Al centro di questo film ci sono due stanze americane. Una è un seminterrato di Harvard intorno al 1960, dove un professore siede di fronte a un sedicenne e lo smonta deliberatamente. L’altra è una baita nei boschi del Montana trent’anni dopo, dove gli agenti federali finalmente stringono il cerchio attorno all’uomo che quel ragazzo è diventato. Unabomber si colloca tra quelle due stanze e chiede quale sia davvero la scena del crimine.

Diretto da Janus Metz e in arrivo su Netflix, il film ripercorre il caso di Ted Kaczynski, il matematico trasformato in terrorista domestico noto all’FBI con il nome in codice UNABOM. Jacob Tremblay interpreta il giovane Kaczynski, il prodigio entrato ad Harvard a sedici anni. Russell Crowe veste i panni del professor Henry Murray, lo psicologo che gestiva lo studio in cui il ragazzo fu inserito. La premessa mette il professore, non l’attentatore, al centro gravitazionale del film.

Questa scelta è l’intera tesi. La maggior parte delle versioni cinematografiche di questa storia comincia nella baita e si allarga verso il manifesto e la caccia all’uomo. Metz parte prima, nel luogo in cui un’istituzione che avrebbe dovuto educare un adolescente lo arruolò invece in qualcos’altro.

L’esperimento di Harvard fu reale. Tra il 1959 e il 1962, Murray sottopose un gruppo di studenti universitari a una serie di interrogatori deliberatamente ostili, sessioni progettate per attaccare le convinzioni e l’immagine di sé che ogni studente aveva messo per iscritto in buona fede. Kaczynski, uno dei più giovani del gruppo, le sopportò per tre anni. Murray aveva passato la guerra a valutare agenti per l’Office of Strategic Services, antesignano della CIA, e il suo lavoro universitario è stato da allora collegato — per alcuni con certezza, dagli storici con maggiore cautela — alla cultura di ricerca della Guerra Fredda che produsse l’MKUltra.

Annabelle Wallis interpreta Christiana Morgan, storica collaboratrice di Murray e co-autrice con lui di un importante test di personalità. La sua presenza segnala che il film è interessato all’apparato attorno a Murray, non solo all’uomo: un’intera disciplina che credeva di poter misurare e rifare una persona, lavorando su qualcuno che non aveva ancora compiuto diciassette anni.

La seconda linea temporale appartiene alla caccia. Shailene Woodley interpreta Joanne Miller, un’agente dell’FBI che guida l’inseguimento negli anni Novanta — una figura composita piuttosto che un singolo investigatore reale, il modo scelto dal film per rappresentare la task force che passò anni a inseguire un sospettato che non poteva nominare. Tra il 1978 e il 1995, sedici bombe postali uccisero tre persone e ne ferirono ventitré, e per gran parte di quel periodo l’ufficio non aveva quasi nulla: nessun volto, nessun movente che tornasse, solo uno schema.

A spezzare il caso fu la prosa. Nel 1995 Kaczynski pretese che i giornali pubblicassero il suo manifesto, La società industriale e il suo futuro, e quando il New York Times e il Washington Post lo fecero, suo fratello David riconobbe gli argomenti e la fraseologia. La soffiata portò gli agenti alla baita del Montana nell’aprile 1996. Kaczynski ricevette l’ergastolo e morì in custodia federale nel 2023.

Metz non è una scelta scontata per un thriller su un serial killer, ed è questo che rende interessante il casting del film sulla carta. Si è fatto un nome con Armadillo, un documentario girato con soldati danesi in Afghanistan, e con Borg McEnroe, un dramma più interessato a ciò che la pressione fa alla mente che a chi vince. Il materiale qui tende alla ricostruzione piuttosto che allo spettacolo — l’interrogatorio come evento, la bomba come sua scossa di assestamento.

Il rischio in qualsiasi progetto su Unabomber è quello che il caso ha sempre portato con sé: che spiegare un uomo possa scivolare nello scusarlo. Tre persone sono morte, e nessuna lettura del seminterrato di Murray cambia questo. La versione più onesta di questa storia tiene insieme due fatti — che un adolescente fu trattato come materia prima dall’istituzione che avrebbe dovuto insegnargli, e che l’adulto che ne uscì scelse di costruire bombe e spedirle a sconosciuti. La doppia struttura del film è costruita per tenere entrambi in vista senza lasciare che nessuno dei due la faccia franca.

Vale anche la pena di chiarire cosa questo film non è. Non è la serie documentaristica del 2020 Unabomber: In His Own Words, e non è Ted K, lo studio del 2021 che rimase quasi interamente dentro la baita. Questo è un film sceneggiato con un cast corposo — Alexander Ludwig, Steven Ogg e Marc Menchaca completano l’ensemble — che si muove tra Harvard dei primi anni Sessanta e i boschi del Montana degli anni Novanta.

Jacob Tremblay as a teenage Ted Kaczynski wired to a polygraph in Unabomber — Unabomber. Jacob Tremblay as Ted Kaczynski. Cr. Philippe Bosse/Netflix

La domanda che lascia aperta è quella che nessun processo ha risolto. Se la persona che entrò ad Harvard a sedici anni non era la stessa che ne uscì, e se la differenza fu ingegnerizzata, allora la responsabilità diventa qualcosa che un’aula di tribunale è mal equipaggiata per valutare. Una sentenza può porre fine a una caccia all’uomo. Ma non può tornare indietro e cancellare un esperimento.

Unabomber, vietato ai minori di 17 anni non accompagnati da adulti (rated R), debutta in tutto il mondo su Netflix il 25 settembre 2026. Jacob Tremblay, Russell Crowe, Shailene Woodley e Annabelle Wallis guidano un film diretto da Janus Metz su sceneggiatura di Sam Chalsen e Nelson Greaves.

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