Meera Syal, la romanziera comica che ha trasformato un’infanzia nelle Midlands in un classico scolastico

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	27 giugno 1961 Wolverhampton, England
Professione	Scrittrice
Noto per	Doctor Strange, Paddington 2, Alice attraverso lo specchio
Premi	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

Quando Meera Syal cercava di far decollare lo sketch show diventato Goodness Gracious Me, l’idea si scontrò con una domanda scoraggiante: «Uno show comico asiatico? Ma gli asiatici fanno ridere?». È una delle osservazioni casuali attorno a cui ha costruito Vigilauntie, il memoir pubblicato da Weidenfeld & Nicolson all’inizio di settembre: ognuna segna una svolta nella sua vita. Un’altra, ripetuta dalla madre e dalle zie, dà il tono alla battuta ricorrente del libro: «Non sederti con le gambe divaricate!»

Il memoir è uscito in un autunno già affollato di impegni. Per tutto settembre e i primi giorni di ottobre Syal è stata al Lyric Hammersmith nei panni di Hazel, una scienziata nucleare in pensione che raziona l’elettricità in un cottage vicino a una zona di esclusione, nella ripresa per il decimo anniversario di The Children di Lucy Kirkwood. Nella sua recensione per London Theatre, Anya Ryan ha scritto che Meera Syal è «brillante, come sempre». Questa settimana è apparsa sugli schermi americani in Phony, la serie Hulu di Nick Paley, nel ruolo di Sharla, un’investigatrice privata che vive ai margini della città e crede nelle «conoscenze alternative». Le New Year Honours l’avevano già nominata Dama per i suoi servizi alla letteratura, al teatro e alla beneficenza.

Per molti lettori britannici, Syal è l’autrice di un solo libro, quello che hanno incontrato per la prima volta a scuola. Anita and Me, pubblicato nel 1996, è ambientato a Tollington, un immaginario villaggio minerario delle Midlands alla fine degli anni Sessanta, e narrato da Meena Kumar, una ragazza britannica di origini indiane, figlia di genitori punjabi. Meena idolatra Anita Rutter, la ragazza inglese più grande che abita accanto, e quando le chiedono cosa vuole fare da grande risponde: «Diventare bionda». Il romanzo ha vinto un Betty Trask Award ed è entrato nei programmi d’esame GCSE di AQA, Edexcel, OCR e WJEC, così una generazione di adolescenti inglesi ha scritto temi sul libro.

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Gran parte della storia viene dalla vita. Syal è nata con il nome di Feroza Syal a Wolverhampton il 27 giugno 1961, da genitori punjabi arrivati in Gran Bretagna da Nuova Delhi, ed è cresciuta a Essington, un villaggio minerario dello Staffordshire pochi chilometri più a nord, dove la sua era l’unica famiglia asiatica. In un’intervista alla BBC del 2003 definì il romanzo semi-autobiografico. In seguito gli studiosi lo hanno messo a confronto con To Kill a Mockingbird: nel 2004 il critico Graeme Dunphy intitolò un saggio pubblicato su Neophilologus «Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal», e la stessa Syal scelse il romanzo di Harper Lee quando Radio 4, nel programma Front Row, le chiese di indicare un’opera d’arte che amava.

Al romanzo è arrivata passando per il teatro. All’Università di Manchester, dove si è laureata con il massimo dei voti in inglese e recitazione, ha scritto con Jackie Shapiro il monologo One of Us, su una ragazza delle West Midlands che scappa di casa per diventare attrice. Syal interpretava tutti e quindici i personaggi. Lo spettacolo ha vinto premi al National Student Drama Festival e a Edimburgo, e la Royal Court le ha offerto un contratto.

In seguito è arrivata la scrittura per il cinema. La sua sceneggiatura per Bhaji on the Beach (1993), il primo lungometraggio di Gurinder Chadha, racconta di un gruppo di donne punjabi di diverse generazioni che trascorrono una giornata in gita alle luminarie di Blackpool. Sembra già uno schizzo preparatorio della narrativa che sarebbe seguita: nei suoi libri la comicità è una porta d’accesso a temi familiari difficili, le donne raramente sono così ligie al dovere come sembrano e la comunità è descritta dall’interno, con affetto e senza troppa enfasi sentimentale.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) ha rivolto quello sguardo all’età adulta. Tania, Sunita e Chila, amiche fin dall’infanzia e ormai sulla trentina, si trovano tutte a un bivio: Sunita è bloccata con due figli e un lavoro che non la soddisfa, Tania è una donna in carriera che ha lasciato la famiglia alle spalle, mentre Chila sta per sposare Deepak, un uomo con una lunga lista di ex fidanzate, tra cui Tania. Nel 2005 Syal ne ha curato personalmente l’adattamento in una serie drammatica in tre parti per la BBC. Ha anche scritto la sceneggiatura del film del 2002 tratto da Anita and Me, diretto da Metin Hüseyin, riservandosi la piccola parte di zia Shaila.

Tra il secondo e il terzo romanzo sono passati sedici anni, e questa pausa racconta qualcosa del suo modo di lavorare. Nel frattempo sono arrivati Goodness Gracious Me, che ha scritto e interpretato prima alla radio e poi su BBC Two; la nonna Kumar nella serie vincitrice di un International Emmy The Kumars at No. 42, al fianco di Sanjeev Bhaskar, che ha sposato nel 2005; il lavoro alla sceneggiatura del musical Bombay Dreams di Andrew Lloyd Webber e A. R. Rahman; e una carriera teatrale che l’ha portata da Beatrice in Shakespeare a Miss Hannigan in Annie. The House of Hidden Mothers (2015) è il suo romanzo più apertamente serio: Shyama, divorziata sulla quarantina, dopo il fallimento dei trattamenti di fecondazione in vitro si rivolge, insieme al compagno più giovane Toby, a una madre surrogata in India. Il libro dà pari spazio a Mala, la donna del villaggio che porta in grembo il bambino e vede in quell’accordo una via d’uscita dalla propria vita. Il Christian Science Monitor lo ha definito «incalzante e ricco di personaggi».

Nel 1997 è stata nominata MBE, nel 2015 CBE per i suoi servizi al teatro e alla letteratura e nel 2017 è diventata Fellow della Royal Society of Literature; nel 2023 ha ricevuto il BAFTA Fellowship. Anita and Me ha continuato a vivere anche sulle scene: l’adattamento di Tanika Gupta ha debuttato al Birmingham Rep nell’ottobre 2015, è poi passato al Theatre Royal Stratford East e nel 2017 ha girato il Regno Unito.

Vigilauntie torna ai luoghi che quel romanzo aveva trasformato in finzione. Racconta l’infanzia nelle Midlands, i tentativi del nonno di organizzare il suo matrimonio, la maternità e il modo in cui la spartizione dell’India del 1947 ha segnato i suoi genitori e la generazione successiva. Nelle note di copertina dell’editore, la giornalista e conduttrice Anita Anand scrive che il libro «si merita un posto accanto a Anita and Me come capitolo essenziale della straordinaria opera di una vita»; Jameela Jamil aggiunge: «Meera è il motivo per cui ho potuto anche solo immaginarmi nel mondo della comicità». A trent’anni di distanza da quando Meena Kumar disse di voler diventare bionda, la sua autrice ha raccontato di nuovo quella storia, questa volta con il proprio nome.

Tag: scrittori, romanzieri, Meera Syal, Anita and Me, Gurinder Chadha, Life Isn't All Ha Ha Hee Hee

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