documentaria trasmessa da PBS. Yuval Noah Harari lo lesse da dottorando a Oxford e in seguito descrisse quell’esperienza come una sorta di epifania.

Con Collasso. Come le società scelgono di morire o vivere, nel 2005, la domanda passava dall’ascesa al declino. L’Isola di Pasqua, gli insediamenti norreni in Groenlandia, i Maya del periodo classico e gli Ancestral Puebloans diventavano casi di studio su deforestazione, perdita di suolo, cambiamenti climatici, vicini ostili e crisi degli scambi commerciali, messi a confronto con il Montana contemporaneo. La tesi centrale, secondo cui spesso il collasso è una scelta e non un destino, ne fece una presenza costante nei corsi di studi ambientali. Intorno a questi libri si accumularono i riconoscimenti: la National Medal of Science nel 1999, il Tyler Prize for Environmental Achievement nel 2001 e il Wolf Prize in Agriculture nel 2013.

Non mancarono le critiche. Sulle pagine della rivista Antipode, alcuni geografi accusarono Armi, acciaio e malattie di determinismo ambientale; nel 2009 un gruppo di antropologi pubblicò Questioning Collapse, una raccolta di confutazioni delle sue interpretazioni dell’Isola di Pasqua e di altri casi. Nel 2019, i recensori di Upheaval segnalarono errori e dati statistici poco solidi. L’abitudine che insospettisce gli specialisti — ridurre secoli di storia a una manciata di variabili — è la stessa che fa sentire ai lettori non esperti di aver finalmente capito come il mondo sia diventato quello che è.

I libri successivi adottarono una prospettiva più personale e comparativa. Natural Experiments of History, un volume del 2010 da lui curato con l’economista James A. Robinson, sosteneva che la storia può prendere in prestito i metodi di laboratorio confrontando luoghi partiti da condizioni simili. Con Il mondo fino a ieri. Che cosa possiamo imparare dalle società tradizionali?, nel 2012 tornò in Nuova Guinea per chiedersi che cosa le società tradizionali possano insegnare a quelle moderne sull’educazione dei figli, l’assistenza agli anziani, la risoluzione dei conflitti e l’importanza di prendere sul serio i rischi quotidiani: un atteggiamento che definiva paranoia costruttiva. In Upheaval applicò gli strumenti della terapia delle crisi per esaminare come Finlandia, Giappone, Cile, Indonesia, Germania, Australia e Stati Uniti avessero superato svolte cruciali della propria storia nazionale.

È questo percorso a spiegare perché continui a essere importante. La costellazione di libri di storia su larga scala che oggi riempie le librerie degli aeroporti è cresciuta nello spazio aperto da Diamond, e la sua tesi fondamentale — che geografia e ambiente determinino le probabilità di intere società — è ancora oggetto di discussione nelle aule. Il suo nuovo libro affronta la questione dal versante opposto, chiedendosi quando un singolo leader possa rovesciare quelle probabilità. Diamond, sposato con Marie Cohen e padre di due gemelli, resta quello che era su quella spiaggia della Nuova Guinea: uno scienziato incapace di lasciar perdere una buona domanda.

Tag: scrittori, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, Collasso. Come le società scelgono di morire o vivere, Il mondo fino a ieri. Che cosa possiamo imparare dalle società tradizionali?, Il terzo scimpanzé. Ascesa e caduta del primate Homo sapiens

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