Gurinder Chadha, la regista di Sognando Beckham divisa tra commedia e Storia

Gurinder Chadha

Photo: U.S. Embassy London / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	10 gennaio 1960 Nairobi, Kenya
Professione	Regista e sceneggiatrice
Noto per	Sognando Beckham, Paris Je T'aime, Blinded by the Light – Travolto dalla musica
Premi	Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico · Evening Standard British Film Award come miglior esordiente · Premio del London Film Critics' Circle come miglior regista britannico

Verso la fine di Christmas Karma, un uomo d’affari londinese che per tutto il film ha disprezzato i rifugiati è costretto a ricordare di essere arrivato in Gran Bretagna proprio come uno di loro: un ragazzo espulso dall’Uganda insieme al padre, che non sarebbe sopravvissuto al trasferimento. Gurinder Chadha aveva detto ai parlamentari chi fosse quell’uomo molto prima che iniziassero le riprese: «Il mio Scrooge è un conservatore indiano che odia i rifugiati». GB News aveva liquidato il progetto come una riscrittura “woke” prima ancora che qualcuno ne vedesse un fotogramma, mentre The Daily Telegraph ha assegnato al film finito zero stelle. Per una regista che ha sempre cercato di inserire una storia di migrazione in un film capace di conquistare il grande pubblico, il verdetto ha fatto male due volte: il pubblico è rimasto a casa e i critici sono andati ben oltre la semplice stroncatura.

Questo metodo ha un’origine precisa. Chadha è nata a Nairobi, allora colonia britannica, in una famiglia sikh punjabi appartenente alla diaspora indiana dell’Africa orientale; aveva due anni quando la famiglia seguì il padre a Southall, nella zona ovest di Londra. In Kenya lui lavorava come impiegato alla Barclays; in Gran Bretagna, con il turbante e la barba, la banca non gli avrebbe offerto lo stesso posto, così la famiglia aprì un negozio. In casa lei rifiutava il ruolo che le era stato assegnato: non voleva cucinare mentre gli uomini mangiavano e si sedeva a tavola per discutere con loro. Gli insegnanti le consigliarono un corso di segreteria. Lei scelse invece l’University of East Anglia, dove studiò politica e sviluppo, per poi specializzarsi in giornalismo radiofonico alla London College of Printing.

Prima arrivò il giornalismo, alla radio della BBC e poi al telegiornale della BBC. Nel 1989 realizzò I’m British But…, un documentario per il British Film Institute e Channel 4 sui giovani britannici di origine asiatica, che affidava alla bhangra il compito di sostenere la propria tesi: una musica punjabi e britannica allo stesso tempo, senza bisogno di scusarsi. Chadha volle presentarlo in anteprima al centro comunitario di Southall. L’anno successivo fondò la sua casa di produzione, Umbi Films, e il suo cortometraggio di undici minuti A Nice Arrangement, su un matrimonio britannico-asiatico, fu selezionato per la Settimana della critica di Cannes.

Nel 1993 arrivò Picnic alla spiaggia, il primo lungometraggio diretto da una donna britannica di origine asiatica: un pulmino di donne di Birmingham appartenenti a tre generazioni parte per una gita di un giorno a Blackpool, portando con sé, insieme al picnic, la violenza domestica, una gravidanza non pianificata e il giudizio della propria comunità. Il film vinse il premio Evening Standard come miglior esordio nel cinema britannico e fu candidato al BAFTA per il miglior film britannico. What’s Cooking?, ambientato in quattro famiglie di Los Angeles durante un unico Giorno del Ringraziamento, aprì il Sundance Film Festival nel 2000.

Poi arrivò il film che cambiò le dimensioni di tutto. Nel 2002 Sognando Beckham portò Jess Bhamra, interpretata da Parminder Nagra, dalla cucina di Hounslow al campo da calcio femminile, accanto a Keira Knightley. Fino all’uscita di Slumdog Millionaire, diventò il film britannico finanziato e distribuito nel Regno Unito con il maggiore incasso al botteghino britannico. Fu candidato a un Golden Globe e a un BAFTA e spinse Tony Blair a scrivere una lettera che si concludeva così: «questa è la mia Gran Bretagna». Matrimoni e pregiudizi trasferì Jane Austen ad Amritsar, con Aishwarya Rai, e diventò il primo film a debuttare al primo posto in classifica lo stesso giorno in Gran Bretagna e in India. Nel 2006 Chadha ricevette l’OBE per i servizi resi all’industria cinematografica britannica: quello stesso anno girò un segmento di Paris, je t’aime. Nel 2015 portò Jess nel West End in versione musical.

Nel frattempo arrivarono lavori più tranquilli e commerciali: La mia vita è un disastro, una commedia adolescenziale della Paramount, e It’s a Wonderful Afterlife, presentato in anteprima al Sundance. Con Blinded by the Light – Travolto dalla musica, nel 2019, ritrovò la carica di un tempo. Tratto dal memoir di Sarfraz Manzoor, il film segue un adolescente pakistano nella Luton degli anni Ottanta, che affronta gli insulti razzisti e le aspettative del padre grazie alla musica di Bruce Springsteen. Il musicista gli concesse l’uso delle canzoni dopo aver letto la sceneggiatura. New Line pagò circa 15 milioni di dollari per il film al Sundance.

Lo scontro più netto della sua carriera arrivò con Il palazzo del Viceré, il suo racconto degli ultimi mesi dell’India britannica, con Hugh Bonneville nei panni di Lord Mountbatten e Gillian Anderson in quelli di sua moglie. Era il suo film più personale. Nella trasmissione della BBC Who Do You Think You Are? aveva scoperto che sua nonna era stata cacciata da una casa in quello che sarebbe diventato il Pakistan e che una sua zia bambina, mai conosciuta, era morta di fame durante il viaggio; il film è dedicato a quella bambina. In un articolo sul Guardian, Fatima Bhutto sostenne che il film dipingeva i britannici come benefattori e i musulmani come gli unici a volere un’India divisa. Chadha rispose che il film era stato «frainteso da alcuni» e indicò come fonte il libro dello storico e diplomatico Narendra Singh Sarila sulla Partizione. La controversia mise in luce i limiti del suo approccio. Il calore che permette ai litigi di una famiglia di Hounslow di arrivare dall’altra parte del mondo può smussare una storia la cui violenza non ammette risoluzioni comiche; e l’istinto a cercare un lieto fine, che ha fatto di Jess un’eroina nazionale, accostato ai massacri del 1947 sembra una scelta su chi meriti una luce benevola.

La televisione ha portato con sé altri rovesci. Beecham House, la serie drammatica che ha creato per ITV, incentrata su un ex soldato della Compagnia britannica delle Indie orientali nella Delhi degli anni Novanta del Settecento, è andata in onda per sei episodi nel 2019 e non è stata rinnovata. Pashmina, film d’animazione di Netflix che avrebbe dovuto dirigere, è stato cancellato nel 2022. Christmas Karma, che ha scritto, diretto e prodotto, è uscito nei cinema britannici nel novembre 2025, con Kunal Nayyar nel ruolo del signor Sood e Eva Longoria, Billy Porter e Boy George in quello dei suoi fantasmi. Robbie Collin lo ha definito «il peggior film dai tempi di Cats». Anche la più benevola recensione da due stelle di Empire ha criticato le canzoni. Gli incassi si sono fermati intorno a 1,4 milioni di dollari.

È sposata con Paul Mayeda Berges, sceneggiatore americano e suo collaboratore abituale, e insieme hanno due gemelli, nati nel 2007. Nel 2017 ha affidato al BFI National Archive il suo archivio di lavoro: trentasette scatole di sceneggiature, budget, appunti e fotografie dai set. Nel gennaio 2026 il BFI Southbank ha costruito parte di una rassegna dedicata agli archivi delle registe attorno a quel materiale, con un’installazione artistica e una conversazione con Chadha sul palco.

La sua prossima mossa la riporta al film che le ha dato un vasto pubblico. Nel luglio 2025 Chadha ha raccontato alla BBC di stare sviluppando con Berges un sequel di Sognando Beckham, seguendo i consigli di Emma Hayes, allenatrice della nazionale femminile degli Stati Uniti, e che il progetto potrebbe diventare una serie invece che un film. L’obiettivo è il 2027, venticinquesimo anniversario dell’originale e anno dei Mondiali femminili in Brasile. Nagra e Knightley ne sono state informate, ma nessuna delle due ha firmato. Chadha ha detto che la possibilità di vedere Jess scendere in campo una seconda volta dipende dalla sceneggiatura.